Les 15 000 soldats de l'Empire arrivèrent enfin à la ville de Brandstein, fief du vicomte Grovebern.
Le maître adjoint de la Tour et archimage du 6e cercle, Hyro, se tenait aux côtés de la garnison et observait le château depuis une colline lointaine.
À cet instant, le commandant en chef Aegis s'approcha.
« Qu'en pensez-vous, chef d'état-major ? »
« Pas très bon. »
Hyro se mit à raconter, un par un, les circonstances qu'il avait observées jusqu'ici.
« La dépêche que nous avons envoyée avant le départ n'est pas parvenue. Et, qui plus est, cette scène… »
Le front d'Aegis se plissa davantage aux mots d'Hyro.
Et pour cause — l'apparence du château de Brandstein paraissait étrange à quiconque la voyait.
Le château était enveloppé d'épais nuages sombres.
Le vent vicié, lourd, et l'atmosphère semblaient oppressivement lugubres.
Hyro considéra la scène et continua.
« J'ai lu dans de vieux tomes que les pratiquants de la nécrothurgy haïssent la lumière et utilisent des sorts pour invoquer des nuages. J'ai étudié la magie de l'eau jusqu'ici, mais je ne suis pas habitué à ce genre d'aura et d'atmosphère. »
« C'est vraiment si grave ? »
Hyro acquiesça gravement à la question d'Aegis.
« J'espérais que les rumeurs sur un pratiquant de nécrothurgy étaient fausses, mais en le voyant de mes propres yeux, je comprends. Il y a un pratiquant de nécrothurgy ici. »
Hyro ne cacha pas la vérité.
À l'origine, son intention avait été de récupérer la silvanite commandée à Grovebern, mais maintenant, tout le plan devait être révisé.
La silvanite était importante, mais plus important encore était de reprendre la ville de Brandstein.
Alors Aegis parla.
« Alors, chef d'état-major, que pensez-vous que nous devions faire maintenant ? »
Une ride profonde se creusa entre les sourcils d'Hyro.
La chose la plus importante sur un champ de bataille, c'est l'information.
Déterminer l'ampleur et la force de l'ennemi est la priorité.
Pourtant, il y avait à peine quelque information sur l'ennemi à présent.
Ils pouvaient prévoir la présence d'un pratiquant de nécrothurgy, mais ne savaient rien de son pouvoir ni de ses forces.
Après avoir rassemblé ses pensées un instant, Hyro parla.
« Nous devons passer par les villages du domaine du vicomte Grovebern et rassembler des informations. Et… »
« Parlez, chef d'état-major. »
Sur l'injonction d'Aegis, Hyro ouvrit la bouche prudemment.
« S'il y a vraiment un pratiquant de nécrothurgy ici, nous devons demander des renforts à la capitale. »
« Des renforts ? N'est-ce pas trop hâtif ? »
« Ce ne l'est pas. »
Hyro continua avec une expression prudente.
« C'est consigné dans des textes anciens. Pour vaincre le premier pratiquant de nécrothurgy, l'humanité a uni toutes ses armées. Quand cela ne suffit pas, ils ont même demandé l'aide d'un dragon. Le dragon Eckhart est apparu pour la première fois dans le monde pour brûler les hordes de morts-vivants levées par un pratiquant de nécrothurgy. »
« Eckhart n'est plus là, mais beaucoup de ceux qui ont maîtrisé sa magie existent encore ici. Je crois que leur pouvoir suffirait à soumettre l'ennemi… »
Hyro se tut à la remarque d'Aegis.
Aegis est un maître d'épée avant d'être un commandant en chef.
Il est spécialisé dans l'aura de flamme apprise de la lignée d'Eckhart et est un commandant qui ne connaît pas la défaite.
Un tel homme, observant la situation, ne serait pas d'accord avec l'appel d'Hyro à convoquer des renforts.
Comme Hyro s'y attendait, les sourcils blancs d'Aegis tressaillirent et il parla.
« Je vous laisse la reconnaissance, chef d'état-major. J'ai l'intention de tester l'ennemi. »
« Tester ? … »
« Nous devons nous heurter à eux une fois. »
Bien qu'il ne l'expliquât pas en détail, Hyro comprit ce que pensait Aegis.
'Il sous-estime l'ennemi.'
Il pensait qu'il ne serait pas trop tard pour s'affronter une fois, puis juger.
Mais c'est une erreur de jugement.
S'ils s'affrontent à l'armée d'un pratiquant de nécrothurgy, cela devient irrécupérable.
Parce que l'ennemi se multiplie du nombre d'alliés tombés.
Hyro insista et expliqua ce point.
Mais Aegis parla comme s'il ne pouvait être convaincu.
« Demander des renforts sans avoir d'abord testé l'ennemi ne sera pas permis par ma fierté et la fierté de tous les maîtres d'épée dépêchés ici. »
La conversation s'arrêta là.
Aegis, comme s'il ne voulait plus écouter, regarda autour de lui et donna des ordres.
« À partir de maintenant, nous nous fortifierons. Levez une avant-garde. Rassemblez les 3 000 soldats d'élite les plus rapides et les plus agiles. »
« Oui ! »
« Compris ! »
Hyro soupira.
'Fous…'
Ils ne connaissent pas la terreur d'un pratiquant de nécrothurgy.
Ils ne connaissent pas l'horreur des légions de morts-vivants qui se relèvent même après avoir été tués.
'C'est quelque chose qu'on pourrait comprendre avec juste un peu de réflexion…'
Il était déjà frustré par ce qu'on pouvait faire de ceux qui insistaient pour n'apprendre qu'en se heurtant eux-mêmes aux choses.
Mais la franchise et la simplicité des chevaliers étaient nécessaires à Hyro.
Ce serait embêtant s'ils découvraient le plan qu'il avait ourdi.
'D'abord…'
Il devait rassembler des informations.
Pour confirmer s'il y a vraiment un pratiquant de nécrothurgy.
Si c'est le cas, pour établir quels pouvoirs il possède.
Sur cette base, il pourrait rédiger un rapport et envoyer un courrier pour que les renforts arrivent avant qu'Aegis l'imprudent ne soit anéanti.
'D'ailleurs, Leopold a-t-il vraiment disparu ?'
Hyro ressentit quelque chose d'étrange.
Il avait à l'origine orchestré ces événements pour prendre la place de Leopold, mais maintenant il sentait que Leopold était d'une certaine manière nécessaire.
Natasha observait toute la situation depuis le sommet du château.
Les 15 000 soldats campés sur la colline et les mouvements affairés qui suivirent.
Même en regardant en silence, elle pouvait deviner ce qu'ils avaient en tête.
'Ils forment une avant-garde pour tenir un siège.'
D'après la taille de la formation, l'avant-garde comptait environ trois mille hommes.
Voyant quelque cavalerie gagner les faubourgs, on aurait dit qu'ils se dirigeaient vers d'autres villages.
Ils essayaient probablement de rassembler des informations.
Natasha supposa que cette bataille ne serait pas si facile.
'Le fait qu'ils n'avancent pas immédiatement contre cette petite ville suggère que leur commandant est réfléchi.'
Une impression bien différente de celle de Grovebern.
En tout cas, même s'ils vont aux villages, ils n'obtiendront pas d'informations.
Parce qu'elle leur avait déjà dit quoi dire.
— Dites-leur que le château a été pris par la force sortie de la forêt, mais qu'il n'y a eu aucun autre mouvement depuis.
— C'est un ordre. Si vous n'obtempérez pas, il n'y aura pas de prochaine fois.
Ayant déjà goûté au pouvoir des soldats morts-vivants pendant la période de récolte, ils n'oseraient pas désobéir aux ordres de Natasha.
Alors une voix vint de derrière.
« Il faut s'en occuper. »
Elle se retourna et vit Verdin.
Il se tenait à côté de Natasha et regardait la zone en contrebas du château.
« Ils ont l'intention de se fortifier. D'après leurs mouvements, ils semblent assez expérimentés. »
« Au fait, tu ne pars pas tout de suite ? »
« Nous ne pouvons pas partir dans cet état. »
Déjà informée, Natasha savait que la princesse que Verdin recherchait se trouvait sur la côte est de l'Empire.
Natasha dit qu'ils pouvaient y aller, mais Verdin refusa.
« Nous partirons après leur retrait. »
« Très bien. Mais… où est Laerin ? »
Verdin ne répondit pas, et à cet instant une voix douce chuchota à l'oreille de Natasha.
— J'observe la situation depuis le tout sommet du château.
« Ah, je vois. Vois-tu quelque chose de remarquable depuis là-haut ? »
— Le commandant en chef et le chef d'état-major semblent en désaccord. Le chef d'état-major est prudent, mais le commandant semble un peu impatient.
Ce fut une bonne nouvelle à entendre.
Si le commandant ennemi est impatient, le combat sera d'autant plus facile.
— Malgré tout, ne soyez pas trop confiante. Ils ont beaucoup de gens capables d'utiliser la magie de parole draconique.
Natasha acquiesça à la remarque de Laerin.
Le feu est mortel pour les soldats morts-vivants.
Alors Verdin parla.
« L'un de leurs commandants lance un défi. Je vais sortir et voir. »
« Es-tu sûr ? »
À la question de Natasha, Verdin sourit.
Un sourire débordant de confiance.
Son regard n'était pas ordinaire ; peut-être avait-il appris où se trouvait la princesse.
Natasha acquiesça en réponse.
« Très bien. Va. »
« J'obéis. »
Verdin s'inclina légèrement et sortit.
Il courut comme le vent, monta son cheval squelette dans l'écurie, et donna des ordres à ses subordonnés.
« Venez avec moi. »
Trois morts-vivants qu'il avait relevés lors de la dernière bataille.
C'étaient Gerhardt du Mur de Fer, Krause le Loup Rouge, et le mage de feu Konrad.
Ils suivirent derrière les paroles de Verdin.
Leurs mouvements différaient des autres soldats morts-vivants.
Ils avaient porté une aura ou des Anneaux de Mana de leur vivant, si bien que même en morts-vivants, ils étaient exceptionnels.
Les portes s'ouvrirent.
Quand Verdin apparut, un chevalier devant lui cria.
« Alors vous finissez par sortir ! Qu'avez-vous fait tout ce temps ? Vous cherchiez un endroit pour fuir ? »
Les soldats d'élite debout derrière le chevalier rirent à sa provocation.
Néanmoins, Verdin fit avancer sa monture lentement.
En franchissant la porte, sa forme sans visage fut révélée. Quand trois morts-vivants apparurent derrière lui, les rires s'éteignirent.
Parce que certains reconnurent leurs visages.
« Ge… Gerhardt ? N'est-ce pas Gerhardt du Mur de Fer ? »
« C-c'est Krause le Loup Rouge. Et derrière lui… pourrait-ce être Konrad ?! »
Beaucoup les reconnurent comme des représentants du domaine du vicomte Grovebern.
Le plus secoué fut le chevalier provocateur, Orion.
Il maniait une masse d'armes comme arme principale et avait longtemps admiré la prouesse de Gerhardt du Mur de Fer.
Voyant que Gerhardt était devenu mort-vivant, il ne pouvait croire ses yeux.
Alors une voix parla dans sa tête.
— Te bats-tu avec ta bouche ?
Même dans sa confusion, Orion se braqua.
L'apparence de Verdin était certainement étrange, mais il n'était pas grand de taille comparé à lui.
Orion était confiant que s'il canalisait son aura dans sa masse, il pourrait le vaincre d'un seul coup.
« J'ai tout vu dans ma vie. Me battre contre une créature sans visage. J'ai écrasé bien des visages avec cette masse, sachez-le. »
Aucune réponse ne vint.
À la place, les trois morts-vivants derrière Verdin se mirent à bouger.
Guuuuh—
Grooouh—
Oughaghagh—
Les morts-vivants s'approchèrent, chacun émettant d'étranges grognements.
Orion n'attendit pas qu'ils approchent.
« Kael ! Ivelin ! Garik ! Chargez ! »
Trois jeunes chevaliers attendant derrière éperonnèrent leurs chevaux.
Les chevaliers brandirent leurs armes, et les morts-vivants frappés furent projetés loin.
Mais ils se relevèrent bientôt.
Les bras et jambes détachés se réattachèrent, et ils recommencèrent à avancer.
À cet instant, la pointe de la lance de Kael, qui se tenait à l'extrême gauche, brilla en rouge.
Il perça la poitrine de Konrad avec la lance, et à cet instant Konrad s'embrasa.
Après l'avoir vu se consumer en cendres en un instant, Kael parla.
« Il faut les affronter avec une aura de flamme. »
Garik, qui se tenait au centre, changea de couleur à ses mots.
Parce qu'il ne pouvait pas utiliser une aura de flamme.
Orion, jetant un œil entre Kael qui avait déjà abattu un ennemi et Garik dont le teint avait changé, parla.
« Garik. Recule. À partir de maintenant, nous nous en chargeons. »
« …Compris. »
Orion éleva son aura et embrasça sa masse.
Ivelin embrasa de même la pointe de sa lance de flamme.
Voyants ces flammes, Verdin chargea sans hésiter.