Verdin s'était contenu jusqu'à présent.
Si Natasha n'avait pas demandé d'attendre un peu plus longtemps, prétextant qu'elle était occupée par ses devoirs au château de Brandstein, il aurait interrogé dès l'arrivée de Laerin.
Laerin savait aussi instinctivement qu'on ne pouvait plus différer.
C'était parce que l'aura qu'elle percevait chez Verdin lui semblait inhabituelle.
Finalement, Laerin acquiesça et parla.
« Je tiendrai ma promesse. »
« Alors dis-le-moi maintenant. »
Une intensité tranchante émanait de Verdin.
C'était de l'intention de tuer.
Il n'avait jamais manifesté une telle soif de sang même face à des ennemis ; à en juger par la façon dont il regardait la princesse Lillian, on devinait à quel point cette affaire lui tenait à cœur.
Laerin calma son cœur surpris et parla calmement.
« Je ne peux pas te le dire tout de suite. »
« Quoi ?! »
« Calme-toi. Cela veut juste dire que je ne peux pas le faire à cet instant précis. »
Laerin se leva de son siège et ouvrit la fenêtre.
Elle regarda ensuite vers le lac lointain et continua.
« La dernière fois que j'ai interrogé les Sylphes, ils ont dit que la princesse Lillian se trouve dans l'Empire. Pour localiser sa position exacte, je dois rencontrer davantage de Sylphes. »
« Dis-moi. Où devons-nous aller ? »
La voix de Verdin était impatient.
Il semblait excité à l'idée qu'ils pourraient retrouver la princesse Lillian immédiatement.
Laerin fixa son regard sur l'endroit où se trouvait son visage et parla.
« Allons à ce lac. Il s'appelle le lac Spiegelfen. Il regorge de mana d'attribut Eau et abrite beaucoup de Sylphes. Si j'y effectue le rituel, je devrais pouvoir retrouver la princesse. »
Après avoir fini, Laerin quitta la pièce.
Verdin la suivit hors du château.
Le lac Spiegelfen se trouvait dans la « Forêt Tampon » au nord de la ville de Brandstein.
Ce n'était pas l'un des lacs les plus réputés du continent, mais il était assez vaste et profond.
Les arbres denses et élancés bloquaient la lumière du soleil, donnant au lac une atmosphère plus sombre que belle.
Pourtant, pour Laerin, c'était familier et d'une certaine façon nostalgique.
La plupart des villages elfiques où elle avait vécu à l'origine possédaient ce genre d'ambiance.
'Humide et comme un secret gardé dans l'ombre.'
Craignant que d'inagréables souvenirs ne refassent surface, Laerin chassa ses pensées.
Elle s'adressa ensuite à Verdin qui la suivait derrière.
« Attends au bord de l'eau. Et… »
Après un instant d'hésitation, elle ajouta à l'intention de Verdin :
« Ne t'approche pas tant que je ne demande pas d'aide. »
Verdin la fixa un moment et répondit.
« Très bien. »
Laerin se retourna à nouveau.
Elle vit le large lac s'étendre au cœur de la forêt.
Normalement, un endroit comme celui-ci serait devenu un marais, mais le mana abondant, la lumière qui filtrait par endroits et les Sylphes le maintenaient sous forme de lac.
Cependant, le lac avait une profondeur qui rendait le fond impossible à jauger, lui donnant un reflet noir.
Laerin posa le pied sur la surface noire du lac.
Plouf.
Avec un léger bruit d'eau, son corps se tint sur la surface.
'C'est un soulagement.'
Elle avait craint que le mana ne la repousse, mais cela n'arriva pas.
Laerin appela les Sylphes et avança lentement vers le centre du lac.
Un mince rayon de lumière s'échappait du ciel vers le centre.
Laerin se tenait juste dans cette lumière.
'Je dois finir avant que cette lumière ne s'éteigne.'
Sinon, le lac noir risquait de l'engloutir.
Laerin ferma les yeux et commença le rituel d'invocation.
'Enfants — retrouvez la princesse Lillian du royaume d'Altera. Où est-elle maintenant ?'
Répondant à son appel, les lumières bleues des Sylphes se rassemblèrent toutes à la fois.
Les lumières tournèrent et enveloppèrent tout le corps de Laerin tandis qu'elle murmurait et leur transmettait son intention.
Plusieurs Sylphes voltigèrent devant ses yeux, et à cet instant les pupilles de Laerin se mirent à briller en bleu.
Cette lueur était clairement visible même pour Verdin qui attendait sur la rive.
Laerin parla distinctement en direction de Verdin.
« La princesse Lillian du royaume d'Altera est dans l'Empire. Mais c'est un peu loin d'ici. Une mer… Je vois une mer. La mer est entièrement noire. La princesse vit dans un palais noir qui surplombe cette mer. »
Verdin, ayant entendu jusqu'ici, murmura dans l'esprit de Laerin.
— La princesse est-elle saine et sauve ? N'est-elle pas mutilée ou blessée ?
Laerin posa la question aux Sylphes.
Après un instant, ayant reçu une réponse, elle parla.
« Elle est en sécurité. Ils disent qu'elle va bien. Mais… il y a un collier de métal noir autour de son cou. Et un sceau est marqué dans son dos. C'est un motif floral — une rose. Une rose épanouie au sommet d'une couronne. C'est la marque d'un esclave. »
En entendant cela, Verdin dit :
— Je sais où c'est. Merci.
Il tourna immédiatement le dos. Laerin l'interpella.
« Tu vas y aller seul ? »
Verdin acquiesça, et Laerin continua avec une expression inquiète.
« Ses forces ne sont pas négligeables. Y aller seul pourrait être dangereux. »
— Peu m'importe.
Verdin ne s'arrêta pas de marcher.
Laerin l'appela une fois de plus.
« Une grande bataille aura lieu ici bientôt. Il vaudrait mieux que tu restes jusqu'alors. »
— Quoi ?
Ce n'est qu'alors que Verdin se retourna, et Laerin poursuivit.
« Les Sylphes viennent de me le dire. Des troupes sont parties de la capitale impériale, Edelmund. Elles marchent directement vers cet endroit. »
Verdin réfléchit un moment, puis demanda à nouveau à Laerin.
— Combien de temps avant qu'ils n'arrivent ici ?
« Une semaine. »
— Compris.
Ayant parlé, Verdin monta prestement à cheval.
Laerin le regarda et murmura.
« Mon dieu. Un tel tempérament pressé. Il reste une semaine entière et il abandonne ses compagnons comme ça. »
Elle grommela et s'adressa aux Sylphes rassemblés autour d'elle.
« Quelle est la taille des troupes ? Quoi ? Plus de dix mille ? »
Ce n'était pas tout.
Il y avait dix chevaliers de rang Maître de l'épée déployés, et cinq mages s'étaient joints également, dont le Maître adjoint de la Tour des Mages.
Laerin marmonna pour elle-même en considérant la situation.
« Cela pourrait s'avérer difficile. »
Les forces parties de la capitale impériale Edelmund étaient considérables.
Quinze mille troupes d'élite au total.
Parmi elles, dix chevaliers de rang Maître de l'épée renommés dans tout l'Empire.
De plus, cinq mages avaient été assignés.
Chacun était un mage puissant d'au moins la force du 5e cercle.
Ils marchaient sous le slogan d'anéantir tout praticien de Nécrothurgy qui pourrait être présent.
« Mort aux praticiens de la Nécrothurgy ! »
« Mort ! »
« Repos pour les morts-vivants ! »
« Repos ! »
Après avoir scandé leurs slogans plusieurs fois, les soldats commencèrent à marcher en formation.
C'était hautement inhabituel pour l'Empire de dépêcher autant de soldats.
Ils avaient déjà soumis la plupart des pays voisins du continent et recevaient des tributs.
Lever des armées ainsi relevait habituellement de l'émergence occasionnelle de forces armées des Terres Mortes.
Mais même cela avait cessé suite à un accord il y a cinquante ans.
Pour cette raison, il n'y avait eu aucun cas de mobilisation de troupes depuis la capitale impériale depuis cinquante ans.
Cette expédition était donc une occasion spéciale pour les chevaliers.
Ils n'avaient été promus que par ancienneté, manquant de chances de gagner du mérite.
Kael, le plus jeune des dix chevaliers, jura depuis l'arrière du cortège.
'Je me ferai un nom, c'est certain.'
Il était l'héritier de la branche Drakenblud, une lignée cadette de la famille Eckhart.
La famille était assez respectée parmi les mages, mais pas parmi les chevaliers.
Ils étaient écartés par les chevaliers de la famille royale et des grandes maisons nobles, incapables d'obtenir des postes favorisés.
Kael maniait assurément une aura de niveau Maître, mais son statut était bas.
Il voulait gagner du mérite dans cette bataille et faire avancer sa carrière.
À cet instant, son adjudant Ashrin s'approcha.
« Commandant, croyez-vous aux rumeurs ? »
« Rumeurs ? »
« La rumeur selon laquelle un praticien de Nécrothurgy serait impliqué dans cette affaire. »
« Ah, celle-là. »
Kael répondit avec dédain.
« Eh bien, on saura quand on y sera. »
« S'il existe vraiment un praticien de Nécrothurgy, ce ne sera pas une affaire ordinaire. »
« Vraiment ? »
Kael fit écho sans y penser, mais Ashrin répondit avec une expression grave.
« La Nécrothurgy est un art qui relève des êtres qui défient la mort. Nos ancêtres en ont coupé la lignée il y a mille ans. Pourtant, si quelqu'un utilise une telle Nécrothurgy maintenant, ce combat ne sera en rien facile. »
Ashrin était un alchimiste dans la cinquantaine.
Il ne faisait pas partie des unités de combat ni n'était assigné au corps des mages, mais il avait fidèlement servi comme adjudant de Kael.
Même à la Tour des Mages, il recherchait des bonus qui aidaient les alliés plutôt que des sorts de combat, et sa connaissance approfondie de l'histoire du continent lui donnait un aperçu de l'impact de la Nécrothurgy sur le monde.
« Néanmoins, si l'adversaire est un praticien de Nécrothurgy, Commandant, il y aura une opportunité pour vous. »
« Pourquoi le pensez-vous ? »
« Parce que les forces qu'il commande seront probablement des morts-vivants. »
Morts-vivants.
Ceux qui sont ressuscités de la mort.
Un terme qu'on trouve dans les livres d'histoire.
Ainsi le mot parut étranger à Kael.
Ashrin lui expliqua les morts-vivants.
« Les morts-vivants sont des cadavres. Ils se relèvent d'un état de cadavre et combattent. Ils n'ont pas d'intellect — peu importe combien de fois vous les tranchez, ils se relèvent et chargent sans fin. »
« Sont-ils forts ? »
Ashrin répondit à la question de Kael avec une expression particulière.
« Cela dépend de la façon dont vous définissez la force. Commandant, qu'est-ce que vous considérez comme fort ? »
« Eh bien… »
Kael tomba dans la contemplation un moment.
Il avait un peu plus de trente ans.
Il avait presque aucune expérience de combat réel.
Mais l'entraînement qu'il avait subi à l'Académie impériale et aux terrains d'entraînement des chevaliers était si brutal qu'il en avait fait une machine de guerre.
Pour lui, la force pouvait être définie simplement et clairement.
« La survie. »
D'innombrables camarades étaient morts dans les donjons qu'ils entraient sous prétexte d'entraînement.
Qu'ils soient forts ou faibles, rusés ou sots, bien nés ou non.
La mort rendait tout inutile.
Après des centaines d'entraînements au combat réel, il en était venu à la définir ainsi.
Seuls les forts survivent, et seuls ceux qui survivent peuvent devenir plus forts.
En entendant cela, Ashrin acquiesça.
« Exactement. Un soldat mort-vivant correspond à la force que vous venez de définir, Commandant. »
« Est-ce vrai ? »
Une lueur apparut dans les yeux de Kael.
Le concept de force comptait tellement pour lui.
Ashrin le regarda et continua.
« Les morts-vivants ne tombent pas d'un coup ou deux. Ils ne ressentent pas la douleur. Peu importe combien de fois vous les tranchez, ils se relèvent et attaquent sans fin — des guerriers inlassables. »
Kael mâchonna l'expression « guerriers inlassables ».
Cela semblait certainement différent des ennemis qu'il avait affrontés.
Puis il posa soudain une question.
« Et l'escrime ? »
« Ils ne manieront probablement pas l'épée avec adresse. »
« Alors ne pouvons-nous pas simplement les trancher jusqu'à ce qu'ils tombent pour de bon ? »
« Cela peut être vrai. Mais la partie la plus effrayante est que nos camarades tombés pourraient se relever à nouveau comme soldats morts-vivants pour eux. »
L'expression de Kael changea au point d'Ashrin.
C'était assurément une menace.
Peu importe à quel point les coups d'un épéiste sont maladroits, dans une bataille à grande échelle quelqu'un est voué à mourir.
Si les morts se relevaient en morts-vivants et devenaient des ennemis, la situation empirerait inévitablement avec le temps.
Voyageant le visage de Kael se durcir, Ashrin sourit faiblement et ajouta.
« Pour gagner ce combat, nous avons besoin de flamme. Le feu peut brûler les cadavres. Qu'ils soient morts-vivants ou non, une fois réduits en cendres par le feu, ils ne peuvent plus se relever. Alors saisissez l'opportunité. Cette bataille sera la vôtre, Commandant. »
Un sourire s'étira sur les lèvres de Kael.
Ashrin avait raison.
Parmi les chevaliers assignés à cette bataille, Kael lui-même était le meilleur pour manier l'aura de flamme.