L'aube se levait.
L'armée de Grovebern avançait en formation ordonnée.
Lorsque le soleil apparut au-dessus de la crête orientale, les alentours s'éclairèrent en un instant.
Jusque-là, ils avaient compté sur des torches pour progresser, mais désormais, même les torches étaient superflues.
À cet instant, le chef d'état-major Konrad s'approcha et lui parla d'une voix que lui seul pouvait entendre.
« Le temps est étrange. »
« Pourquoi dis-tu cela ? »
En réponse à la question de Grovebern, Konrad pointa du doigt devant eux et répondit.
« Un nuage stationne. »
Comme il l'avait dit.
Les nuages tournaient autour d'une unique montagne.
Par coïncidence, c'était là que se trouvait le village de Silvandel.
« Une coïncidence ? »
La question de Grovebern obtint pour réponse l'expression sévère de Konrad.
« Il est étrange de parler de simple coïncidence. Les événements d'hier également. »
Grovebern acquiesça.
C'était assurément étrange.
L'anéantissement de l'unité d'inspection la veille était étrange, et la situation actuelle l'était tout autant.
Il ne connaissait qu'une seule chose susceptible d'expliquer de tels événements.
« Un mage noir pourrait-il être impliqué ? »
Le regard de Konrad se durcit à la question de Grovebern.
« Nous ne pouvons l'exclure. De telles coïncidences ne s'accumulent pas si aisément. »
Grovebern hocha la tête.
Un mage noir qui œuvre contre l'ordre du monde.
Si un tel être se tenait derrière Silvandel, cette bataille ne serait peut-être pas si aisée.
Après y avoir songé, Grovebern jeta un coup d'œil aux cinq mille hommes qui marchaient avec lui, puis interrogea Konrad.
« Avec un tel nombre, n'y a-t-il aucune chance de victoire ? »
Cette force était la plus grande armée régulière que le marquisat de Grovebern pouvait rassembler.
Bien sûr, une levée pouvait mobiliser des paysans, mais leur efficacité au combat serait bien inférieure à celle de réguliers entraînés.
Peut-être aurait-il de l'importance dans une bataille rangée à grande échelle, mais face à un petit nombre d'ennemis comme maintenant, un tel effectif n'aiderait guère.
Konrad, déjà bien conscient de cela, réfléchit calmement avant de parler.
« Cela dépend de la maîtrise du mage noir. Les faibles ne peuvent invoquer que des démons inférieurs, mais un mage noir de haut rang peut invoquer des monstres de niveau Seigneur Démon. »
« Niveau Seigneur Démon… »
Grovebern se remémora le rapport qu'on lui avait transmis la veille au soir.
Un épéiste fantôme capable de tuer Walter et une dizaine de soldats d'un seul coup.
C'était assurément stupéfiant, mais son échelle semblait minime pour du niveau Seigneur Démon.
« Rien que d'après le rapport d'hier, je ne pense pas qu'on puisse dire que c'est cela. »
« Je pense de même. Il est peu probable que ce soit si extrême. Mon estimation penche pour un démon de haut niveau. »
« Un démon de haut niveau, donc… »
« Nos seules forces peuvent le vaincre. »
Une lueur brilla dans les yeux de Konrad.
Le chef d'état-major Konrad était un mage.
Un mage de feu du cinquième cercle issu de la Grande Tour des Mages de l'Empire.
Bien qu'étiqueté cinquième cercle, il pouvait en réalité utiliser des sorts du sixième cercle avec aisance.
Il se présentait extérieurement comme un mage du cinquième cercle pour cacher sa véritable puissance.
Révéler l'étendue de son talent n'aurait fait qu'en faire une cible, aussi se sous-estimait-il.
Grovebern admirait cette qualité et l'avait nommé chef d'état-major dès le début.
Les exploits ultérieurs de Konrad furent considérables.
Son analyse de la situation était exceptionnelle, et ses prédictions se vérifiaient plus souvent qu'à leur tour.
C'est pourquoi Grovebern ne prit pas à la légère les paroles assurées de Konrad.
L'armée de Grovebern avançait régulièrement et avait atteint la lisière de la forêt de sapins.
Plus aucune lumière solaire ne les atteignait ; à la place, de profondes ombres forestières s'abattaient sur eux.
Inquiet pour le moral des soldats, Konrad entama un sort.
Un instant plus tard.
Une vive lumière solaire se mit à jaillir de l'étendard porté par le cavalier de tête.
Les soldats qui la virent poussèrent des exclamations d'admiration.
« Oh — »
« C'est de la lumière ! »
« La lumière dissipe l'ombre qui nous recouvre ! »
« Est-ce donc le début de la bénédiction de Konrad ? »
« Je me sens revigoré, d'une manière ou d'une autre. Vraiment ! »
Alors que le moral des soldats hésitants remontait, Grovebern lança hardiment :
« La Bénédiction de la Flamme s'est abattue sur nous. Accélérez le pas. Abattez l'ennemi d'un seul coup ! »
« Waaah !!! »
Les soldats se mirent à marcher d'un pas plus large.
Ils marchaient depuis des heures sans repos, mais ne montraient aucun signe de fatigue.
C'était grâce à la « Bénédiction de la Flamme » que Konrad venait d'utiliser.
La Bénédiction de la Flamme est un sort avancé qui rehausse le moral et renforce l'endurance.
C'était un sort que la plupart des mages de haut rang de la Grande Tour des Mages de l'Empire connaissaient bien.
Konrad maintint le sort tout en menant l'armée, et bientôt un cri s'éleva de l'avant-garde.
« Ennemi ! »
Au même instant, les trompettes retentirent et les soldats en marche se déployèrent en formation de combat avec une parfaite synchronisation.
Grovebern s'avança au centre de la formation avec Konrad pour évaluer la situation.
Comme l'avait signalé l'avant-garde, un ennemi se tenait devant eux.
Quelque chose monté sur un destrier squelettique.
La silhouette drapée dans une cape de toile à sac n'était pas clairement visible.
Seule l'épée à sa taille ressortait.
En le voyant, seuls les mots « chevalier fantôme » vinrent à l'esprit.
« Les récits des survivants étaient vrais. Un chevalier fantôme… »
Juste à ce moment, un commandant s'approcha.
Un homme armé d'une carrure massive, aux pommettes larges et à la mâchoire carrée qui lui donnaient une allure solide.
Revêtu d'une armure de plates et monté sur un destrier bardé, il chevaucha jusqu'à Grovebern avec un bruit pesant.
Puis, d'une voix métallique et rauque, il parla.
« Walter était comme un fils pour moi. Donnez-moi la chance de le venger. »
C'était Gerhardt du Mur de Fer.
Fidèle à son titre, son imposant bouclier était extraordinaire.
Forgé en fer noir, réputé pour sa dureté, le centre du bouclier comportait trois rangées verticales de chevilles en mithril rouge incrustées, lui permettant d'encaisser d'énormes chocs.
Grâce à cela, ceux qui parvenaient à le charger finissaient parfois par être désarçonnés.
L'arme qu'il portait à la main droite n'était pas non plus un armement ordinaire.
Il maniait une lance à trois branches, différente d'un trident ; la lame centrale était longue, large et acérée, tandis que les branches latérales étaient courtes et évasées vers l'extérieur.
Cette lance était spécialisée pour mettre hors de combat l'infanterie depuis sa monture ; sur le champ de bataille, Gerhardt la faisait tourbillonner depuis son cheval et fauchait des dizaines d'hommes.
C'était un commandant mortel, une véritable arme humaine.
Grovebern jeta un coup d'œil à Konrad, et Konrad lança un sort sur l'arme de Gerhardt.
Fshhh —
Les flammes rouges virèrent immédiatement au bleu, dansant le long du bouclier et de la pointe de la lance.
Grovebern s'adressa à Gerhardt.
« Va le venger. »
« Merci, Mon Seigneur ! »
Gerhardt s'inclina profondément et s'élança en avant.
Thud, thud, thud —
À chaque lourd sabot, le sol tremblait légèrement.
Les soldats acclamèrent la victoire imminente de Gerhardt.
Et non sans raison — le chevalier fantôme face à Gerhardt ne paraissait pas particulièrement grand.
Il n'était que monté sur un hideux cheval squelettique, et face à Gerhardt, il semblait même frêle.
Gerhardt manœuvra sa monture et observa l'adversaire un instant.
Il n'y eut aucune réponse de l'adversaire.
Aucune élan palpable non plus.
On ne distinguait qu'un vide creux sous la toile à sac couvrant sa tête.
Après s'en être assuré, Gerhardt fit faire un large cercle à son cheval, puis accéléra pour charger.
Aucun cri de guerre n'était nécessaire.
Sur le champ de bataille, seul l'acte comptait — les actes capables de tuer l'ennemi étaient les seuls qui avaient de l'importance.
Clop clop clop clop —
Alors que la monture de Gerhardt gagnait en vitesse, de profonds sabots se creusaient dans le sol.
Serre les dents, Gerhardt concentra son énergie dans sa lance tandis qu'il chevauchait.
Il se rapprocha juste devant le chevalier fantôme.
« Qu'est-ce que — ? »
Une sensation qu'il n'avait jamais ressentie jusqu'alors le submergea.
Trop froide pour être appelée intention de meurtre.
Trop tranchante pour n'être que du vent.
Pourtant, l'instinct la reconnut et envoya un avertissement à son esprit, et Gerhardt releva prestement son bouclier.
À cet instant.
Clang —
Un formidable bruit métallique qui secoua toute la forêt.
Gerhardt, encaissant le choc de plein fouet, fut projeté hors de sa selle.
« Grahk — ! »
Gerhardt fut projeté dans les airs, lâcha sa lance et atterrit en serrant fermement son bouclier.
Une technique de chute avec bouclier.
C'était sa propre technique pour survivre aux impacts obliques.
Après avoir atterri sans dommage, il saisit son bouclier et fixa l'avant.
La monture squelettique se mit en mouvement. Le chevalier fantôme chargeait comme le vent.
Gerhardt releva instinctivement son bouclier — et au même instant, un second choc traversa son corps.
« Kuhhk ! »
Pour Gerhardt, ce fut un terrible choc.
Ses entrailles semblaient avoir été réduites en bouillie ; du sang rouge foncé s'écoula de sa bouche, et ses mains tremblèrent sur le bouclier.
Malgré ses bottes à pointes, il fut repoussé sur une grande distance.
Cette distance semblait excéder dix de ses enjambées.
« Merdre ! »
Gerhardt releva légèrement son bouclier pour observer son adversaire.
Le chevalier fantôme n'avait pas de visage, il était donc impossible de lire ses pensées ou son expression.
Les mouvements du cheval étaient si légers et rapides qu'ils semblaient presque flotter.
« À ce rythme, je vais perdre. »
Gerhardt pressentit sa mort.
Après avoir encaissé seulement deux coups, il ressentit un profond désespoir.
Un mur qu'il ne pourrait jamais franchir.
Il n'avait aucune idée de ce qu'il devrait faire pour le surmonter.
« Était-ce insensé de s'être porté volontaire ? »
La pensée lui traversa l'esprit, mais Gerhardt secoua la tête pour la chasser.
Venger Walter était un devoir honorable.
C'était quelque chose qui devait être fait, et il ne se sentirait pas lésé même s'il mourait pour cela.
« Il n'est pas de plus grand honneur que de mourir au combat en tant que chevalier. »
Gerhardt jeta un bref coup d'œil en arrière.
Il vit l'inquiétude dans les yeux du vicomte Grovebern.
Il secoua la tête en direction de Grovebern.
Un signal lui enjoignant de ne pas intervenir dans ce duel.
Alors Gerhardt riporta son regard sur le chevalier fantôme devant lui.
D'après l'orientation de la toile à sac, sa tête était tournée précisément vers lui.
Alors une voix étrangère résonna dans sa tête.
« C'est la fin à présent. As-tu des derniers mots ? »
Cela ressemblait à la question qu'un chevalier victorieux poserait à la fin d'un duel.
Gerhardt renifla et marmonna pour lui-même.
« Quel chiffon de spectre qui fait semblant d'être un chevalier. »
Il concentra toute son énergie dans ses bras et serra le bouclier de toutes ses forces. Une aura rouge enveloppa le bouclier, et Gerhardt cria.
« Viens ! Je t'écraserai ! »
Après avoir parlé, Gerhardt déversa toute son énergie dans le bouclier.
L'aura rouge enveloppa épaisseument le bouclier, vacillant comme s'il embrasait.
Le chevalier fantôme se mit à avancer légèrement comme avant.
Cette fois, il passa au côté de Gerhardt.
Swoosh —