Château de Brandstein.
Natasha était assise dans le fauteuil du bureau, tout en haut.
Elle ferma les yeux et s'entretenait avec Damian.
— Ainsi l'Esprit Cirrhnua sera intégré à tes forces.
[Je vois. C'est noté.]
— Cependant….
[Oui, parlez.]
— Tu voyageais à l'origine ; cela ne posera-t-il pas de problème ?
C'était une question qui tombait juste.
À l'origine, Natasha comptait prendre Verdin comme garde du corps et rentrer dans sa ville natale, en Principauté de Tarnia.
Mais elle s'était involontairement laissée entraîner dans les événements et avait fini par arriver ici.
Natasha sourit largement et répondit.
[Peu importe. Je pourrai voir mon père tranquillement le moment venu.]
— Dis-moi quand tu veux partir. Je t'enverrai sur-le-champ.
[Merci rien que pour l'avoir dit. Mais je resterai ici. C'est intéressant aussi.]
— Tant mieux. Mais n'oublie pas : mon offre tient toujours.
[Compris, Maître.]
La conversation avec Damian s'arrêta là.
'Ville natale…'
En vérité, seule la moitié d'elle voulait y aller.
L'autre moitié hésitait.
La situation de son père et celle de son promis — ces choses la mettaient mal à l'aise.
'J'irai tranquillement. Après tout, je suis une enfant abandonnée.'
C'était même mieux maintenant.
Parce qu'elle pouvait travailler sur les fondations qu'elle avait bâties.
'Alors je vais m'occuper de l'arriéré.'
Elle remit ses lunettes de soleil noires et écrivit avec application sur les documents étalés sur son bureau.
C'étaient, en fait, des ordres.
Des ordres pour maintenir et gouverner la ville de Brandstein, qu'elle avait occupée.
'Pour l'instant, j'ai fait sortir tous les vivants.'
Sur le millier de soldats qui défendaient la ville, la moitié était morte.
L'autre moitié avait fui ou s'était cachée dans la ville, et Natasha les laissait partir chaque fois qu'elle en trouvait.
Elle jugeait qu'ils ne pourraient pas rester avec elle.
'Il y a plus délicat. Même si je laisse partir les soldats, il reste beaucoup de monde. Environ trois mille habitants vivaient à l'intérieur de la ville. Environ trente mille vivent à l'extérieur. Laisser tout ce monde s'enfuir est-il vraiment le bon choix ?'
Natasha imagina brièvement les contrôler avec quelque cinq mille soldats-morts, mais elle secoua la tête.
'Quoi que j'en pense, c'est impossible.'
Les humains ont peur des morts-vivants.
Comment ne pas craindre ceux qui bougent malgré la mort ?
Une telle peur ne s'apaise pas facilement.
Si elle forçait des humains à rester à ses côtés, qui sait ce qu'ils feraient, saisis par la terreur.
'Ils pourraient fomenter une rébellion ou commettre des sabotages de l'intérieur.'
Mieux vaut les laisser partir que de les garder ainsi.
À moins que le plan ne soit de les capturer et de tous les tuer.
Natasha interrompit son écriture un instant et plongea dans sa pensée.
'Attends. Et si je les tuais tous ?'
C'était une chose qu'elle n'aurait jamais envisagée quand elle était humaine.
Comment pouvait-elle songer à tuer tous ces humains vivants — des innocents — jusqu'au dernier ?
Mais Natasha n'était plus humaine.
Elle en était venue à croire que la mort n'était qu'une partie de la vie et un véritable commencement, aussi considérait-elle la mort humaine avec une valeur de neutralité.
Pour elle, tuer purement et simplement les trente mille résidents était une option viable, digne d'une profonde réflexion.
Surtout, cela renforcerait considérablement ses forces.
'Hmm. Que faire ?'
Natasha poursuivit sa réflexion.
Faut-il laisser vivre les quelque trente mille habitants et les renvoyer, ou tous les tuer ?
Si elle les laissait vivre et les renvoyait, ils pourraient devenir l'armée de l'ennemi ou sa source de ravitaillement.
Mais si elle les tuait et les relevait comme morts-vivants, ils deviendraient entièrement ses forces.
Plus elle y réfléchissait, plus tuer semblait avantageux.
Pourtant, étrangement, elle n'en ressentait pas l'envie.
Clairement le bénéfice était plus grand, mais un signal résonnait en son cœur lui disant qu'il ne fallait pas le faire.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Un sentiment qu'on ne doit pas tuer des humains vivants sans raison.
Quand elle se concentra sur ce sentiment, il lui sembla entendre une sorte de voix.
— Tu ne dois pas faire cela.
— La vie ne doit pas être traitée ainsi.
— C'est… mal.
Une voix si faible qu'on ne l'entendait vraiment qu'en se concentrant.
Elle devint curieuse de l'identité de cette voix venue de l'intérieur d'elle-même.
À cet instant, la porte du bureau s'ouvrit et Verdin apparut.
« Lady Natasha. Quelqu'un est venu dans la salle d'audience. »
« Qui ? »
« Dix humains attendent en tant que représentants du village. »
« Ah, vraiment ? »
Natasha trouva cela opportun.
Elle devait de toute façon décider comment les traiter.
'Je vais simplement leur demander.'
Avec cette pensée légère, elle descendit.
Dans la salle d'audience trônait un grand fauteuil, et devant lui se tenaient dix personnes aux visages pâles.
Ils jetaient des regards nerveux aux soldats morts-vivants postés de chaque côté du fauteuil.
Natasha entra d'un pas assuré, s'assit dans le fauteuil et parla d'emblée.
« Qui êtes-vous ? »
Alors l'homme le plus âgé parmi eux s'avança et s'inclina.
Il répondit ensuite d'une voix claire.
« Nous venons ici représenter les gens qui vivent dans les environs du domaine du vicomte Grovebern. »
« Hmm… »
Natasha croisa une jambe et se renversa dans le fauteuil.
Elle se caressa le menton et demanda.
« Alors, quel est votre objet ? »
L'aîné hésita un instant.
La peur reflétée dans ses yeux était palpable.
Natasha lui dit.
« Ne vous inquiétez pas ; me dire ce que vous voulez ne vous fera pas tuer, alors parlez. »
« Eh bien… »
L'aîné regarda à gauche et à droite, et quand les villageois présents hochèrent la tête, il'ouvrit la bouche avec difficulté.
« Nous demandons que vous ne nous chassiez pas. »
« Quoi ? »
Natasha n'en croyait pas ses oreilles.
Ils demandaient à ne pas être expulsés.
Voulaient-ils vivre aux côtés de tels morts-vivants terrifiants ?
À ce moment, un homme de grande taille se tenant près de l'aîné prit la parole.
« Exactement. Laissez-nous continuer à vivre ici. Nous paierons des impôts. Alors s'il vous plaît, ne nous chassez pas. »
Natasha ne put s'empêcher d'être surprise.
Les morts-vivants sont menaçants pour des humains ordinaires.
Il y en a près de six mille ici.
Et pourtant ils veulent continuer à vivre ici ?
'Quelles sont leurs intentions ?'
Pourraient-ils déjà être des agents de l'Empire ?
Tandis que Natasha les observait d'un regard perçant, une femme d'âge moyen se tenant à la gauche de l'aîné s'exprima.
« Ne vous méprenez pas. Nous ne sommes les agents de personne. »
« Alors pourquoi voulez-vous rester ici ? »
S'ils étaient des agents de l'ennemi, il y avait plus qu'assez de raisons de se méfier.
Ils pourraient agir comme espions en vivant dans la ville de la légion morte-vivante, ou jouer le rôle de rebelles lorsqu'une bataille éclaterait, et ainsi de suite.
Il y avait bien des rôles mortels qu'ils pourraient jouer.
Natasha posa la main sur l'accoudoir et en caressa l'extrémité de ses longs doigts.
Le geste semblait traquer son mécontentement.
La femme d'âge moyen, effrayée, parla alors d'une voix plus tremblante.
« N-nous voulons juste vivre ici. Il n'y a nulle part ailleurs qui nous accepte. »
« C'est ça. Nous sommes pauvres, alors il est difficile pour nous de déménager dans une autre région. Cela coûterait une somme considérable pour s'installer dans une autre ville. »
'Argent.'
Ce n'est qu'alors que Natasha comprit.
Si c'était une question d'argent, cela avait du sens.
'Maintenant que j'y pense, même en Principauté de Tarnia, il fallait payer un impôt pour déménager ailleurs.'
Cet impôt, généralement appelé impôt de migration, est assez lourd pour les roturiers.
Il exige de collecter quatre pièces d'argent, soit environ deux ans de revenus, comme impôt.
Que ce soient des roturiers ou des fermiers métayers, peu peuvent économiser quatre pièces d'argent.
La plupart ne gagnent que de quoi survivre au jour le jour.
'Argent… c'en est donc une partie.'
L'esprit de Natasha se mit à tourner rapidement.
Une fois l'argent entré dans l'équation, des problèmes qu'elle ne pouvait pas résoudre auparavant se posaient à nouveau sous un jour nouveau.
'Certes l'argent fait plus peur que les morts-vivants. On peut éviter les morts-vivants en ne les regardant pas, mais sans argent, il est difficile de survivre ne serait-ce qu'un jour.'
Une fois ses idées clarifiées, Natasha parla.
« Très bien. J'accède à votre demande. Mais il y a des conditions. »
Au mot « conditions », tous les visages se crispèrent.
Natasha regarda chacun d'eux et commença à parler.
« Si vous devez continuer à vivre ici, nous devons prendre des précautions contre ce que nous craignons. »
Alors l'aîné demanda.
« Qu'est-ce qui vous inquiète ? »
Natasha sourit faiblement et répondit.
« La trahison. »
Natasha croisa le regard de l'aîné et continua.
« Je crains que la raison pour laquelle vous restez ici ne soit de comploter avec l'Empire pour nous chasser. Je crains que vous ne signaliez la situation à l'extérieur et que, quand la guerre éclatera, vous ne nous frappiez dans le dos ou ne commettiez d'autres actes de trahison. »
« N-nous ne vous trahirons pas ! »
« Nous ne comploterons pas avec l'Empire ! »
« Cela n'arrivera jamais ! Nous le promettons ! »
Mais Natasha secoua légèrement la tête et rétorqua.
« Qui croirait des promesses venant de vous seuls ? N'est-ce pas ? »
Les villageois se turent.
Parce que les paroles de Natasha étaient vraies.
Personne, surtout pas les dirigeants, ne fait confiance aux simples promesses de villageois.
Pour faire des promesses à un seigneur, des garanties étaient toujours nécessaires.
Des garanties contre le manquement.
Ceux qui avaient des biens les mettaient en gage, mais la plupart, sans biens, offraient leur famille en gage.
Les villageois se regardèrent, et bientôt l'aîné parla.
« Si nous rompons notre promesse, vous pouvez nous tuer tous. »
Natasha sourit faiblement.
Ils avaient misé sans hésiter ce qu'ils avaient de plus précieux.
Mais elle faisait un calcul différent.
'Ce qu'il faut pour gouverner un domaine, ce n'est pas ce genre de désespoir.'
Son père lui avait dit un jour.
— La chose la plus importante pour gouverner un domaine, c'est l'espoir.
— L'espoir ??
— Oui. L'espoir. L'espoir qu'en ce domaine on peut réaliser tout ce qu'on désire. Les gens qui portent un tel espoir ne quitteront jamais le domaine.
'Non seulement ils ne partiront pas, ils développeront le domaine.'
Natasha regarda l'aîné et parla.
« Très bien. Je me souviendrai de cette promesse. Et voici mes conditions : je réduirai de moitié le taux d'imposition. Si vous avez besoin de main-d'œuvre, demandez-la. Nos forces aideront. Que ce soit pour l'agriculture, la chasse, ou n'importe quoi d'autre, peu importe. »
Devant cette offre soudaine et radicale, les yeux de l'aîné et de tous les autres s'écarquillèrent.
« C-c'est vrai ? »
« Vous baisserez l'impôt de moitié ? »
« Q-quant à la main-d'œuvre… »
Natasha désigna d'un geste les soldats morts-vivants postés près des piliers et répondit.
« Eux, bien sûr. Si cela ne vous convient pas, je n'y peux rien. »
« Non, non, non ! Nous en avons besoin, immédiatement. C'est la saison des récoltes. »
En effet.
La saison actuelle était l'automne — le pic des moissons.
Bien que beaucoup de main-d'œuvre fût nécessaire, l'ordre de mobilisation du vicomte Grovebern avait retardé la récolte.
S'ils attendaient un peu plus, ils risquaient d'accueillir l'hiver sans avoir correctement récolté leurs cultures.
Ayant pris tout cela en compte, les yeux de Natasha brillèrent alors qu'elle continuait.
« Ce que j'ai dit aujourd'hui sera annoncé cet après-midi. Cela sera affiché sur le panneau d'affichage du village. Donc quand vous partirez, ceux qui ont besoin de main-d'œuvre devraient faire leur demande à l'avance. »
L'aîné et les villageois se mirent à se concerter.
Après avoir fini leurs discussions murmurées, l'aîné s'avança vers Natasha et demanda prudemment.
« M-Ma Dame. »
« Oui. Qu'y a-t-il encore ? »
« Comment devons-nous faire la demande ? »
Natasha réfléchit un instant.
En y repensant, il n'y avait personne de convenable pour confier ce travail.
Parce que les seuls ici qui pouvaient « penser par eux-mêmes » étaient Natasha elle-même et Verdin.
À cet instant, quelqu'un entrouvrit la porte de la salle d'audience et entra.
« Heu… »
La femme qui parla prudemment était la mage-esprit Sylphe Laerin.
Laerin promena son regard jusqu'à ce que ses yeux croisent ceux de Natasha, et Natasha la désigna du doigt en disant :
« Vous devriez déposer les demandes auprès de cette fille. »
Tous se tournèrent vers Laerin, qui écarquilla les yeux.
Natasha se leva d'un bond du fauteuil, s'approcha d'elle et dit.
« C'est simple. Il suffit de noter quel village a besoin de combien de travailleurs et quand. Vous savez écrire, n'est-ce pas ? »
« Ah, oui. »
Laerin hocha la tête par réflexe, et Natasha lui tapota l'épaule en répondant.
« Bien. Alors je compte sur vous. »
Après cela, Natasha se hâta de sortir par la porte.
Laerin se retrouva seule dans la salle d'audience, devant écouter les concertations des villageois sans en comprendre tout le contexte.