Au nord de la Théocratie de Kallios s'étend une route qui mène à l'Empire Valkyr.
Elle commence en terrain découvert, mais s'enfonce peu à peu dans des montagnes escarpées.
Autrefois, de nombreux bandits y tendaient des embuscades aux voyageurs pour les dépouiller, mais plus maintenant.
Après la conclusion d'un accord commercial entre la Théocratie et l'Empire, ce dernier y a établi une porte pour limiter les pertes dues aux raids.
La « Porte Rakis » a été bâtie en érigeant des murs entre les ravins déchiquetés de la montagne.
Une longue file de gens souhaitant entrer dans l'Empire stationnait devant elle.
Verdin, caché dans les broussailles et observant, parla.
« Faut-il vraiment passer par là ? »
« Hmm… Je vais y réfléchir. »
Natasha repoussa ses lunettes noires, se caressa le menton et plongea dans ses pensées.
Deux semaines s'étaient déjà écoulées depuis qu'elle voyageait avec Verdin.
À présent, Natasha avait pris l'habitude de lui parler sur un ton familier.
Parce que Verdin le lui avait demandé.
-Parle-moi sans façon. Je préfère aussi.
À l'origine, elle comptait se rendre dans sa patrie, la Principauté de Tarnia.
Elle voulait s'y rendre pour voir son père avant tout.
Elle voulait lui expliquer ce qui s'était passé et lui montrer comme elle avait changé.
Elle ignorait comment son père réagirait.
S'il la reprendrait comme avant ou s'il la renverrait.
Quoi qu'elle en pense, son père ne l'ignorerait pas.
'Mais…'
Un fait unique pesait au plus profond de son cœur.
Les envois d'argent avaient cessé à partir de la troisième année suivant son arrivée ici.
Pourquoi son père avait-il coupé les vivres ?
L'avait-il fait exprès, ou le chariot de ravitaillement avait-il été attaqué par des bandits, rendant la chose inévitable ?
Jusqu'ici, Natasha avait supposé que c'était inévitable, mais ses doutes ne faisaient que grandir.
Si c'était à cause de bandits ou de raids, pourquoi n'y avait-il pas eu d'envoi l'année suivante ?
S'il n'y avait pas de nouvelles du convoi, ils le trouveraient sûrement bizarre….
Natasha secoua la tête à cet instant.
Ce n'était pas le moment de s'enliser dans de telles pensées sans fin et inutiles.
Elle devait décider comment franchir cet endroit, comme Verdin le lui avait dit.
Natasha examina le terrain environnant.
Puis elle ferma les yeux et tenta de percevoir d'autres particularités.
'Les montagnes sont trop accidentées. Même si nous utilisons la magie pour voler, nous nous écraserions à mi-chemin.'
Heureusement, elle ne trouva aucune barrière comme des wards.
C'était une bonne nouvelle.
'Quel genre de magie pourrait nous permettre de traverser le mur sans qu'ils ne nous remarquent ?'
En vérité, leur apparence était étrange pour quiconque les voyait.
Même leurs chevaux étaient comme ça.
Des yeux qui suintaient une lueur verte vive et des os qui transparaissaient par endroits.
Des étincelles verdâtres restaient au sol à chaque coup de sabot.
C'étaient de véritables monstres horribles.
De plus, Verdin portait une forme spirituelle verte translucide et la cachait sous des manteaux en lambeaux.
'Suis-je la seule à être à peu près normale ?'
Natasha regarda l'ombre projetée sous ses pieds.
Mais réalisant qu'elle portait des lunettes noires, elle jugea que son apparence était également remarquable.
Puis une pensée lui traversa soudain l'esprit.
'D'ailleurs, les gens ordinaires ne peuvent pas voir ces formes spirituelles, n'est-ce pas ?'
Les innombrables esprits autrefois commandés par le Seigneur des Spectres Penbris.
Personne ne pouvait les remarquer, à moins d'être des Enquêteurs ou des Grands Inquisiteurs dotés de capacités de détection exceptionnelles.
'Si c'est le cas…'
Natasha esquissa un faible sourire et claqua des doigts.
Son corps scintilla et devint translucide.
Verdin, voyant cela, parla.
« C'est quel genre de magie, ça ? »
« Éthérisation. »
Natasha continua, le scintillement prononcé.
« C'est le nom que je lui donne. »
« Éthérisation… »
« Littéralement. C'est un sort qui nous transforme en esprits. Tu sais le faire ? »
Pour être honnête, Verdin serait déjà à l'état d'esprit s'il quittait ses manteaux, mais la magie était nécessaire.
Ils avaient rassemblé des affaires en chemin, et surtout ils devaient cacher les chevaux.
Verdin frotta la garde de l'épée à sa ceinture et parla.
« Apprends-moi comment faire. »
« Hein ? Tu ne sais pas utiliser la magie ? »
« Je ne suis qu'un chevalier, pas un mage. »
« Ah. »
Natasha sourit largement et dit :
« Alors je le lancerai. Montez à cheval. »
Verdin enfourcha son cheval comme Natasha le lui avait indiqué.
Natasha monta ensuite sur le sien et utilisa immédiatement le sort.
'Éthérisation.'
À cet instant, ils scintillèrent tous et devinrent transparents.
Natasha donna des instructions à Verdin par la Voix de l'âme.
[Ne fais pas de bruit et suis-moi. Si tu ne parles pas, ils ne te remarqueront jamais.]
Natasha éperonna son cheval et Verdin la suivit.
Un ciel bleu immaculé.
Sous un soleil de plomb, ils dévalèrent le désert.
Crissement, crissement, crissement —
Chaque pas des chevaux squelettes soulevait de petites bouffées de poussière avec un bruit léger, mais ce n'était pas un spectacle particulièrement étrange.
Les tempêtes de poussière sont courantes dans ce genre de désert, après tout.
Ils chevauchèrent en direction de la Porte Rakis.
En dépassant la longue file de gens qui attendaient là, un sourire vint aux lèvres de Natasha.
Elle ressentit une satisfaction à avancer seule pendant que tout le monde patientait.
Puis un immense mur apparut devant eux.
Un mur robuste s'élevait haut dans le ciel.
Natasha lança avec assurance.
[N'aie pas peur, fonce !]
Natasha traversa le mur en ligne droite, et Verdin la suivit.
Verdin affichait une expression étrange, à mi-chemin de l'incrédulité.
Voyant son visage, Natasha se tourna et sourit largement.
[Tu vois ? Je n'avais pas tort ?]
[Hé. En effet.]
Un rare sourire s'étendit sur le visage de Verdin.
Ils chevauchèrent encore un bon moment et ne dissipèrent leur état éthéré qu'en atteignant une forêt profonde et déserte.
Natasha prit une grande inspiration et leva les yeux vers le ciel.
Une brise fraîche et un ciel limpide.
Et la lumière du soleil qui déversait.
Le soleil était si éclatant qu'elle portait des lunettes noires, mais elle s'y habituait à présent.
La sensation de piqûre avait presque disparu.
C'était grâce à ce qu'elle avait appris de Damian sur la façon d'ajuster ses sens.
« Ah, c'est bon. »
Bien qu'elle n'ait plus besoin de respirer, elle gonfla ses poumons comme de son vivant et aspira l'air frais.
Verdin la regardait en silence depuis son cheval.
Sentant son regard, Natasha parla.
« C'était pas amusant ? »
« C'était agréable. »
« Mais ta réaction était fade. »
Verdin ne fit qu'esquisser un faible sourire, mais Natasha accueillit même ce mince sourire.
C'était la première fois qu'elle le voyait sourire.
Cela rendit Natasha fière du petit stratagème qu'elle avait exécuté.
Alors Verdin parla.
« Je sens du mouvement par là. »
« Hein ? »
En regardant dans la direction qu'il indiquait, elle aussi ressentit quelque chose.
Des voix humaines et des chocs de métal.
Avec quelques cris étouffés.
« Ils se battent ? »
« Il semble. Rester ici a l'air dangereux, alors il vaudrait mieux bouger… »
« Allons voir. »
« …Oh ? »
Verdin répéta, surpris par la proposition inattendue.
Dans une forêt comme celle-ci, le choc du métal et les cris sont le plus souvent le signe d'un raid.
Mieux vaut ne pas s'en mêler.
Mais Natasha, comme si elle lisait dans ses pensées, parla avec un certain air.
« De toute façon, on ne peut pas mourir. »
En l'entendant, il comprit qu'elle avait raison.
Ils ne mourraient pas.
Ils étaient déjà morts.
Alors rien de grave ne pourrait leur arriver.
« Ton emploi du temps n'est pas urgent, par contre ? »
Natasha réfléchit un instant à la question inquiète de Verdin, puis sourit et répondit.
« Pourquoi se presser ? C'est mon propre enfant que j'ai donné, de toute façon. »
Natasha claqua des doigts et utilisa l'Éthérisation.
Ainsi tous deux pénétrèrent dans les bois profonds d'où parvenaient chocs de métal et cris.
Au nord-ouest de la forêt de pins au-delà de la Porte Rakis.
Il y avait un village appelé « Silvandel ».
Silvandel était un village fondé quand certains habitants du domaine du vicomte Grovebern y avaient dérivé pendant la grande famine, avaient brûlé des parties de la forêt et défriché des terres pour les cultiver.
Après la fin de la famine, ils avaient volontairement cédé les minerais extraits des mines voisines au vicomte Grovebern et étaient devenus partie de son domaine, mais les autres villages du duché les regardaient avec défaveur.
La raison était que de nombreux fugitifs vivaient ici.
Ceux qui commettaient des crimes dans d'autres villages fuyaient à Silvandel et parvenaient à s'y installer en observant le code spécial du village, le « Serment du Silence ».
Le Serment du Silence signifiait ne pas s'enquérir du passé d'autrui, et le vicomte Grovebern l'avait officiellement reconnu en échange des minerais que fournissait Silvandel.
Cependant, depuis plusieurs années, la quantité de minerais fournie par Silvandel avait commencé à décliner.
Mécontent, le vicomte Grovebern envoya un gouverneur pour les mater.
Ce que Natasha et Virin virent là, ce furent les habitants du village, incapables de supporter l'oppression du gouverneur, s'affrontant violemment aux troupes de ce dernier.
« Mieux vaut mourir comme ça que de l'autre façon ! »
« Exact ! Rassemblez vos forces et battez-vous ! Nous sommes plus nombreux ! »
« Tout le monde, chargez ! »
Au cri de quelqu'un, des villageois armés surgirent.
Ils submergèrent les soldats réguliers en un instant et une bataille féroce s'ensuivit.
Les soldats réguliers légèrement équipés ne purent faire face à l'infériorité numérique.
Ils tinrent désespérément leurs boucliers pour se défendre, mais furent repoussés et incapables de répondre à l'élan des villageois.
Mais le combat ne se termina pas si unilatéralement.
Un chevalier massif vêtu d'une armure de plaques apparut, brandissant une hallebarde plus de trois fois la taille habituelle.
La puissance du chevalier était vraiment énorme.
À chaque coup, quatre ou cinq villageois étaient projetés en l'air, chacun blessé mortellement.
Les crânes qui s'ouvraient étaient chose courante.
Certains étaient empalés par la hallebarde et répandait leurs entrailles ; d'autres étaient fendus en deux et hurlaient d'agonie.
C'était le pur pandémonium.
L'horreur inattendue effaça le sourire du visage de Natasha.
Elle regarda le chevalier massacrer les villageois et demanda à Verdin.
[Celui-là… il est fort ?]
[C'est le plus fort d'entre eux.]
[Alors va-t-il tous les tuer ?]
[Probablement.]
L'expression de Natasha se durcit.
Bien qu'ils fussent éthérés, Verdin pouvait encore étudier son expression de près.
Ils étaient liés l'un à l'autre de toute façon.
Verdin n'était pas vraiment intéressé par le massacre devant eux.
Des scènes comme celle-ci arrivaient tout le temps.
Les gens se battaient et mouraient par cupidité, et à la fin étaient anéantis par le plus fort d'entre eux.
Qui avait tort importait peu.
Ce qui comptait, c'était qu'ils avaient cherché la bagarre alors qu'ils étaient incapables de gagner.
Alors Natasha leva un doigt et désigna un endroit.
[Il y a même un enfant.]
Elle avait raison.
Une fille qui semblait avoir une dizaine d'années courait vers eux.
Elle haletait, et des soldats réguliers la poursuivaient.
La fille les regarda droit dans les yeux et cria.
« Aidez-moi ! »