Kael serra fermement sa lance.
L'adversaire se tenait sur le sol, mais ce n'était pas quelqu'un à sous-estimer.
Après tout, deux camarades avaient perdu la vie en seulement trois échanges.
« K... Kael ! Achève... le ! »
Orion, le capitaine de l'avant-garde, cracha faiblement ces mots depuis le sol et baissa la tête.
Le sang s'écoulant de son corps fendu forma une large flaque.
Kael passa près de lui sans un regard et chargea en avant.
Puis il lança sa lance vers le chevalier fantôme.
*Whoosh-*
Avec un bruit déchirant, la lance parut avoir transpercé le chevalier fantôme.
Pour être précis, elle ne semblait l'avoir fait qu'en apparence.
Cependant, le chevalier fantôme avait de quelque manière glissé hors du coup de lance et s'était retourné pour regarder Kael.
'Un mouvement incroyable.'
Kael n'avait jamais vu un tel mouvement auparavant.
Peu importait qu'il soit mort-vivant ou spectre, Kael ne s'était pas attendu à ce que quelqu'un puisse bouger ainsi.
Et avec de tels mouvements, Kael ne pensait pas avoir la moindre ouverture.
'Merde !'
Un sueur froide lui parcourut le dos.
Il s'était porté volontaire pour l'avant-garde pour se faire un nom, mais il ne s'était pas attendu à ce que les choses tournent ainsi.
Kael tourna la bride et regarda devant lui.
Trois mille soldats d'avant-garde le regardaient tous. Garik, qui s'était replié plus tôt, se tenait impassible parmi les troupes, et sur la colline, le commandant en chef Aegis les observait de haut.
'Est-il déraisonnable d'espérer du soutien ?'
L'attitude d'Aegis traitait la mort des chevaliers comme si elle ne signifiait rien.
Cette attitude parlait clairement.
« Tuez l'ennemi ici. Si vous ne le pouvez pas, alors mourez », disait-elle.
Ayant enduré un entraînement de vie ou de mort à l'Académie des Chevaliers Impériaux et maints combats réels, Kael connaissait bien la position d'Aegis.
C'était la chevalerie impériale.
'Ce n'est qu'en franchissant la mort qu'on peut vraiment vivre.'
Marmonnant l'adage enseigné à l'Académie des Chevaliers Impériaux, Kael recentra son attention sur son adversaire.
Le chevalier fantôme.
Il portait une armure légère et n'avait pas de tête.
Il ne portait même pas de casque, ce qui rendait son apparence grotesque.
L'épée serrée dans son gant de cuir usé semblait ordinaire.
Il était difficile de croire qu'une telle épée ait pu abattre les camarades chevaliers de Kael si vite.
'Comment diable peut-il faire ça ?'
Était-il quelque Saint de l'Épée légendaire ?
Peu importe son habileté à la lame, vaincre un cavalier lance en main sur un champ de bataille est difficile.
Cela montre à quel point une lance peut être menaçante.
Le sachant depuis ses jours d'académie, Kael s'était entraîné à la lance.
*Whooong-*
Kael insuffla à nouveau une aura de flamme dans sa lance.
La « Concentration sur un point unique » qu'il avait apprise au travers d'expériences de vie ou de mort.
Aucun ennemi n'avait résisté à cette attaque jusqu'ici.
'Si je parviens juste à l'atteindre, je gagne.'
Kael éperonna son cheval et se remit à courir.
Grâce à la lourde armure de plates, les sabots du cheval frappèrent le sol avec un lourd bruit sourd en avançant.
*Clop clop clop clop-*
Le chevalier fantôme, cependant, restait inchangé.
Bien qu'il n'ait pas de visage, il semblait clairement regarder de leur côté.
Mais c'était une sensation étrange.
On pouvait sentir le regard mais pas l'intention de tuer.
Une inquiétude particulière l'envahit, mais Kael la chassa et continua sa route.
« Hiyah !! »
Kael synchronisa sa respiration avec le cheval et ne fit plus qu'un avec lui.
Une aura de flamme concentrée scintillait sur sa lance, laissant des rémanences à chaque foulée du cheval.
Kael fixa intensément le chevalier fantôme devant lui.
'Il n'y a qu'une seule chance.'
Elle ne manquerait pas comme la fois précédente.
Le jurant, Kael lança sa lance de toutes ses forces.
Une aura de flamme féroce s'enfonça en Verdin un instant.
Ce fut vraiment un coup parfait.
Mais Verdin se courba à la taille un instant et fit un pas en avant.
Puis il leva son épée.
Alors.
-*Saak.*
Avec un son léger, l'épée repoussa le fût de la lance vers le haut et, au même instant, frappa le bras droit de Kael.
Le sentant, Kael propulsa son corps dans les airs.
*Shuwhak-*
*Thud.*
Il évita momentanément le coup, mais l'une de ses épaulières fut complètement tranchée.
Kael perdit l'équilibre et tomba au sol.
Il roula vite une fois et se releva sur ses pieds.
La lance qu'il tenait un instant plus tôt avait volé loin.
Il n'avait plus d'arme, mais cela n'avait pas d'importance — il y avait des alliés derrière lui.
Quand Kael ouvrit la main, Garik, qui l'observait, lui lança une épée et cria.
« Gagne ! »
Un ricanement se forma aux lèvres de Kael.
« Gagner », pensa-t-il.
L'adversaire était un monstre.
Même à pleine force, il ne pourrait pas gagner.
'Pourrais-je peut-être tenir un échange de plus ?'
Même cela n'était pas certain.
Pourtant, même dans cette situation, il ne ressentait pas de désespoir.
La mort semblait presque certaine, mais son cœur se sentait léger.
'Cette tension. Ce sentiment. C'est exaltant.'
Son cœur battait follement.
En même temps, il sentit l'anneau de son cœur tourner à une vitesse tremendeuse.
L'Anneau de Mana que tout Maître de l'Épée éveillé possédait.
Cet Anneau était la source de l'aura.
Alors que l'Anneau de Mana tournait plus vite, une chaleur s'infiltra depuis le corps de Kael.
'Je ne dois pas m'exciter. Sinon je ne pourrai rien faire.'
Kael concentra son esprit pour maintenir sa conscience.
En même temps, il saisit l'épée.
Concentrant l'énergie de flamme jaillissant de son cœur dans la lame, une lueur cramoisie commença à tourbillonner autour de l'épée.
Puis une voix résonna dans son esprit.
[Tu es fort.]
C'était clairement la voix de l'ennemi.
Le timbre était calme et profond.
Kael apprécia cette résonance.
Bien qu'ennemi, il était curieux d'une présence si puissante.
Comment diable cela pouvait-il être ?
Prendant une garde, Kael s'approcha et parla.
« Puis-je connaître ton nom ? »
Le chevalier fantôme répondit, son épée pendante.
[Verdin... Lucas van Theodore.]
'Theodore, alors...'
Il avait étudié cela pendant son temps à l'Académie des Chevaliers Impériaux.
Dans les leçons de base d'étiquette, ils avaient étudié les ordres chevaleresques de divers pays, et la famille Theodore était une célèbre maison martiale du Royaume d'Altera.
« Les chiens ne font pas des chats, on dirait. »
Kael ricana amèrement.
C'était à cause de la comparaison avec sa propre origine.
Sa maison était Drakenblud.
Une branche cadette de la famille Eckhart.
À cause de cela, il avait été taquiné beaucoup depuis l'enfance.
Faux Eckhart.
Fausse flamme.
Peu importe comme il s'efforçait, ce surnom ne partait pas.
Cela avait du sens, car les « vrais » Eckhart étaient différents.
Leur magie, libérée par un court mot draconique, surpassait tout.
C'est pourquoi Kael s'était entraîné encore plus dur.
Ce long entraînement était la raison pour laquelle il était devenu Maître de l'Épée à un jeune âge.
Puis la réponse du chevalier fantôme vint.
[Un nom n'est qu'une façade. Seule la compétence me définit.]
Il était d'accord.
Kael acquiesça.
Un ennemi qui ressentait une parenté.
Sentant la mort tout près, il ne put réprimer un rire.
Mais il semblait que l'adversaire ressentait la même chose.
Il n'y avait pas d'esprit combatif dans la voix et le ton qui résonnaient dans son esprit.
Au lieu de cela, il y avait une chaleur subtile qu'on pourrait ressentir d'un ami.
Kael adopta une garde à l'épée et s'approcha de lui.
Plus la distance se rapprochait, plus cela devenait déroutant.
C'était parce que la férocité qui aurait dû être là était absente.
'Est-ce une maîtrise de la gestion de l'intention de tuer ?'
Il ne l'avait pas su à cheval.
À ce moment-là, il n'avait pensé qu'à tuer l'ennemi.
Mais en ouvrant son esprit ainsi, de nouvelles choses commencèrent à apparaître.
Il ne savait pas ce qui se trouvait au bout.
Avant qu'il ne s'en rende compte, Kael avait rejoint la distance du chevalier fantôme.
Ce n'est qu'alors que le chevalier fantôme prit une garde.
Une garde simple, pourtant elle ne montrait aucune faiblesse.
Mais Kael avança sans hésitation.
'Frappe le premier et gagne !'
L'état d'esprit appris à l'académie.
Plus le premier coup est parfait, plus la bataille est avantageuse.
Kael émit son aura et balança son épée.
Mais la lame n'atteignit pas le chevalier fantôme.
Il bougea légèrement, esquiva la lame et glissa dans la portée de Kael.
*Swoosh-*
Kael recula vite, mais il le suivit immédiatement.
*Sssk, sssk, sssk-*
S'il tirait complètement son épée, ce serait une situation où il pourrait subir une blessure fatale.
Mais le chevalier fantôme ne balança pas son épée et ne réduisit pas davantage la distance.
Cela démontrait la différence de compétence.
Réalisant cela, Kael serra les dents et balança son épée.
*Chaaeng-*
Un son métallique aigu résonna à travers le champ de bataille.
C'était la première fois qu'un tel son s'entendait face au chevalier fantôme.
Les soldats regardaient le combat les paumes moites.
Pour eux, on aurait dit que Kael se battait à armes égales avec le chevalier fantôme, mais en réalité ce n'était pas le cas.
Même si Kael semblait attaquer unilatéralement, ses coups n'avaient pas porté du tout.
Le chevalier fantôme esquiva la plupart des attaques et en para plusieurs.
Au fil du temps, l'expression de Kael se tordit.
Il s'était attendu à ce que l'adversaire soit fort, mais pas à ce point.
'Je ne l'effleure même pas.'
En ce moment, on dirait qu'il se fait jouer par le chevalier fantôme.
Soudain enragé, Kael haussa son aura et tira une lame d'énergie.
Mais cette lame ne fit qu'effleurer le chevalier fantôme.
Pendant ce temps, l'humeur parmi les soldats monta.
Ils pensaient que puisque Kael, qui aurait pu mourir en un échange, tenait bon ainsi, il y avait peut-être une chance de victoire.
Kael réajusta sa prise et parla calmement.
« Si tu te moques de moi, fais-le avec modération. »
[Alors, veux-tu que je te tue tout de suite ?]
Kael ne put répondre.
Puis la voix parla à nouveau.
[Veux-tu apprendre l'épée ?]
« ...!!! »
Encore, Kael ne put répondre.
Parce que cela le frappait au cœur.
'Merde...'
Kael mordit silencieusement, et la voix continua.
[Pour eux, tu n'es qu'un pion. Ils ne se soucient pas de ce qui t'arrive. Si tu gagnes ce combat, tant mieux ; si tu perds, ils chargeront tout droit. Ils font confiance à leur nombre.]
« N'est-ce pas... la même chose pour vous ? »
Un rire bas répondit à la question de Kael.
[Toi et nous sommes différents. Nous sommes tous connectés.]
Le chevalier fantôme, épée en main, fit le tour pour se placer à la gauche de Kael et continua.
[Mes camarades savent ce que je pense et ce que je ressens. Donc quand je demande, ils apporteront leur soutien instantanément. C'est précisément en cela que nous différons de toi.]
Les paroles du chevalier fantôme étaient d'une justesse stupéfiante.
La situation de Kael était exactement cela.
Un pion dont la mort n'importe pas.
Les trois mille soldats devant lui ressemblaient plus à des spectateurs ; on aurait dit qu'ils attendaient sa mort.
Personne n'était disposé à prendre sa place dans ce combat.
Le chevalier fantôme tourna alors le dos exactement vers les soldats et parla.
[Rejoins-moi. Alors je te transmettrai mes techniques.]
Ruminant les mots un instant, Kael ricana et répondit.
« C'était ça le truc ? Pour me tuer ? »
[Je peux te tuer à tout moment. S'il s'agissait juste de te tuer, il n'y aurait pas besoin de mots. Tu l'as ressenti toi aussi, non ?]
Le chevalier fantôme avait raison.
S'il avait eu l'intention de le tuer, il l'aurait fait depuis longtemps.
'Pourtant il ne m'a pas tué, ce qui veut dire...'
Les paroles de « l'homme » pourraient être vraies.
Il pourrait vouloir que Kael rejoigne son camp.
« Mais je ne veux pas mourir. »
[Pourquoi pas ? ]
« N'est-ce pas évident ? Si je meurs, tout est fini ; je ne serai plus moi... »
[Tu te trompes complètement sur quelque chose.]
Le chevalier fantôme s'approcha et continua.
[La mort n'est pas l'anéantissement. Ce n'est que le commencement.]