Verdin posa sur Laerin un regard froid, désolé.
Comme si elle ne supportait pas cette attitude, Laerin tourna tranquillement la tête et parla.
« Elle est dans l'Empire. »
Verdin attendit la suite, mais Laerin ne continua pas.
Ne tenant plus, Verdin demanda à nouveau.
« C'est tout ? »
« Oui. Pour l'instant, c'est toute la réponse que je peux donner. »
L'attitude de Verdin se fit glaciale.
À cet instant, Natasha, qui observait, intervint.
« Donc tu veux qu'on en fasse plus pour toi, c'est ça ? »
Touchée au point sensible, Laerin acquiesça d'un visage radieux.
« Je laisse courir pour aujourd'hui, mais notre village est en danger. Si le vicomte Grovebern apprend que des soldats et un chevalier ont été tués ici, il ne restera pas les bras croisés. »
C'était parfaitement prévisible.
C'est pour cela que Verdin ne voulait pas s'impliquer avec eux.
Mais Laerin savait exactement ce que Verdin voulait et connaissait aussi quoi et comment le demander.
Ayant lu les pensées intérieures de Verdin et les calculs de Laerin, Natasha sourit faiblement et parla.
« On n'a pas le choix. Il faut qu'on s'implique dans cette histoire, alors ? »
Verdin secoua la tête à plusieurs reprises, mais il n'avait pas le choix.
Ce qu'il voulait, c'était retrouver la princesse Lillian. La trouver et la ramener au royaume d'Altera était le moyen de restaurer son honneur.
« Ne vous en faites pas trop. La princesse Lillian est en vie. »
« Vraiment ? »
« Les Sylphes me l'ont dit. Ils disent qu'elle est en vie et qu'elle va bien. »
Laerin l'affirma les yeux brillants, mais Verdin ressentit une inquiétude.
Simplement être en vie ne suffisait pas.
Il existe bien des façons de tenir des esclaves dans ce monde, et parmi elles, celles qui les mutilent pour les enchaîner.
Il était courant que les captifs pris par des bandits perdent un bras ou une jambe et soient vendus, menant une existence pire que la mort.
Voyant que l'expression de Verdin ne s'éclaircissait pas, Laerin parla à nouveau.
« Ne vous en faites pas trop. Dans l'Empire, il est interdit de mutiler les esclaves. On dit que la princesse est intacte et qu'elle va bien. »
« Vraiment ? »
Verdin réfléchit un instant, puis continua.
« Si la princesse se retrouve en danger, prévenez-moi. C'est ma condition. »
« Je le ferai. Je le promets. »
Laerin acquiesça sans hésiter.
Natasha tapota une fois l'épaule de chacun et dit gaiement.
« Bien. C'est entendu. Maintenant, qu'est-ce qu'on fait ? »
« D'abord, trouvez les survivants, s'il vous plaît. Dites-moi où ils sont et je m'occuperai du reste. »
Sur l'instruction de Laerin, Verdin et Natasha se mirent en mouvement.
Ils retrouvèrent tous les survivants et rassemblèrent les corps juste après le coucher du soleil.
Au crépuscule.
Un cri retentit du sommet du château de Brandstein.
« Qu'est-ce que tu dis ! »
Le vicomte Grovebern pressa le chevalier d'un air incrédule.
« Répète, Konrad. Qu'est-il arrivé au corps d'inspection ? »
Le chef d'état-major Konrad repoussa le verre de son monocle et répondit d'une voix ferme.
« Selon le rapport : les trente membres du corps d'inspection, dont le capitaine Walter, ont été anéantis. Seuls quatre sont revenus en vie. Aucun n'est indemne. La plupart sont grièvement blessés. »
Grovebern serra le poing.
Il reporta alors son regard sur le rapport posé sur son bureau.
La nouvelle de l'anéantissement du corps d'inspection.
Le rapport indiquait que la rébellion avait éclaté lorsque le messager du corps eut fini de lire l'ordre d'augmenter l'extraction de silvanite.
Grovebern relut ce passage plusieurs fois, puis interrogea Konrad.
« Y avait-il un épéiste dans ce village capable de vaincre Walter ? »
« Pas que je sache. Parmi les criminels qui avaient échoué dans le village, il n'y en avait aucun de supérieur à Walter. »
« Tu en es sûr ? »
« J'en suis sûr. Nous avons fait un rapport au chef du village avant d'envoyer le corps, et les individus notables ont été investigués à l'avance. »
De profondes rides se creusèrent entre les sourcils du vicomte Grovebern.
C'était une affaire étrange.
Malgré sa forte carrure, c'était un homme très méticuleux.
Ayant obtenu sa vicomté en nettoyant les bandits des environs, il préparait toujours le combat quelle que soit la tâche.
Ainsi, lorsqu'il avait envoyé le corps d'inspection, il avait passé en revue les membres du village et dépêché des forces suffisantes pour mater toute menace.
« Et pourtant, ils ont été anéantis ? »
Il avait cinquante et un ans.
Il avait mené d'innombrables campagnes, mais n'avait pas été aussi écrasé depuis ses vingt ans environ.
« Walter est un chevalier de classe Expert. Il n'y a aucun moyen qu'il tombe face à quelque brigand à la retraite caché dans un village forestier. »
Après avoir ordonné ses pensées jusqu'à ce point, Grovebern parla à nouveau.
« Comment Walter est-il mort ? »
« J'ai essayé de le découvrir aussi, mais… »
« Pourquoi ? Tu n'as pas pu le savoir ? »
« Eh bien… »
« Dis-le. Tout ce que tu as entendu, dis-le. »
Konrad ouvrit la bouche d'un air réticent.
« Selon les survivants… il a été tué par un épéiste fantôme. »
« Un épéiste fantôme ? »
Les sourcils de Grovebern tressaillirent, et Konrad avala sa salive.
Les yeux de Grovebern brillèrent alors qu'il reposait la question.
« Explique correctement. Un épéiste fantôme, qu'est-ce que ça veut dire ? »
« J'ai demandé plusieurs fois parce que je ne pouvais pas l'accepter, mais ils ont tous dit la même chose : un épéiste sans visage. »
« Un épéiste sans visage… »
« Ils disent que Walter est mort d'un seul coup de l'épée qu'il maniait. Et… »
Konrad continua avec un air sceptique.
« Walter n'est pas le seul à avoir été tué par ce coup unique. »
« Alors ? »
« Une dizaine de soldats qui se tenaient aux côtés de Walter ont aussi été tués. »
Le regard de Grovebern s'assombrit.
Le corps d'inspection, sélectionné parmi l'élite de l'armée régulière, avait été anéanti, et le chevalier de classe Expert Walter avait été tué d'un seul coup avec une dizaine de ses hommes ?
Ça ressemblait à un conte de barde.
Et un vieux, usé qui plus est.
Si un barde chantait une telle histoire dans une taverne de nos jours, il serait accueilli par des huées et des insultes pour son côté cliché.
Grovebern comprit pourquoi Konrad avait hésité à faire son rapport.
« C'est donc ce qu'ont sorti les bouches des grièvement blessés qui ont à peine survécu ? »
« Oui. »
« Les quatre ont-ils tous raconté la même histoire ? »
« …Oui. »
« Je vois. »
Le vicomte Grovebern acquiesça et saisit le chandelier sur son bureau.
Il se leva, marcha vers la cheminée, alluma un feu, et parla.
« Sors. Je m'en occuperai demain. »
« Compris. »
Konrad salua sèchement et quitta la pièce.
Un serviteur qui attendait dehors entra alors.
Grovebern secoua la tête et donna un ordre.
« Sortez. J'allumerai les lampes moi-même. »
« Oui ! »
Seul dans la pièce, Grovebern tenait la bougie fraîchement allumée et fit lentement le tour de la pièce.
Il y avait dix chandeliers dans la pièce, et Grovebern alla à chacun pour allumer les bougies lui-même.
Allumer les bougies de son étude était une vieille habitude.
Chaque fois qu'il avait besoin de réfléchir profondément en solitaire, il allumait les bougies lui-même de la sorte.
Après avoir allumé la cinquième bougie placée devant le buste de son grand-père, il marmonna pour lui-même.
« Les rumeurs vont se propager. »
Il regarda la flamme vaciller et continua.
« La rumeur selon laquelle notre corps d'inspection a été anéanti par un épéiste fantôme ne sera pas du meilleur effet. »
La famille Grovebern défendait depuis longtemps les marches de l'Empire contre les bandits et les autres envahisseurs extérieurs.
L'ancêtre qui s'y était installé le premier avait reçu une baronnie comme partisan fondateur, et à la génération de son grand-père, ils étaient devenus vicomtes.
Et.
Il y a quelques années, après avoir reçu le minerai « silvanite » en tribut de Silvandel et l'avoir signalé à l'Empire, ils avaient saisi une nouvelle opportunité.
À savoir, Hairo, le maître adjoint de la Grande Tour des Mages « Regio Magnus », les avait approchés discrètement.
Il désirait depuis longtemps devenir maître de la Tour et s'intéressait vivement aux propriétés et fonctions de la silvanite.
Il n'en parlait jamais ouvertement, mais ses intentions étaient faciles à deviner.
« Il voulait probablement rassembler de la silvanite pour défier Leopold. »
La Grande Tour des Mages est totalement méritocratique.
Le mage le plus fort devient le maître de la Tour.
Il existe donc des règles pour les duels.
Quiconque souhaite défier le maître de la Tour peut lancer un défi à tout moment, et le maître de la Tour ne peut pas refuser.
Bien sûr, tout au long de l'histoire de l'Empire, les maîtres de la Tour ont été exclusivement issus de la famille Eckhart.
Si la théorie dominante veut que ce soit dû à un pacte ancien avec le Dragon Cramoisi Eckhart, la vraie raison est qu'ils ont vaincu tous les challengers.
Eckhart ne tue jamais les challengers. Elle en brûle environ la moitié, les laissant estropiés.
De ce fait, personne ne les défie facilement, ce qui a mené à l'état actuel.
« Si Hairo a un certain calibre, avec l'aide de la silvanite, il pourrait peut-être vaincre Leopold. »
Ce n'est pas tout.
Comme aidé par le ciel, Leopold avait disparu.
Cela fixait un calendrier pour la sélection d'un nouveau maître de la Tour, et Hairo comptait utiliser la silvanite lors de ce concours.
Il prévoyait de contrer les mages influencés par les Eckhart, qui se spécialisaient principalement dans la magie de Feu, par une magie d'Eau d'une puissance écrasante.
C'est là que Grovebern avait conclu un accord avec Hairo.
Il accepta de livrer une tonne de silvanite d'ici la semaine où le duel commencerait.
En échange, Grovebern demanda une vicomté, et l'accord fut conclu.
Il ne restait plus qu'à exécuter.
Puis l'incident de Silvandel se produisit.
Lors de la première tentative d'augmenter la production pour respecter le calendrier, une rébellion éclata et le corps d'inspection fut anéanti.
À ce stade, il n'y avait plus de choix.
« Il faut forcer le passage. »
La lueur de la bougie dansait dans les yeux de Grovebern.
Cette lueur portait bien des choses.
Une ascension de statut.
Plus de pouvoir.
Plus de reconnaissance et plus de ressources.
Grovebern voulait tout cela.
« Je n'ai plus envie de faire les basses besognes aux frontières. Pour cela, je dois irgendwie accéder à la cour royale. »
Grovebern changea de pas.
Il alluma ensuite les chandeliers restants.
L'étagère avec le portrait de son ancêtre et le coffre-fort caché.
L'épée et le bouclier accrochés au mur, son armure de plaques bien entretenue qu'il utilisait toujours.
Allumer les bougies à côté d'eux éclaira considérablement la pièce.
Une fois la pièce entièrement éclairée, Grovebern revint à son bureau et posa le chandelier qu'il tenait.
Il ouvrit alors un épais registre posé sur le côté.
C'était un registre consignant ses forces militaires.
Grovebern le lut attentivement et commença à rédiger des ordres.
« D'abord, on nettoie les rebelles. Ensuite, on recrute des mineurs dans d'autres villages et on les déploie. »
Grovebern lista les unités à déployer pour cette opération une par une.
Les cinq unités sous son domaine, à l'exception de l'unité de garde.
Toutes avaient un palmarès d'anéantissement de bandes de bandits notoires.
Ça paraissait excessif de les déployer pour un petit village d'environ cent personnes, mais Grovebern s'en moquait.
Car c'était un moment crucial.
C'était une opportunité unique — non, un héritage familial — de faire briller leur gloire à son apogée.
« Je dois m'en occuper personnellement. »
Grovebern écrivit ce qui suit à la toute fin des ordres.
<Commandant en chef : Wolfram Alaric von Grovebern>