L'hiver au château de Brandstein, dans le domaine de Grovebern, fut plus doux que jamais.
C'était grâce aux préparatifs hivernaux menés par la nouvelle seigneur, Natasha.
Les villageois, emmitouflés dans leurs vêtements épais, doutaient chaque matin qu'il s'agisse vraiment de l'hiver.
« Oh mon Dieu. Le printemps est-il déjà là ? Le soleil du matin est si chaud. »
« Toi aussi tu le trouvais ? Moi aussi. »
« Les temps sont étranges ces jours-ci. Pas de neige du tout. Avec un temps pareil, on pourrait même cultiver. »
Comme ils le ressentaient, la température dans ce domaine de Grovebern était incomparablement plus clémente qu'auparavant.
C'était grâce à l'Élémentaliste Laerin.
Elle pouvait commander librement les esprits du Vent, invitant ici les brises chaudes du sud du continent.
Dans ce domaine de Grovebern, des mages de la Tour des Mages de l'Empire s'étaient infiltrés.
Ils étaient là sur ordre de l'Empereur pour évaluer la situation actuelle.
Trois mages triés sur le volet par Clara, cheffe des Affaires générales de la Tour, déguisés en animaux, observaient le château de Brandstein.
Estella, cheffe de la reconnaissance et mage de feu de la Tour, transformée en aigle à plumes rouges, survolait les lieux en scrutant le sol.
« Toujours rien de notable aujourd'hui. »
Le choc à son arrivée avait été grand.
Des soldats morts-vivants çà et là, et un climat inexplicablement doux.
Et les politiques radicales de la nouvelle seigneur.
Tout cela relevait de l'inhabituel dans les autres territoires impériaux.
Estella confirma ces faits et les signala rapidement à l'Empire.
Mais après cela, aucune avancée.
Aucune faiblesse particulière de l'ennemi n'était visible, et le maître adjoint de la Tour Hyro qu'ils cherchaient restait introuvable.
« Sous quelque angle que je regarde, c'est menaçant. »
Estella occupait le poste de mage senior dans l'école du Feu la plus puissante de la Grande Tour des Mages de l'Empire.
Dès sa jeunesse, son talent avait été reconnu par le maître de la Tour Leopold, et bien queissue d'une branche collatérale, elle appartenait aussi à la famille Eckhart.
C'était une élite parmi l'élite, ayant également reçu l'entraînement stratégique et tactique réservé aux mages de haut rang.
À ses yeux, le domaine de Grovebern était le bastion idéal.
De vastes champs fertiles s'étendaient avec d'abondantes récoltes, et mines et forêts produisaient divers minerais et ressources.
De plus, le château de Brandstein était si intact et solide qu'il était difficile de croire qu'il avait connu plusieurs batailles.
« C'est un endroit qu'on peut défendre avec une garnison relativement réduite. »
Elle avait déjà rapporté ces constatations à la capitale.
Envoyer une grande armée à l'aveuglette mènerait assurément à un grand désastre.
« Au fait, le maître adjoint de la Tour reste introuvable. »
Estella entama la communication avec les trois autres mages dépêchés ici.
— Faites votre rapport, tout le monde.
— Rien d'anormal.
— Pareil qu'hier.
— C'est presque enviablement paisible.
À la réception des réponses, Estella esquissa un sourire amer et demanda à nouveau.
— Avez-vous cherché la trace d'Hyro ?
— Nous cherchons activement, mais ne le voyons pas.
— Sa magie d'illusion est exceptionnelle même dans l'Empire, il ne sera pas facile à trouver.
— J'ai installé plusieurs cercles magiques pour détecter quiconque utilise du mana.
Estella sourit avec satisfaction à la réponse de Miles, le plus jeune de cette équipe de reconnaissance.
« Bien joué. »
Miles, relevant de la lignée du Métal, était traité en minorité à la Tour.
Mais il avait l'œil vif et une nature méticuleuse, prenant toujours les bonnes décisions.
S'ils trouvaient Hyro cette fois, ce serait grâce à la rigueur de Miles.
Estella donna un ordre à Miles.
— Nous avons repéré deux mages ici. L'un pratique la Nécrothurgy, l'autre semble être une Élémentaliste. La magie d'Hyro résonne différemment de la leur, nous pouvons utiliser cela pour le localiser.
— Je m'en souviendrai, Cheffe.
Par la suite, Estella donna des ordres à tous.
— Poursuivez un peu la surveillance. Il est trop tôt pour se reposer.
— Compris !
— Oui !
— Ouais !
L'équipe de reconnaissance d'Estella continua son exploration à travers les cieux jusqu'au coucher du soleil.
Puis, sur le rapport de Miles annonçant qu'il avait trouvé quelque chose, ils se dirigèrent vers l'endroit.
Pendant ce temps, Hyro, qui s'était infiltré dans le domaine de Grovebern, se trouvait dans une grotte sur le flanc de la montagne offrant une vue sur l'ensemble du territoire.
Y ayant séjourné trois mois, l'intérieur de la grotte était passablement aménagé.
Un bureau en bois sculpté et un foyer dressé devant.
Une vieille marmite, apparemment récupérée quelque part, contenait un liquide d'une couleur suspecte qui bouillait lentement.
Hyro y ajouta des ingrédients et psalmodia un sort.
Le liquide s'éclaircit et quelque chose apparut.
Une scène illuminant l'intérieur du château.
Elle se concentrait sur la salle d'audience du seigneur.
Hyro, observant cela, avait bien changé.
Sa peau autrefois lisse était devenue rêche, ses vêtements usés.
Et les rides s'étaient creusées de manière noticeable.
Hyro gratta le sillon profond de son front et regarda la scène révélée par la marmite.
Trois personnes se trouvaient dans la salle d'audience.
Une femme portant des lunettes noires assise sur un fauteuil, un général en armure lourde, et un guerrier en armure légère.
D'après trois mois de renseignements, Hyro savait qui ils étaient.
« La seigneur Natasha, le général Kael devenu mort-vivant, et le chevalier fantôme Verdin. »
Hyro concentra son esprit et écouta leur conversation.
— C'est difficile de gérer les soldats fraîchement arrivés.
— Ils sont comme nous. Ils peuvent penser par eux-mêmes. Nous ne devons pas les traiter comme des morts-vivants ressuscités par la Nécrothurgy.
— Alors que faire ?
Les deux ne purent répondre facilement à la question de Natasha.
Bien qu'il n'ait entendu que quelques lignes, Hyro saisit immédiatement le sujet de leur discussion.
« C'est la question des dix mille nouveaux soldats morts-vivants acquis récemment. »
Au cours des trois mois d'observation de l'intérieur du château, Hyro avait appris divers faits.
Il apprit que la seigneur Natasha pratiquait la Nécrothurgy et que les morts-vivants récemment arrivés avaient une nature différente.
D'après les conversations entendues, Hyro tira plusieurs conclusions.
« Tous ceux qui ont pris le château de Brandstein sont des morts-vivants. Natasha, Kael et Verdin sont aussi des morts-vivants. Mais c'est vraiment étrange. »
Avec la seule Nécrothurgy qu'il connaissait, une telle force ne pouvait être construite.
Les morts-vivants ressuscités avec les seuls souvenirs résiduels de cadavres ne peuvent pas avoir l'apparence de vivants.
« Pourrait-il qu'un nouveau liche soit né ? »
Un liche est un magicien mort-vivant.
Un mage immortel qui ancre son âme dans un corps mort pour jouir de la vie éternelle.
La technique utilisée à cette occasion n'est pas une simple Nécrothurgy.
« Nécromancie. On dit que c'est un art interdit que nul, hormis un dieu, ne peut utiliser. »
Le regard d'Hyro s'assombrit.
Les écrits sur la Nécromancie étaient rares.
Par conséquent, ce qu'il savait pouvait être considéré comme la totalité.
Il y avait des allégations de mages devenus liches grâce à la Nécromancie interdite, mais on les rejetait souvent comme de vaines superstitions.
La plupart des mages qui l'avaient étudiée parvenaient à la même conclusion.
— La Nécromancie n'existe qu'en théorie.
Mais Hyro n'adhérait pas à cette conclusion.
Tous les faits qu'il avait vécus jusqu'ici la contredisaient.
« Les soldats mus par la Nécrothurgy sont certes voyants. Ils agissent sans réfléchir selon les ordres, et très lentement. Mais ceux qui les commandent, bien que morts-vivants, bougent comme des vivants. »
S'il n'avait pas installé un dispositif magique dans la salle d'audience pour espionner ainsi, il n'aurait pas pu en apprendre autant.
Mais le problème commençait maintenant.
Comment rapporter cela, et même si c'était rapporté, quelles contre-mesures prendre, il n'en avait aucune idée.
À cet instant, quelque chose apparut à l'entrée de la grotte.
La nuit était déjà tombée, si bien que la silhouette ressemblait à une tache dans l'obscurité.
Au début, cela ressembla à un petit oiseau, puis bientôt se changea en forme humaine.
Hyro, ayant confirmé cela, parla.
« Arrêtez-vous là. Sinon, vous serez pulvérisés sur-le-champ. »
L'autre partie ne bougea plus, comme l'avait dit Hyro.
En les observant, Hyro parla à nouveau.
« Vous n'êtes pas seul. »
Au moment où il dit cela, trois oiseaux atterrirent et prirent forme humaine.
Bien qu'ils fussent dans l'obscurité à l'extérieur de la grotte, Hyro les vit clairement.
« Envoyés par la Tour ? »
« Oui, maître adjoint de la Tour. Nous sommes venus vous trouver sur ordre de Sa Majesté l'Empereur. »
« Kuh… »
Hyro ricana.
L'Empereur n'enverrait pas une équipe d'enquête pour une raison aussi futile.
« Peut-être pour savoir comment quinze mille soldats ont échoué à prendre ce seul endroit. »
Les autres gardèrent le silence.
Hyro désactiva la magie de piège placée à l'entrée de la grotte et dit.
« Entrez. »
« Merci. »
Les mages pénétrèrent dans la grotte l'un après l'autre.
Hyro, regardant leurs reflets dans le feu de camp, fit semblant d'en reconnaître un.
« Toi… je connais ce visage. C'était Estella ? »
« C'est exact, maître adjoint de la Tour. »
« Comment une élite comme toi a-t-elle été affectée ici ? »
Il en avait une idée, mais Hyro voulait entendre la raison de la bouche d'Estella.
Elle parla d'un air calme.
« Il y a trois mois, la nouvelle de l'anéantissement de l'armée parvint à la Capitale. On y signalait aussi que l'ennemi était un pratiquant de Nécrothurgy et des morts-vivants. »
« Il y a donc eu un survivant dans ce chaos. »
« Oui. »
Hyro caressa sa barbe hirsute et marmonna.
« Je croyais qu'ils étaient tous morts. »
« Un unique survivant a atteint le château de Graneum. S'il n'avait pas été un Maître de l'épée, il serait probablement mort. »
« Je vois. »
Hyro hocha lentement la tête.
C'était logique que le survivant soit un Maître de l'épée.
S'il avait été un simple soldat, son rapport aurait été difficile à croire, mais en tant que Maître de l'épée, on ne pouvait l'ignorer.
« La situation est meilleure que je ne le craignais. »
Le fait même que l'Empereur prenne cela au sérieux était porteur d'espoir.
« Hyro, tu es resté ici tout ce temps ? »
« Oui. »
Hyro raconta les événements sans rien cacher.
« L'anéantissement de quinze mille soldats s'est produit en un instant. Ni le commandant ni moi n'avions prévu une conclusion si rapide. Je pensais que cela prendrait au moins un mois, alors je suis parti en reconnaissance pour un moment. »
Les mages qui entendirent son récit parurent incrédules.
Mais Hyro continua.
« Je suppose que si j'étais à votre place, je n'y aurais pas cru non plus. Alors au lieu de rentrer, je me suis caché ici pour observer la situation. »
Ce n'est qu'alors qu'Estella et les autres acquiescèrent.
Estella parla d'un air grave.
« Au cours des trois derniers mois, nous avons aussi découvert beaucoup de choses. Au vu de la légion morte-vivante stationnée ici, leur chef semble être un pratiquant de Nécrothurgy, et les habitants sont sous leur protection. Les greniers sont pleins. Et… »
Hyro se contenta d'écouter.
Après qu'Estella eut rapporté tout ce qu'ils avaient découvert, Hyro prit la parole.
« Alors, qu'en pensez-vous ? Quelle décision l'Empereur doit-il prendre pour prendre cet endroit ? »
« Eh bien… »
C'était une question difficile, mais comme elle y avait déjà réfléchi, Estella répondit immédiatement.
« Même largement, les forces ennemies n'excèdent pas vingt mille. Je pense que rassembler cent mille hommes offrirait de bonnes chances de victoire. »
« Hmm. Est-ce vraiment si simple ? »
Hyro donna un sourire ironique.
Il leur dit alors ce qu'il avait découvert jusqu'ici.
Au terme du récit, Hyro ajouta ceci.
« Si mes soupçons sont fondés, même engager un million de soldats ne suffirait pas à prendre cet endroit. Nous devons chercher d'autres moyens. »