Kael se redressa de l'endroit où il se tenait.
Puis il tourna le regard dans la direction que Verdin désignait.
Douze mille soldats les observaient depuis la colline.
Au centre se trouvaient le commandant en chef et les maîtres d'épée restants.
L'ordre de Verdin était simple.
Leur tenir tête.
C'était un ordre absurde.
Combattre douze mille hommes tout seul.
Pourtant, bizarrement, il ne ressentit ni colère ni amusement.
'Je ne ressens aucune émotion.'
À la place, une seule pensée affleura avec netteté.
'Combattre. Tuer.'
Kael saisit sa lance.
Avant qu'il s'en rende compte, son cheval était venu se placer à ses côtés.
La lourde monture bardée de fer s'était approchée comme à l'accoutumée, attendant que son maître monte en selle.
Kael enfourcha l'animal, et alors une voix parvint depuis l'arrière.
Une rune murmurée doucement.
C'était une incantation magique.
Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et vit Natasha agenouillée, la main posée au sol, en train de lancer un sort.
Tout son corps était enveloppé d'une aura verdâtre, qui se concentrait dans la dague qu'elle avait plantée dans la terre.
La dague amplifiait cette énergie et commença à l'injecter dans le sol.
Vrrrr-
Une légère vibration se propagea autour de la dague.
Les cris sur le champ de bataille s'étaient pour l'essentiel tus.
Les soldats morts-vivants étaient plus nombreux que les vivants, et ceux qui respiraient encore fuyaient.
Les ennemis sur la colline observaient le processus et choisissaient le moment de charger.
Et puis.
L'énergie verte qui montait du sol commença à s'infiltrer dans les cadavres gisant là, et ceux-ci se relevèrent maladroitement.
Ils s'approchèrent lentement et se tinrent derrière Kael.
Ce n'est qu'alors que Kael comprit ce que l'ordre de Verdin avait signifié.
'Ce sont mes soldats.'
Ils étaient environ cinq mille soldats morts-vivants.
Leurs mouvements n'étaient pas aussi vifs que ceux d'humains vivants, mais ils ne s'arrêtaient jamais.
Ils ne fuyaient pas, ne battaient pas en retraite.
En guerre, de telles forces ont une valeur inestimable.
Kael attendit.
Jusqu'à ce que ses quelque cinq mille hommes forment les rangs.
Et sitôt qu'ils furent en formation, il chargea vers la colline.
J'observais la bataille du château de Brandstein à travers l'orbe de cristal dans le palais de la Porte Éthérée.
N'ayant jamais assisté à une guerre ni été mêlé à l'une d'elles dans ma vie précédente, le spectacle me parut assez fascinant.
Surtout le chevalier que Verdin avait recruté récemment, Kael, se battait si bien que je sentis mon mana nucléaire comblé.
'Il peut tenir tête même à douze mille soldats d'élite.'
Bien sûr, tout n'avait pas été rose dès le début.
Lors du premier choc, mes soldats morts-vivants furent taillés en pièces sans ménagement.
Des soldats morts-vivants relevés par la Nécrothurgy ne pouvaient pas encaisser le choc d'une cavalerie lourde bien entraînée.
Mais seulement pour un bref instant.
Après que la première ligne de cavalerie lourde eut percé profondément dans nos rangs, Kael bougea.
Il abattit le chevalier qui menait l'avant-garde de la cavalerie en un seul échange.
Puis Natasha utilisa la restauration pour relever les morts-vivants tombés, et ils furent piégés sans issue.
Quand la deuxième ligne de cavalerie fut envoyée, Kael ne la laissa pas tenir.
Il trancha la tête du chef de la seconde avant-garde avec sa lance brûlante de sang, et l'élan bascula.
Des soldats morts-vivants qu'on ne pouvait pas tuer et Kael, un chevalier qui se battait mieux que de son vivant.
Et chaque fois que l'attention se portait sur Kael, Verdin apparaissait comme un spectre et tranchait la tête d'un commandant ennemi.
Leurs efforts firent tourner la bataille en notre faveur.
Alors Cères, qui se tenait à mes côtés, prit la parole.
« Nos forces prennent de l'élan. S'ils battent en retraite maintenant, nous devrons peut-être les affronter à nouveau. »
Je méditai un instant sur ses paroles, puis je parlai.
« Donc tu dis qu'on ne devrait pas les laisser se retirer comme ça ? »
« C'est exact. »
Cères baissa la tête et poursuivit.
« Notre armée ne se fatigue pas, peu importe combien elle se bat. Mais ordinairement nous sommes plus lents que les vivants. Eux, au contraire, sont l'opposé. »
Je compris alors ce qu'elle voulait dire.
'Les soldats de l'Empire s'épuisent plus ils se battent, et s'ils se retirent, ils peuvent attendre une autre opportunité.'
Tout commandant compétent le remarquerait probablement.
Si leur commandant exploite cela, il pourrait utiliser de la cavalerie légère rapide au lieu de la cavalerie lourde lente pour des tactiques de frappe et fuite.
Ce serait fatal pour nos forces telles qu'elles sont.
Cères parla comme si elle avait lu mes pensées.
« Nous ne devons leur accorder aucun répit. »
« D'accord. »
Je regardai l'image provenant de l'orbe de cristal et communiquai avec Natasha.
La vue depuis la Porte Éthérée seule ne suffisait pas.
-Les ennemis fuient. Tu vois ?
-Oui, Maître.
-Je veux les surveiller de près….
-Alors tu devrais utiliser Laerin. Elle chevauche actuellement les nuages et observe d'en haut.
J'invoquai immédiatement Cirrhnua.
-Connecte-moi à Laerin.
-Oui.
Aussitôt je pus voir le champ de bataille depuis le point de vue de Laerin.
Le sentiment de présence surpassait de loin le flux de l'orbe de cristal.
Voir Kael et Verdin balayer le terrain était immensément satisfaisant.
Mais il n'y avait pas de temps pour s'en délecter.
Plus nos forces semaient le chaos, plus l'ennemi tentait de s'enfuir.
'Il faut les anéantir avant qu'ils ne se dispersent.'
J'invoquai Zahakar, le Marteau de l'Abysse, vers moi, lui qui m'avait précédemment juré fidélité.
-Zahakar. M'entends-tu ?
-Hein ? Qui est-ce ?
-C'est moi. Ton maître.
J'entendis son souffle sifflant.
Il s'agenouilla sur-le-champ et inclina la tête jusqu'au sol.
-M-Maître. V-Vous m'appelez ?
-Oui. La chose dont nous avons parlé — peux-tu la préparer maintenant ?
-Si c'est ça….
-Tes armes.
Précédemment, j'avais convenu de recevoir des armes de lui.
Et de les faire livrer au moment, à l'endroit et de la manière que je désirerais.
Rappelant cela, il répondit aussitôt.
-J-Je peux les préparer ! Où et comment dois-je les envoyer ?
Au lieu de répondre, je lui montrai la scène que j'observais.
Les forces impériales s'effondraient lentement.
Je pointai le milieu de la zone et dis :
-Envoie vingt mille épées sur cette zone.
-V-Vingt mille épées, ici ?
-Oui. Fais-les pleuvoir comme une tempête de pluie. Tu peux faire ça, non ?
Aurais-je pu être plus clair ?
Il parut comprendre immédiatement.
-Compris. Je les envoie tout de suite !
Peu de temps après sa réponse tonitruante, une porte dimensionnelle noire s'ouvrit à l'endroit que j'avais indiqué.
C'était le même genre de portail que les démons utilisent généralement.
La différence résidait dans son échelle.
Elle s'élargit assez pour couvrir une zone entière, et bientôt vingt mille épées se mirent à pleuvoir comme la pluie.
Shlaaaaaaa-
Une pluie de lames.
Avec le son net que font les épées tranchantes en fendant l'air.
Des soldats non préparés, frappés par elles, hurlèrent et s'effondrèrent.
Le spectacle était véritablement spectaculaire.
Des épées tombant indiscriminément du ciel et des ennemis s'effondrant sous elles.
J'avais prévu que vingt mille épées suffiraient pour environ douze mille ennemis, mais une fois qu'elles pleuvèrent, les épées s'avérèrent insuffisantes.
Dans certains cas, deux ou trois épées se plantaient dans un seul soldat, tandis que quelques troupes vives d'esprit levèrent des boucliers et les bloquèrent.
Je pointai l'endroit où de nombreux ennemis survivaient encore et donnai un autre ordre.
-Vingt mille haches. Envoie-les concentrées ici. Lance-les avec plus de force qu'avant.
-J'exécuterai votre ordre.
L'ordre fut exécuté presque immédiatement.
De tranchantes haches se mirent à voler vers cet endroit en volées concentrées.
Il n'était pas facile de bloquer ces haches.
Elles étaient si puissantes que les boucliers essayant de les arrêter se brisaient aisément.
Même si on parvenait à bloquer la première, on ne pouvait pas arrêter la deuxième et la troisième qui suivaient.
Au final, la plupart des soldats survivants là-bas moururent.
Ce fut un résultat satisfaisant.
'Maintenant, il ne reste plus que ces salauds.'
Ces soi-disant maîtres d'épée.
Chacun dressa une aura et bloqua la pluie de haches.
Quelques-uns, moins habiles, échouèrent et moururent, mais environ cinq d'entre elles bloquèrent tout.
Je les désignai et invoquai Verdin.
-Verdin.
-Oui, Maître.
-Occupe-toi du reste.
-Compris.
Sur cette courte réponse, Verdin éperonna sa monture et partit au galop.
Il fonça droit sur le chevalier survivant qui semblait le plus fort.
Le chevalier essaya de résister, mais l'écart de compétence était trop grand.
Au moment où Verdin l'esquiva, l'un des bras du chevalier s'envola dans les airs.
D'autres chevaliers tentèrent de le protéger, mais ce fut inutile.
Verdin trancha les chevaliers qui lui barraient la route un par un, puis trancha la gorge de ce chevalier.
Il ne restait plus que des cadavres sur le champ de bataille.
Quelques survivants s'étaient déjà enfuis hors de vue.
Je regardai avec satisfaction, puis donnai l'ordre final.
-Laissez les cadavres. Armez plutôt nos forces avec les armes plantées dans le sol.
Hyro, le maître adjoint de la Tour et vice-commandant de cette expédition, ne put tenir sa langue.
Il avait quitté le fort pour reconnaissance des environs et n'avait pas prévu que l'armée entière soit anéantie entre-temps.
'Cet idiot d'Aegis. Je lui avais dit de faire de la reconnaissance d'abord.'
Hyro se cachait dans un entrepôt du village sous un sort d'invisibilité.
Il observait le champ de bataille à travers les yeux d'un « corbeau magique » invoqué.
Ce qu'il vit fut un massacre à sens unique.
L'armée impériale ne put presque rien faire.
Ce qui était particulièrement stupéfiant, c'était la prouesse du chevalier fantôme.
Il jouait avec des chevaliers impériaux ayant atteint le rang de maître d'épée.
La chose la plus effrayante était qu'il en avait relevé un en mort-vivant.
Le chevalier mort-vivant qui se releva bougea différemment des autres.
Il bougeait plus leggerement et plus tranchamment que de son vivant.
Il transperça même et tua des chevaliers de rang supérieur avec une lance.
Les mages qui n'avaient pas préparé leurs sorts furent pour la plupart empalés par des armes tombant du ciel.
Il fallut seulement une demi-journée pour que quinze mille soldats soient anéantis.
'C'est grave. Vraiment grave.'
L'esprit d'Hyro se mit à tourner à toute vitesse.
Habitué aux intrigues, il comprit grossièrement ce qui allait suivre.
'Personne ne croira ça facilement. Même si je le rapporte, ils pourraient me rejeter.'
La puissance de l'armée impériale est la plus grande du continent.
Toutes les nations craignent l'Empire ; même les Terres Mortes, qui lui font frontière, ont un traité de paix avec l'Empire.
Pourtant, quinze mille hommes d'une telle force impériale imposante anéantis en une demi-journée ?
S'il apportait une telle nouvelle, la vie du messager serait en danger.
Hyro abandonna l'option de retourner seul à l'Empire.
C'eût été équivalent à un suicide.
'Mieux vaudrait être déclaré mort ici.'
Hyro commença à planifier soigneusement ses prochains mouvements.
Il réalisa une chose en le faisant.
'La nouvelle que les forces de Grovebern ont été anéanties par la légion des morts-vivants était vraie.'
Devenir maître de la Tour ou se procurer de la silvanite n'avait plus d'importance pour lui.
La chose la plus importante maintenant était la survie.
La clé était où fuir à partir d'ici.
Après de longues délibérations, une seule pensée lui vint soudain à l'esprit.
'Et si je me rendais ?'
L'idée de s'allier avec des morts-vivants était horrifiant, mais ses instincts penchaient de ce côté.
'Peut-être que ce serait mieux….'
Après avoir tout pesé, il agit immédiatement.
La loyauté envers l'Empire ou l'obtention du poste de maître de la Tour n'occupaient plus ses pensées.
À la place, il aspirait à la survie et à la vie éternelle.