Au cœur de la nuit.
Un unique cheval fendait le silence et galopait.
Clop, clop, clop.
Le cheval était en piteux état.
Une flèche brisée était plantée près de sa croupe, et des taches de sang rouge provenant d'égratignures le couvraient çà et là.
Et sur son dos, une personne était assise précairement.
Il maintenait à peine son équilibre, donnant l'impression qu'il pouvait tomber à tout instant.
Pourtant, la lumière n'avait pas quitté ses yeux.
« Je ne peux pas mourir ici. Je dois tout raconter à tout le monde. »
Il était l'un des chevaliers dépêchés dans le domaine du vicomte Grovebern.
Rietta Carmain.
C'était un maître de l'épée réputé pour manier des épées jumelles.
Mais son art de l'épée n'avait servi à rien dans cette bataille.
Il était parvenu de justesse à bloquer la lance de Kael, mais avait été frappé par l'épée du chevalier fantôme qui avait attaqué dans la foulée.
En un seul échange, ses deux épées s'étaient brisées, et il était tombé de cheval.
Cette chute était la raison pour laquelle Rietta avait pu conserver la vie jusqu'à présent.
S'il n'était pas tombé là, comme ses autres camarades et subordonnés, il aurait été foudroyé par la pluie d'épées et de haches qui s'abattait du ciel.
« Merd… »
La main qui serrait les rênes tremblait.
Il n'avait jamais ressenti une telle impuissance et une telle peur de sa vie.
Des soldats morts-vivants qui se relevaient et chargeaient peu importe le nombre de fois qu'on les tranchait, et des chevaliers fantômes aux arts martiaux transcendant.
Et par-dessus tout, son compagnon chevalier Kael, qui s'était relevé après la mort et continuait à se battre.
La maîtrise martiale de Kael en tant que mort-vivant était différente de tout ce qu'il avait vu auparavant.
À l'origine, Kael valait environ deux rangs de moins que Rietta, mais lorsqu'ils l'avaient affronté cette fois, son élan était différent.
Le mouvement de la lance était devenu plus léger et sa puissance avait doublé.
Et son regard était….
Rietta ferma les yeux fort et secoua la tête.
Il ne voulait pas sombrer à nouveau dans le désespoir.
C'était une nuit sans lune, donc les alentours étaient difficiles à discerner.
Mais comme il pouvait voir la route principale en contrebas, il sut vite où il se trouvait.
« Près de Valbern. »
La marquessat de Valbern était la région grenier du sud-est.
C'était une région sur la route menant au domaine du vicomte Grovebern, plus au sud.
Il leva les yeux et vit un château.
Le château de Graneum.
En le voyant, Rietta esquissa un sourire soulagé.
« Je suis enfin arrivé. »
Le château de Graneum était bâti en briques d'un brun-rouge profond.
Avec son grain abondant et son immense marché, il se targuait de la plus grande échelle de l'Empire, hormis la capitale.
S'il atteignait le château, il pourrait planifier la suite.
Rietta s'accrocha au cheval de toutes ses forces restantes.
Lorsqu'il arriva devant la porte de la ville.
Il perdit connaissance.
La nouvelle de l'arrivée du maître de l'épée Rietta Carmain, dépêché dans le domaine du vicomte Grovebern, parvint à la capitale impériale Edelmund deux jours plus tard.
Un mage qui apprit la nouvelle par le courrier impérial se mit en mouvement sans délai.
Il se rendit directement auprès de Clara, la cheffe de l'administration de la Tour.
Après avoir lu le billet, Clara demanda immédiatement une audience avec l'Empereur et le lendemain matin, elle fut la première à entrer au palais impérial.
L'Empereur actuel, Sigmund VIII.
Connu pour sa minutie depuis ses jours de prince héritier, il commençait son travail à quatre heures du matin, traitant personnellement les rapports et les comptes de l'Empire.
Pour cette raison, il avait décidé de recevoir ce rapport directement de Clara également.
L'Empereur d'âge moyen lissa sa moustache soignée en prenant le billet des mains de Clara.
« Annihilation des forces dépêchées dans le domaine du vicomte Grovebern. Un seul survivant identifié, un maître de l'épée ? Est-ce vrai ? »
« Je l'ai trouvé suspect également, alors j'ai communiqué avec le mage du château de Graneum. Il a dit que cette information provenait de Rietta Carmain lui-même. »
« Rietta ? Rietta… »
L'Empereur se souvenait du nom.
Il connaissait les noms des maîtres de l'épée de l'Empire, après tout.
« C'était un chevalier habile avec des épées jumelles. Il a déjà terminé finaliste d'un tournoi martial — un chevalier si capable — et il fait un tel rapport ? »
« Oui. Il est maintenant dans un coma profond à cause de ses blessures. »
Une ride se forma entre les sourcils soignés de l'Empereur.
Si l'un des premiers chevaliers de l'Empire était tombé dans le coma, cela signifiait que les blessures étaient d'une telle gravité.
S'il a fait ce rapport dans cet état, il est probable que ce soit vrai.
« Donc l'inquiétude du maître adjoint de la Tour était fondée. Le domaine du vicomte Grovebern est tombé aux mains de praticiens de la nécrothurgy. »
« Mais il n'y a pas encore de preuve que ce soit l'œuvre de praticiens de la nécrothurgy. »
« Si ce ne sont pas des praticiens de la nécrothurgy, alors quelle force pourrait avoir anéanti notre armée ? »
Clara garda le silence.
Elle voulait le nier, mais la question de l'Empereur touchait au cœur du problème.
Les forces du vicomte Grovebern comptaient environ cinq mille hommes.
Les conquérir aurait été à la portée d'une armée régulière d'un royaume ordinaire. Mais l'armée qui avait marché récemment en comptait quinze mille d'élite.
Elle comprenait cinq mages et dix maîtres de l'épée.
C'était une force capable de conquérir une nation de belle taille.
Qu'une telle force ait été anéantie rendait plus plausible l'hypothèse qu'un pouvoir inconnu, jusqu'alors ignoré d'eux, était intervenu.
L'Empereur se caressa le menton et continua.
« Si ce n'est n'importe qui mais notre propre chevalier qui le dit, nous ne pouvons pas laisser passer. »
À ce moment, Dolman, le mage représentant de la cour, prit la parole.
« Tout a son ordre. D'abord, nous devons établir la situation. Après cela, il est juste de prendre des mesures. »
L'Empereur répondit.
« La force que nous avons envoyée cette fois était à l'origine une équipe de reconnaissance. C'était une force envoyée pour enquêter sur ce qui s'était passé dans le domaine du vicomte Grovebern. Vous dites que cette équipe de reconnaissance a été anéantie — proposez-vous d'envoyer une autre équipe d'enquête ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. »
Dolman continua calmement.
« Si l'adversaire est un praticien de la nécrothurgy, envoyer une armée est extrêmement dangereux. La nécrothurgy est une magie interdite qui relève les morts. Ceux qui sont pris dans leurs arts deviennent des morts-vivants qui ne meurent jamais vraiment. Un seul mort-vivant est faible, mais s'il y en a des milliers ou des dizaines de milliers, il serait impossible de les gérer. Par conséquent, nos mages de la cour prendront en charge cette enquête. »
« Est-ce ainsi ? »
Les yeux de l'Empereur se plissèrent.
C'était compréhensible ; les mages de la cour avaient agi de manière indépendante.
Un groupe autonome qui n'obéissait ni aux ordres de l'Empereur ni à ceux du maître de la Tour.
Il était étrange qu'un tel groupe indépendant se mobilise.
L'Empereur posa son menton sur sa main et regarda Dolman avec une expression suspicieuse.
« Il semble qu'il y a quelque chose dans cette affaire qui vous intéresse. »
« Il n'en est rien. Nous avons l'intention d'agir pour identifier les ennemis qui menacent l'Empire. »
« Vraiment ? »
Un sourire faiblement acéré se forma sur les lèvres de l'Empereur.
Il ne le dit pas explicitement, mais l'Empereur voyait clairement leurs intentions.
L'art interdit : la nécrothurgy.
L'armée d'environ quinze mille hommes présumée avoir été anéantie par cette nécrothurgy.
Sans doute, enquêter là-dessus pourrait fournir des indices.
C'étaient des talents exemplaires de l'Empire ; avec leurs seules traces, ils pourraient peut-être reconstruire la nécrothurgy.
« Et si cela arrive ? »
Les mages de la cour resteraient-ils vraiment loyaux ?
Jusqu'à présent, le maître de la Tour Leopold les avait tenus en laisse, mais les communications de Leopold étaient coupées depuis longtemps.
Des rumeurs couraient ouvertement selon lesquelles il avait été assassiné par une force non identifiée.
À une telle conjoncture, la montée en puissance des mages de la cour n'était pas de bon augure pour le maintien de l'autorité impériale.
L'Empereur regarda Dolman et parla.
« Si je vous ordonne de ne pas effectuer de reconnaissance, obéirez-vous à cet ordre ? »
Dolman ne répondit pas.
Voyant l'éclat glacial dans ses yeux, sa disposition semblait tordue.
Mais bientôt Dolman baissa la tête et dit.
« Nous sommes les instruments de Votre Majesté. Si vous l'ordonnez, nous ne le ferons pas. »
« Très bien. Alors n'effectuez pas de reconnaissance… »
L'Empereur baissa les yeux sur Clara et dit,
« Faites-le faire par la Tour des Mages. »
Les yeux de Clara s'élargirent de surprise, et l'Empereur continua.
« Le maître adjoint de la Tour Hyro ne faisait-il pas aussi partie de cette équipe de reconnaissance ? Hyro est un grand mage dont le talent était même reconnu par Leopold. Je ne pense pas qu'un mage aussi puissant serait mort en vain. Vous découvrirez la localisation du maître adjoint de la Tour et la vérité de cet incident. Sur cette base, nous formulerons des contre-mesures. »
L'expression de Dolman se durcit froidement, mais Clara s'inclina rapidement et répondit.
« J'exécuterai votre ordre ! »
Par la suite, Clara retourna à la Tour des Mages.
C'était cet après-midi-là que des mages furent dépêchés de la Tour des Mages vers le domaine du vicomte Grovebern.
Natasha était occupée à mettre le château en ordre.
L'hiver approchait à grands pas.
Après la récolte et la fin des combats, les villageois du domaine du vicomte Grovebern étaient nettement plus favorables envers les soldats morts-vivants.
Ils avaient réalisé que ces soldats ne suivaient que les ordres de Natasha et ne se livraient pas aux méfaits courants chez les autres troupes.
Grâce à cela, le travail de Natasha devint bien plus aisé.
Elle put mobiliser les villageois pour les préparatifs de l'hiver.
« Nous ne savons pas quand les ennemis pourraient frapper à nouveau. Nous devons construire des murs défensifs à partir d'ici.
« Nous prévoyons de confectionner de nombreux vêtements matelassés pour les distribuer. Rassemblez ceux qui peuvent faire ce travail.
« Il vaut mieux stocker tout le bois de chauffage que le village peut fournir à l'avance. Rien ne m'étonnerait cet hiver. »
L'Empire est vaste.
Leurs forces sont fortes.
Donc peu importe l'hiver, ils peuvent envahir à tout moment.
C'est pourquoi Natasha croyait qu'elles devaient être pleinement préparées.
La ville de Brandstein bougeait selon les plans de Natasha.
Le village produisait des vêtements matelassés et envoyait le surplus au château.
Ils les stockaient dans les entrepôts et les distribuaient aux villages signalant des pénuries.
Il en allait de même pour les consommables comme le bois de chauffage.
Puisque des travaux simples comme la coupe du bois pouvaient être confiés aux soldats morts-vivants, ils parvinrent à sécuriser ample bois de chauffage dans la forêt proche.
De plus, des ouvrages défensifs hors de la porte furent rapidement construits et déployés, et un nombre assez convaincant de pièges furent installés.
Au moment où toutes les installations prévues furent achevées.
Natasha quitta le château.
Elle inspecta minutieusement chaque pièce d'équipement produite depuis la porte.
Puis elle traversa la vaste plaine où la bataille passée avait eu lieu et gravit la colline au nord.
Des corps gisaient encore là.
Des cadavres qui n'avaient pas été rassemblés sur l'ordre de Damian.
La plupart avaient maintenant été réduits à des squelettes blanchis.
Natasha les regarda et réfléchit.
« Que va faire Maître avec ça ? »
Si c'était à elle, elle voulait les relever en utilisant la nécrothurgy.
Avec cela seul, elle pourrait former une armée suffisamment puissante.
Comme elle pensait cela.
Soudain, la lumière commença à pleuvoir du ciel.
« Hein ? »
Natasha fit un pas en arrière et leva les yeux vers le ciel.
Une lumière verte profonde perça les épais nuages sombres que Laerin avait invoqués.
La lumière s'abattit comme un rayon magique et frappa le sol,
et bientôt sa zone commença à s'étendre.
Et puis.
Au moment où elle brilla sur tous les squelettes épars sur la colline.
La lumière se mit à pleuvoir.
C'était comme si une lumière verte commençait à tomber comme une averse d'été.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Au moment où Natasha posa cette question machinalement, la voix de Damian résonna dans son esprit.
- Je vais t'envoyer une nouvelle armée.
Natasha comprit immédiatement ce que ces mots signifiaient.
Après l'averse de lumière, les squelettes commencèrent à se relever un par un.
Ils avaient une atmosphère différente de ceux relevés auparavant par la nécrothurgy.
Ils commencèrent à s'exclamer d'émerveillement en contemplant leurs propres squelettes, réduits à peu près à des os.