L'épée de Verdin fendit Gerhardt avec son bouclier.
'C'est donc comme ça qu'on fait.'
Au début, il crut que ça ne marcherait pas.
Non seulement il s'était fait bloquer deux fois, mais le matériau du bouclier était inhabituel.
'Il était doubluré de mithral. Un truc pareil ne peut pas être tranché facilement par n'importe quelle arme.'
Mais William fit voler en éclats cette certitude.
—Tout peut être coupé. Si tu n'y arrives pas, c'est que tu manquais de quelque chose.
[Pourquoi y a-t-il des choses qu'on ne peut pas couper même en les coupant ?]
—Parce que tu n'as pas trouvé le défaut.
[Défaut ?]
Quelque temps plus tôt, William avait parlé de « défaut ».
Il disait que tout dans ce monde a des points faibles, et que la ligne reliant ces points faibles est le défaut.
—Peu importe la dureté d'une chose, un défaut existe. Si tu trouves ce défaut, tu peux couper n'importe quoi.
La première fois qu'il l'entendit, il crut à des sottises.
Il y a beaucoup de choses dans ce monde plus dures qu'une épée.
Du rare minerai mithral aux écailles de dragon, aux diamants, au fer noir antique, et ainsi de suite.
À l'époque où il était chevalier, il avait vu bien des gens se blesser les mains ou briser leur lame en tentant de trancher de tels matériaux.
Ces souvenirs avaient probablement formé une barrière mentale.
'Les expériences des autres sont toutes des illusions. Au bout du compte, la clef est dans mes mains.'
Ce fut la prise de conscience qu'il tira de cet incident.
Verdin finit par baisser les yeux sur Gerhardt, qui se fendait et s'effondrait en deux.
Le bouclier qu'il tenait, plaqué de fer noir antique et de mithral, se fendit aussi en deux et tomba au sol.
Thud—
Il savait ce que la défaite de Gerhardt signifiait dans cette bataille.
'Mais ce n'est pas fini.'
Verdin se retourna.
Celui qu'il avait tué était un commandant puissant, mais seulement un parmi les cinq mille soldats alignés.
Pour gagner cette bataille, il lui faudrait abattre les 4 999 restants.
'La prochaine cible...'
Verdin chercha instinctivement le prochain adversaire de taille.
Comme s'il sentait son intentio de mort, quelqu'un éperonna son cheval et jaillit.
« Comment oses-tu !!! »
Une voix rauque qui fit trembler toute la forêt.
C'était Reihardt Krause, le champion de Grovebern.
Tête brûlée et sanguin, il était néanmoins d'une loyauté farouche, ce qui lui avait valu le titre de « Loup Rouge ».
Aux côtés de Gerhardt le Mur de Fer, il était l'un des commandants les plus remarquables du vicomte Grovebern.
Krause jeta son bouclier, serra sa lance et chargea.
Une voix derrière lui lui ordonnait de s'arrêter, mais Krause ne fit que hurler en retour.
« Mon Seigneur ! Je ne peux pas obéir à cet ordre ! L'ennemi de mon frère est devant moi — comment pourrais-je m'arrêter ?! »
Tout en chevauchant, Krause concentra toute son énergie sur la pointe de sa lance.
La lame rougit puis s'embrasa soudain.
Des flammes jaillirent autour de Krause et du cheval roux qu'il montait.
Verdin resta immobile et observa la scène.
'Est-ce une technique qui élève l'aura pour renforcer le corps ?'
Au niveau Expert, une chose pareille serait impossible.
Il faudrait au moins atteindre les prémices du niveau Maître pour simplement l'imiter.
'Surprenant. Ce n'est même pas une région frontalière avec des barbares, pourtant un chevalier de niveau Maître y est affecté...'
C'était étonnant qu'un chevalier de rang Maître se trouve dans un lieu qui, au mieux, s'occupe de répression de bandits.
Verdin tira son épée et attendit Krause.
La façon dont il chargeait, ne faisant qu'un avec sa monture, rappela à Verdin son ancien moi.
S'ils s'étaient rencontrés de son vivant, ce n'aurait pas été facile.
'Cependant...'
Maintenant, Verdin avait largement dépassé ce stade.
Avoir survécu à la mort y avait aidé, mais plus encore, sa compréhension des principes de l'épée s'était approfondie.
Grâce aux enseignements de William, sa vision même de l'épée avait changé.
« Yaaaaah—!!! »
Krause était désormais tout proche.
Son élan acéré et la vitesse de sa charge étaient remarquables.
Verdin pensa qu'il était presque dommage de l'abattre d'un seul coup.
À cet instant, le conseil de William glissa dans sa conscience.
—Ne sois jamais négligent sur le champ de bataille, Verdin.
[Je sais. Mais ne pas tuer un adversaire comme celui-là, est-ce pas aussi une façon de jauger mon propre niveau ?]
Un guerrier ne doit pas seulement comprendre l'ennemi. Il doit aussi connaître sa propre valeur pour être un vrai guerrier.
Tu dois évaluer avec justesse ton niveau atteint pour formuler des tactiques vraiment significatives.
Krause était presque sur lui.
La pointe de sa lance visait le cœur de Verdin ; l'élan était d'une acuité extrême, mais Verdin le lut.
Et puis.
Tching—
Avec un claquement creux, le Loup Rouge Krause frôla Verdin.
Sa lance fut arrêtée par l'épée de Verdin et rebondit ; la main droite de Krause s'y cramponna tout juste, encaissant le choc.
Mais il vit quelque chose.
Que l'épée de Verdin pouvait être balancée à tout moment.
Le coup de plein fouet de Krause avait été repoussé, pourtant l'épée de Verdin n'avait pas bougé d'un pouce.
De plus, elle était tenue près de son corps, prête à être balancée à volonté.
Si la lame descendait, Krause serait assurément tranché.
Gloup—
Il avala sa salive sous la tension, mais rien ne se passa.
Verdin l'avait laissé passer.
Réalisant cela, Krause hurla depuis le côté opposé.
« Tu as osé m'épargner !! »
Bien sûr, il n'y eut aucune réponse de ce côté.
À la place, une voix étrange résonna dans l'esprit de Krause.
—Alors tu t'en es aperçu ?
« Quoi ?! »
Les cheveux de Krause se dressèrent sur sa tête.
Il regarda autour de lui, mais ne vit rien.
Tout ce qu'il pouvait voir, c'était le chevalier fantôme dressé sur son cheval droit devant lui.
Puis la voix retentit à nouveau.
—Essaie un peu plus fort. Ce sera plus divertissant comme ça.
« Salaud... !!! »
Krause versa à nouveau de l'énergie dans la lance rouge qu'il tenait sur le côté.
Whoosh !
Une aura de flamme plus féroce qu'auparavant enveloppa la lance, et la pointe flamba encore plus rouge.
En même temps, une aura incendiaire scintilla autour de lui et de son cheval.
Les flammes commencèrent à roussir l'herbe et les arbres alentour.
Les feuilles sèches crépitèrent en s'enflammant, et une chaleur brûlante commença à se répandre de lui dans toutes les directions.
Mais le feu ne dura pas longtemps.
Rumble—
Patter—
Avec un roulement de tonnerre, la pluie commença à tomber.
L'averse s'intensifia jusqu'à masquer presque entièrement la visibilité devant.
Swoosh—
Alors que la pluie tombait, une brume trouble commença à s'élever autour de Krause.
C'était dû à la chaleur de l'aura de flamme.
Krause souleva la lance rouge des deux mains et la projeta de toutes ses forces.
L'énergie rouge amassée à la pointe jaillit violemment vers Verdin.
Whuung—
C'était une force passablement puissante, mais Verdin agita légèrement son épée et la dispersa.
Comme s'il s'y attendait, Krause continua de tirer son énergie.
Tirant son énergie des dizaines de fois, il augmenta la vitesse à laquelle il maniait la lance, et bientôt il fit tournoyer la lance et chargea Verdin.
La Roue de Flamme Tranchante de Krause.
C'était une technique terrifiante qui avait jadis réduit en cendres un gang de bandits notoire de la région.
Les soldats qui se souvenaient de ce jour claquèrent la langue, incrédules.
« Le capitaine utilise ça... ! »
« Il y va à fond. »
« Penser qu'on verrait cette technique deux fois. »
« Même si l'adversaire est un chevalier fantôme, il ne pourra pas encaisser ça. »
« Il ne parviendra probablement même pas à se remettre après. »
Les soldats étaient certains de la victoire de Krause.
Et à juste titre — leurs louanges venaient de la performance écrasante de Krause jusqu'ici.
Krause servait toujours Gerhardt le Mur de Fer comme son aîné et le louait comme le meilleur, mais les soldats savaient.
Qu'en vérité, l'habileté de Krause le surpassait de loin.
Cependant, le chef d'état-major Konrad, qui observait la situation, en jugea différemment.
'Ça ne suffira pas.'
Ce chevalier fantôme était fort.
Même Gerhardt le Mur de Fer était tombé en seulement trois passes d'armes.
Krause pouvait être plus fort que lui, mais il échouerait probablement face au chevalier fantôme.
'Alors...'
Konrad commença à former des sceaux de main. Il psalmodia un sort en silence, et au moment où Krause lança sa charge contre le chevalier fantôme, il l'activa.
<Bouclier de Flamme !>
À cet instant, un grand bouclier se superposa sur Krause.
L'aura de flamme émanant de ce bouclier renforça l'énergie de lance tournoyante que maniait Krause, et Krause la tira droit sur le chevalier fantôme.
Hwaaak—
Une puissante aura de flamme tourbillonna rapidement et fonça sur Verdin.
Verdin vit que cette énergie était de nature différente de celles que Krause avait tirées auparavant.
Elle était plus dense et plus puissante.
Verdin sut instinctivement qu'il ne pourrait pas la disperser de la même façon qu'avant.
'Alors...'
Verdin fixa son regard sur l'énergie de flamme.
Alors l'énergie tournant rapidement commença à apparaître plus détaillée.
Les flammes vacillantes et l'aura solide auxquelles elles étaient ancrées.
Et le noyau qui composait cette aura.
Verdin découvrit une minuscule fissure dans ce noyau.
Une craquelure formée quand le noyau s'était coagulé pour la première fois.
Verdin balança son épée à un rythme ni trop vite ni trop lent, et la lame fendit cette fissure.
Slash—!
Une fois de plus, l'énergie de flamme se dispersa en un instant.
'En effet...'
Verdin admira l'enseignement de William.
Il avait cru que l'énergie ne pouvait être dissipée que par une énergie plus forte.
Mais même l'énergie peut avoir des fissures.
Au fil des tentatives qui réussissaient, l'élan de Verdin monta.
Krause continuait de lancer de l'énergie de flamme depuis l'avant, mais ce n'était plus que du divertissement.
Pop ! Papapap !
Après avoir dispersé les énergies une par une, Verdin se mit à bouger.
—Assez de tours, montre-moi ta vraie valeur.
« Putain de bâtard !!! »
Krause hurla et balança sa lance horizontalement.
Verdin se baissa pour l'éviter, puis frôla son flanc.
Krause fit immédiatement demi-tour avec son cheval pour poursuivre Verdin, et Verdin fit pivoter le sien pour le rencontrer.
'Comment va-t-il m'attaquer cette fois ?'
Le regard de Krause était fixé sur la poitrine de Verdin.
En même temps, une intentio de mort aiguë pressa son centre.
'Estoc ?'
Effectivement, Krause porta un estoc.
Ce n'était pas un estoc ordinaire.
En estocant, il relâcha subtilement le manche, faisant jaillir la lance vers l'avant comme si elle s'allongeait, la dirigeant vers la poitrine de Verdin.
L'élan de la charge, le poids de la lourde lance et la puissante aura qui l'enveloppait rendaient l'estoc terriblement puissant.
'Ce sera dur à éviter.'
Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de moyen.
Verdin visa une partie de la pointe de lance avec le dos de son épée.
Le côté de la pointe où la force était la plus concentrée.
Puisque Krause avait lâché le manche, la partie la plus éloignée — la pointe — pouvait changer son point d'impact sous un choc léger.
Tap—
Le choc subtil modifia le point de frappe, et le réalisant tard, Krause se rattrapa au manche à la hâte.
Mais c'était trop tard.
L'attaque avait déjà manqué, et Verdin s'était glissé dans sa garde.
—Il n'y a pas de seconde chance.
Ce furent les derniers mots que Krause entendit.