Avec l'aide de Belphages, Astarene et Erisia parvinrent à échapper à la poursuite de Damian en un instant.
Un long corridor sinueux.
Pour Astarene, qui possédait à nouveau un corps après si longtemps, traverser ce corridor fut une épreuve.
Elle eut le vertige, comme si ses entrailles se tordaient, et son esprit s'embruma.
Après l'avoir péniblement franchi, elle vomit.
« Urgh ! »
Elle rendit le contenu de son estomac sur le sol, et Belphages, qui la suivait, claqua de la langue en la regardant.
« Tsk tsk. Bien sûr — prendre un corps pas mûr fait cet effet. »
Astarene aurait voulu répliquer, mais c'était difficile.
Ses entrailles continuaient de se tordre.
Après avoir vomi longuement, Astarene s'effondra, épuisée.
Belphages l'aida alors à se relever.
« Ah, pourquoi ! »
« Il ne convient pas de s'allonger ici dans ce corps. »
À cette remarque de Belphages, Astarene regarda autour d'elle.
Une fumée noire étouffante.
L'odeur lui était familière.
« Du soufre noir ? »
« Exactement. C'est mortel pour un corps humain frêle. »
Astarene lança immédiatement un sort et s'entoura d'un bouclier.
Elle lança aussi un sort d'antidote.
« Quelle nuisance. »
Tout, absolument tout, l'irritait.
Des sensations inédites au corps douloureusement faible, en passant par l'équilibre déréglé.
Tandis qu'Astarene fronçait les sourcils, Belphages lui tapa dans le dos et parla.
« N'étais-tu pas prête à accepter tout cela ? »
« Non. »
« Oh ho. Je pensais que tu ressentais la même chose qu'eux, Sœur. »
Astarene n'avait pas envie de poursuivre la conversation face au sourire lubrique de Belphages.
Elle alla droit au but.
« Est-ce ta demeure ? »
Devant elles se dressait un château d'aspect misérable.
Un château tordu, difforme, sans prestance.
À première vue, on aurait pu croire à une œuvre d'art, mais la finition était bâclée.
« On dirait qu'on l'a laissé à moitié inachevé. »
Astarene ricana, mais Belphages s'inclina poliment et présenta sa demeure.
« Bienvenue au Palais des Illusions. »
« Le nom va bien. »
« Oh ho, Sœur. Ne te fie pas aux apparences. J'ai mis beaucoup de soin à créer cet endroit. »
Belphages secoua la tête vers Astarene comme pour couper court à sa réplique et monta les devants.
Erisia, qui restait là hébétée, fut attirée par le mana d'Astarene et entra dans le château avec elles.
Contrairement à l'extérieur, l'intérieur valait le détour.
De grands lustres pendaient à l'envers, toutes leurs bougies allumées, et les murs étaient couverts de fresques ornées.
Bien que les peintures fussent complexes, Astarene en saisit le sens d'un coup d'œil.
« C'est un journal que tu as écrit ? »
« Ha, un journal. »
Belphages secoua la tête et la corrigea.
« Une chronique. Une biographie. C'est le récit du passé glorieux de notre clan. N'est-ce pas splendide ? Il montre les temps que nous avons tous partagés. Je voulais laisser derrière nous notre grandeur. Comme Mère voulait laisser son corps en ce monde pour l'éternité. »
L'expression d'Astarene se durcit.
Parce que le terme « Mère » lui semblait étranger.
« Maintenant que j'y pense, c'est le seul qui appelait le corps véritable "Mère". »
Astarene regarda Belphages.
Avant qu'elle s'en rende compte, il avait préparé un festin.
Sous le lustre inversé, une grande table ronde se déploya, et divers plats y furent invoqués.
Belphages invita Astarene et Erisia à s'asseoir.
« Tout le monde, asseyez-vous. Pour l'instant, mangez quelque chose. »
Astarene s'assit aussitôt, mais Erisia resta là, plantée.
Elle ne faisait qu'hésiter, ne sachant que faire.
Belphages s'approcha d'elle et l'installa sur une chaise.
« Ne sois pas nerveuse. Tu es déjà morte. »
« … Quoi ? »
Quand Erisia demanda, surprise, Belphages grimaça et répondit.
« On dirait que tu ne t'es pas encore adaptée ? Pas besoin d'avoir peur de la dame là-bas. Qu'est-ce que qui que ce soit peut faire à une âme déjà morte ? »
C'était une blague assez gaie, mais Erisia ne put rire.
À cause des entraves clouées à ses pieds.
Belphages les remarqua avec retard et s'adressa à Astarene.
« Des liens d'âme ? Notre clan avait une magie comme ça ? »
« Je les ai faits. J'ai adapté la technique finale de Degrat — celle qui a séparé l'âme de Belzemon. »
Le regard de Belphages s'assombrit un instant.
Pas étonnant — Degrat avait été son frère le plus proche.
Degrat avait été farouche mais pur et droit.
Face à Belzemon, il avait laissé ces mots.
— Le pouvoir porte la responsabilité. Si nos frères ne la portent pas, je la porterai seul.
Belphages n'avait pas pu capturer Degrat.
Telle était la fermeté de son expression et de ses yeux.
Après l'avoir évoqué un instant, Belphages sourit amèrement et regarda Astarene.
« De son vivant, on l'a traité ainsi… Maintenant qu'il est parti, il a l'air utile. »
« Au moins, c'est une chance. »
Astarene répondit froidement, puis mordit à pleines dents dans un cuisseau de dinde sur la table et continua.
« Ce n'est pas l'essentiel pour l'instant. Regarde ça. »
Astarene posa la paume de sa main opposée au centre de la table, et une projection apparut.
L'autre était Leopold.
Même sans le contexte, elles le reconnurent comme le corps utilisé par le sixième Skaldrem.
Mais le regard de Leopold était étrange.
Pas le cramoisi typique du Dragon Cramoisi, mais une lueur d'aura verdâtre y scintillait.
Et au moment où il esquissa un pâle sourire, le second, Bernual, fut submergé en un instant.
Une coquille de métal jaillit de nulle part et lui saisit le cou.
« C-c'est impossible ! »
Belphages écarquilla les yeux, mais des événements encore plus absurdes suivirent.
L'aînée, Krasedra, rassembla toutes ses forces et fit exploser son mana pour à peine protéger Astarene, mais elle ne put faire face à qui maîtrisait Bernual.
Ce qui était le plus surprenant, c'était la réaction de Krasedra.
Malgré les crocs les plus puissants d'entre elles, Krasedra ne put tenir tête à l'adversaire.
Elle évacua à peine Astarene, puis se fit elle-même appât, s'enfonçant dans la grande caverne souterraine.
La projection s'arrêta là.
Belphages, qui la regardait, parla.
« Et après ? Qu'est-il arrivé à l'aînée ? »
« Demande à cette fille. »
Astarene, qui avait entre-temps dévoré la dinde entière, désigna Erisia avec un fragment d'os nettoyé.
Le regard de Belphages se porta là, et Erisia tressaillit et parla.
« Je… je ne sais pas comment faire. »
Elle voulait dire qu'elle ne savait pas projeter des souvenirs comme Astarene l'avait fait.
Belphages gloussa doucement et lui caressa la tête.
« Ne t'inquiète pas. Je regarderai moi-même. »
Belphages tira alors le souvenir d'Erisia.
Les pupilles d'Erisia disparurent et sa forme spectrale se mit à trembler,
et simultanément ses souvenirs furent projetés dans les airs au-dessus de la table.
La première scène montrait un homme.
Peau pâle et yeux teintés de rouge.
Au fond de ces yeux tapissait une lueur verte funeste.
Erisia eut une conversation avec lui.
La voix d'Erisia était indistincte, mais celle de l'autre était claire.
— Ton corps a été pris. À l'origine, celle que tu appelles Mère devait le prendre, mais les circonstances ont changé.
— Alors… qui au juste… ?
— Le frère de ta mère.
« …… »
— Il me craint.
— Pourquoi ?
— Parce que je les ai tous éliminés.
À ces mots, Belphages se tourna vers Astarene et demanda.
« Donc c'est ce que tu voulais dire — tous les autres que nous deux ont été éliminés ? »
« Oui. Pourquoi ne pas regarder un peu plus ? »
Astarene saisit le vin devant elle et en but une gorgée.
Elle fronça les sourcils face au goût âpre, mais se mit bientôt à le boire cul sec.
Belphages regardait la projection d'un air grave.
Un homme au visage glacial.
Il était plus inquiétant que n'importe quel démon qu'elles avaient croisé en enfer.
Surtout quand sa voix passait distinctement, leur échine glacait.
Personne ne pouvait laisser des souvenirs aussi vifs dans un esprit.
Belphages était un démon qui manipulait les souvenirs.
Ayant survécu en exploitant cette spécialité, il pouvait jauger plus exactement la vraie nature de l'autre.
Puis, dans la projection suivante, la bouche de Belphages s'ouvrit grand.
Au-delà de l'épaule de l'homme, une présence se profilait.
C'était un Dragon des Sables géant.
Le Dragon des Sables mâchait quelque chose et le recracha.
Un os massif.
C'était assurément un os de dragon.
Le Dragon des Sables ne cessa de recracher des os d'un côté, et ils s'amoncela comme une montagne.
Quand un énorme crâne apparut, Belphages reconnut immédiatement de qui il s'agissait.
« Mère… »
Eckhart, le Dragon Cramoisi d'autorité absolue.
Elle était en train d'être dévorée par un simple Dragon des Sables.
Quelque chose se tordit dans le cœur de Belphages.
Des émotions qu'il avait scellées en devenant démon.
Ces sentiments qu'il chérissait autrefois mais qu'il jugea plus tard inutiles brisèrent leur sceau et s'emparèrent de son cœur.
Et l'homme réapparut dans la projection.
Il parla directement au visage d'Erisia.
— Astarene. Où que tu sois, je viendrai te chercher bientôt.
En voyant cela, Astarene comprit pourquoi il l'avait fait évacuer et pourquoi il l'avait invoquée.
Une fois la projection de mémoire terminée, Belphages poussa un long soupir dans l'air.
Une bouffée rouge monta une fois vers la haute voûte.
Cela signifiait qu'il avait libéré le pouvoir d'un dragon.
Il regarda Astarene et parla.
« Nous ne pouvons pas vaincre celui-là à nous deux. »
« Je sais. C'est pour ça que j'ai amené cette enfant. »
« Cette enfant ? »
Belphages baissa les yeux sur l'esprit d'Erisia.
Erisia, après la projection, tremblait de tout son être.
Bien qu'elle n'eût pas de corps, elle était entièrement consumée par la peur.
L'étudiant attentivement, Belphages parla.
« Oh ho. Je vois. Donc tu n'avais pas l'intention de me donner cette enfant, hein ? »
« Je te l'aurais donnée si tu m'avais sauvée. »
« Quelle blague. »
Belphages ricana et tapota la tête d'Erisia.
« Pas une mauvaise idée. L'esprit de l'héritière de la famille Eckhart serait un prix que même les Seigneurs Démons d'ici convoiteraient. »
« Maintenant, on parle. »
Astarene vida sa coupe, la posa sur la table et continua.
« Y a-t-il un Seigneur Démon resté ici qui pourrait l'abattre ? Quelqu'un comme Belzemon vaudrait peut-être le coup… »
« Tsk tsk tsk. C'est pour ça que notre clan pose problème. Ils se croient grands mais n'apprennent pas. Repense à ce qui est arrivé à ce puissant Belzemon. »
« Hein ? »
Quand Astarene demanda, Belphages continua, caressant délicatement l'épaule d'Erisia.
« Belzemon a été scellé. Tu as déjà oublié ce qu'on a fait à ce moment-là ? »
Astarene ne put répondre, et Belphages grimaça et parla.
« On a rassemblé du pouvoir. On a appelé ensemble des insectes comme les humains, des nains crasseux et des elfes malchanceux et on a tourmenté Belzemon. Nous sommes nés pour faire exactement ça. »
« Va à l'essentiel. »
« Donc ce que je veux dire, c'est… »
Belphages fit apparaître une nouvelle projection dans les airs.
C'était un château.
Un château sinistre, massif, incomparable à son « Palais des Illusions ».
Belphages le désigna et parla.
« Invoquons les Seigneurs Démons. Si nous rassemblons tous les Seigneurs Démons du monde souterrain, nous pourrons venger notre clan. »
Un sourire effleura le coin de la bouche d'Astarene.
C'était le premier sourire qu'elle arborait depuis qu'elle avait reçu son nouveau corps.