Trois jours plus tard.
Natasha tint sa promesse.
Elle avait déployé des soldats morts-vivants dans chaque village qui avait réclamé de la main-d'œuvre pour la moisson.
« Ils viennent nous aider à travailler ? »
« Pas pour nous tuer ? »
Les habitants du village de Schubas regardaient le vieil homme, l'air inquiet.
Le chef de village, Harman.
Il se rappela la conversation de la veille avec Natasha et prit la parole.
« S'ils avaient voulu nous tuer, ils l'auraient déjà fait. »
À cela, tous ne purent qu'acquiescer.
Après tout, tous les soldats d'élite stationnés à la ville de Brandstein étaient devenus des morts-vivants, et il ne restait personne pour les protéger.
« Alors ne vaudrait-il pas mieux simplement fuir ? »
« Oui. Moi aussi je le pense. C'est mieux que de rester assis à attendre la mort. »
« Fuir ? Mais où ? »
Le chef Harman interrogea l'assemblée.
Mais personne ne répondit. Le chef les parcourut du regard et continua.
« Si fuir avait résolu quoi que ce soit, je ne serais pas allé au château hier. Où pourrions-nous aller depuis les confins de l'Empire ? Même si nous partions, y a-t-il un endroit qui nous accueillerait ? »
À cet instant, quelqu'un marmonna doucement sur le côté.
« On ne sait jamais. Peut-être que les bandits nous prendraient. »
« Des bandits ?! »
Harman haussa la voix.
« Voulez-vous vraiment devenir des bandits ?! »
Le jeune homme qui se plaignait se tut.
Le chef parla à nouveau d'une voix sévère.
« Vivre en bandit n'est pas facile du tout. C'est encore plus dur au sein de l'Empire. Vous croyez que le banditisme est simple ? La plupart des caravanes engagent des mercenaires compétents pour le transport, donc on ne peut pas juste les dépouiller, et les voyageurs savent généralement assez d'arts martiaux pour se protéger. Il ne reste que le pillage de petits villages frontaliers, et encore, ça ne marche que quelques fois. Des expéditions punitives débarquent à tout moment, et si un camarade capturé balance, vous risquez de vous faire embusquer et tuer la nuit. Vous voulez vraiment devenir de tels bandits ? »
L'atmosphère devint solennelle.
On le comprenait, car tout le monde connaissait le passé d'Harman.
Une trentaine d'années plus tôt, il avait fait partie d'un groupe de bandits notoire dans les Terres Mortes.
Il en avait à peine réchappé et s'était installé ici.
Pour cette raison, les villageois respectaient hautement son avis.
Harman porta à nouveau son regard vers l'avant et dit :
« C'est la plus grande région grenière même à l'échelle du comté. Pouvoir vivre dans un tel endroit est une bénédiction. Y a-t-il quelqu'un parmi vous qui ait déjà connu la faim ? »
Tous se turent.
Parce que le chef avait raison.
Cet endroit produisait bien plus de grain que les autres villages.
Grâce à cela, même en années de mauvaise récolte, il y avait généralement assez de grain pour faire passer l'année aux villageois.
Ainsi, ils n'avaient pas connu la famine de génération en génération.
Le chef continua calmement.
« C'est notre foyer que nous devons protéger. Rappelez-vous que si vous quittez cet endroit, une vie pire que la mort vous attend. »
« Compris. »
La discussion s'arrêta là.
La question de savoir si les soldats morts-vivants dépêchés ici les tueraient ou travailleraient pour eux fut résolue immédiatement.
Les troupes arrivées dans les rizières se mirent au travail sans même jeter un coup d'œil aux villageois rassemblés à l'entrée du village.
En fait, Natasha observait cette scène à travers les morts-vivants qui lui étaient liés.
'Leur réaction n'est pas aussi extrême que je le pensais.'
Elle se rappela la terreur que ressentaient les soldats ennemis face à des troupes morts-vivants pour la première fois.
Mais une telle réaction ne se lisait pas chez les villageois.
Au contraire, on aurait dit qu'ils observaient calmement.
'Le leadership de ce vieux semble impressionnant.'
C'est certain, les qualités d'un leader semblaient déterminer le caractère du groupe.
Mon père, qui gouvernait jadis la Principauté de Tarnia, était comme ça.
Grâce à sa nature à la fois sévère et flexible, ses subordonnés s'efforçaient d'imiter ce trait.
'Et ceux que je commande me ressembleront aussi.'
Pour être honnête, « ressembler » est un terme inexact.
Les soldats morts-vivants liés à elle exécutaient exactement ses ordres.
'Bref, au travail.'
Natasha donna des ordres un par un aux soldats morts-vivants connectés à elle.
-C'est un travail simple. Arrachez le riz, liez-le, et empilez-le là-bas.
Bien que dépourvus d'esprit, les morts-vivants pouvaient accomplir des tâches répétitives très facilement.
Ils le faisaient bien mieux que de se battre à l'épée ou à la lance.
Parce que les cibles à arracher étaient plantées dans le sol et ne bougeaient pas.
Tous les villageois regardaient les soldats morts-vivants moissonner.
Arracher, lier, jeter.
Alors que le riz récolté commençait à s'amonceler en un point, des exclamations d'admiration se firent entendre.
« C-c'est autre chose, ça ? »
« Travailler si vite et si précisément… »
« Ils ne font même pas tomber un seul grain par terre. »
Ils avaient raison.
Leurs mouvements étaient si nets qu'il n'y avait aucune chance pour que des grains tombent des tiges.
Des mouvements incroyablement efficaces et précis.
Ce qui était plus surprenant encore, c'est qu'ils ne se reposaient pas.
Grâce à cela, les récoltes commençaient à s'entasser proprement en un seul endroit.
Une fois qu'une belle quantité s'était accumulée, les villageois qui regardaient se mirent à la transporter au grenier.
Voyant cela, Natasha donna des ordres aux groupes restants.
-Vous là-bas, déplacez le grain amoncelé au grenier. C'est une tâche simple. Prenez-le, portez-le, puis posez-le.
Les instructions méticuleuses de Natasha firent déplacer les soldats morts-vivants avec soin.
Ils prenaient le grain à deux mains comme indiqué et l'apportaient au grenier.
Avec eux qui aidaient même au stockage, les villageois n'avaient concrètement plus rien à faire.
Mais le chef de village ne les laisserait pas faire.
« Qu'est-ce que vous fichez ? Nous sommes les maîtres ici. Les maîtres peuvent-ils rester oisifs ? »
À cette sévère réprimande, les hommes valides se glissèrent parmi les soldats morts-vivants et prirent leur part du travail.
Avec humains et morts-vivants travaillant ensemble ainsi, l'ouvrage avançait sans accroc et rapidement.
La force des soldats morts-vivants brilla encore plus la nuit.
Bien que les villageois eurent fini par se retirer, épuisés, le chef superviseur restait assis sur un rocher à regarder.
Les soldats morts-vivants ne se reposaient pas.
Ils travaillaient sans fin jusqu'à près de minuit.
Les rizières étaient vastes et la quantité à récolter importante, mais avec un millier de soldats morts-vivants travaillant sans pause, le grain sur pied diminuait rapidement.
Vers l'heure où minuit passa.
Un soldat mort-vivant s'approcha du chef de village.
Lorsque le soldat plongea son regard dans les yeux du chef, une voix résonna dans l'esprit de ce dernier.
-Rentre te reposer maintenant.
Surpris, le chef bondit et jeta un coup d'œil autour de lui.
« Qu-qu'est-ce que vous êtes ?! »
-N'aie pas peur. C'est moi. On s'est rencontrés une fois au château.
La voix retentit à nouveau.
En écoutant attentivement, elle lui parut familière.
« M-Ma Dame ? »
-C'est bien ça.
Le chef de village cligna des yeux, écarquillés, et le soldat mort-vivant lui tapa sur l'épaule.
-Je tiendrai ma promesse. Tout devrait être fini dans une semaine environ.
« Ah, oui. »
Le chef acquiesça machinalement, et le soldat mort-vivant le fit pivoter.
-Ne t'inquiète pas et rentre te reposer.
« Non, mais quand même… »
-Si tu restes là à geler jusqu'au matin, ça ne causera que des ennuis à tout le monde.
Natasha avait raison.
S'il lui arrivait quelque chose, les villageois soupçonneraient le seigneur, et cette suspicion serait un terrain de méfiance mutuelle.
Ce qui signifierait l'anéantissement des villageois.
Le chef acquiesça et regagna sa maison.
Les soldats morts-vivants continuèrent de travailler après cela.
La moisson au village de Schubas s'acheva exactement une semaine plus tard.
Tout comme Natasha l'avait dit.
Un mois s'était écoulé depuis que Laerin séjournait au château de Brandstein.
Elle était revenue sur l'instruction de sa mère, Cirrhnua Matter.
-Rejoins Natasha et Verdin. Ils sont notre famille maintenant.
« Famille. »
Pour Laerin, qui avait vécu seule pendant de nombreuses années, le mot « famille » lui parut étrange.
En fait, elle n'était pas originaire de Silvandel à la base.
Une elfe d'un village frontalier de la Forêt Pure au sud-ouest.
Pour une raison quelconque, Laerin en avait dérivé jusqu'à Silvandel.
Se rappelant un passé qu'elle ne souhaitait pas revoir, Laerin secoua la tête et tria les documents devant elle.
C'étaient des papiers compilant les demandes des villageois sur instruction de Natasha.
Les dix villageois qui s'étaient présentés à la salle d'audience il y a un mois étaient les représentants de villages à l'intérieur et à l'extérieur du château.
Au début, ils avaient écrit une seule demande et étaient partis.
<S'il vous plaît, envoyez la main-d'œuvre nécessaire pour la moisson.>
Natasha avait répondu immédiatement à cette demande, et le lendemain cinq mille troupes s'étaient dispersées dans dix villages pour commencer la récolte.
La performance des troupes mortes-vivants était remarquable.
Elles finissaient en un seul jour ce que des ouvriers ordinaires auraient mis une semaine à faire, ce qui était une aide énorme pour les villageois.
De plus, elles ne contraignaient pas les villageois à travailler.
Les soldats morts-vivants travaillaient avec diligence, que les villageois aident ou non, et par conséquent ils achevèrent une moisson qui aurait demandé deux mois de labeur continu.
Par la suite, les villageois envoyèrent un document rempli de demandes.
En les parcourant, Laerin claqua doucement de la langue.
'Ils n'ont jamais rien demandé d'aussi exigeant au vicomte Grovebern.'
De l'inconscience ?
Ou devrait-elle juste laisser passer ?
Laerin se rappela le passé.
À l'époque où ceux qui s'étaient installés seuls sur la montagne de Silvandel commencèrent à former des villages après avoir fui.
Les gens construisirent un autel près d'une cascade voisine et y firent des prières.
Les prières étaient simples.
Ils demandaient la guérison des malades.
Au début, elle se contenta d'observer, mais le nombre de malades augmenta progressivement.
Pas seulement les personnes âgées, mais des parents et des enfants tombèrent gravement malades.
Lorsqu'ils posèrent un enfant mourant devant l'autel et se mirent à prier, Laerin apparut et les guérit.
C'était la raison pour laquelle Laerin avait commencé à côtoyer les humains.
'Ils en ont demandé beaucoup après, mais pas autant.'
Il y avait effectivement beaucoup de demandes écrites dans les documents.
Mobilisez les soldats nécessaires pour la saison d'hiver.
Ils ont aussi besoin de mains pour le battage.
De petits bandits se sont rassemblés à l'est du village. Veuillez les réprimer.
Un enfant a disparu il y a quelques jours. Veuillez le retrouver.
Et ainsi de suite.
C'étaient des demandes que le vicomte Grovebern n'aurait jamais accordées.
En vérité, les seigneurs ne se soucient pas de telles affaires ; elles sont ennuyeuses, non rentables, et coûtent de l'argent.
Mais les villageois étalaient librement leurs soucis à Natasha, qui ne dirigeait le château que depuis peu.
'Comment est-ce possible ?'
Laerin ne comprenait pas.
Natasha, qui commandait des milliers de soldats morts-vivants.
Elle-même était une morte-vivante.
Elle avait l'air d'une dame particulière portant des lunettes noires, mais elle dégageait l'odeur caractéristique des morts-vivants.
De plus, la capacité de commander des milliers de soldats morts-vivants à volonté était…
« Beurk… »
rien qu'à y penser, elle avait la chair de poule.
Laerin se frotta les frissons sur ses avant-bras.
À cet instant, la porte s'ouvrit violemment et quelqu'un entra.
Le chevalier fantôme sans tête, Verdin.
Il s'approcha de Laerin et parla.
« Il est temps de tenir notre promesse. »
« Ah… »
Laerin se rappela la promesse qu'elle avait faite avec lui.
La promesse de retrouver la princesse Lillian disparue.