La chaîne d'âme placée par le Seigneur Démon.
Cela ne pouvait être que l'œuvre du Grand Seigneur Démon Ilinas.
Après tout, il avait dit qu'il prendrait mon âme entière en paiement pour accorder la régression.
'Ilinas.'
Il a pris mon corps en paiement au dernier moment, et pourtant il s'est joué de moi.
Il m'a renvoyé à l'époque où j'étais déjà infirme.
Et par-dessus tout, il a enchaîné mon âme.
'Je ne dois jamais le laisser faire.'
Je touchai le fin fil rouge.
Il était tendu mais souple. Il ne semblait pas très résistant — j'avais l'impression de pouvoir le rompre si je le voulais.
« Si tu le coupes, Ilinas viendra retrouver son maître. Peux-tu l'affronter maintenant ? »
La question d'Equinox touchait juste.
'Pas encore.'
Un jour je le ferai payer, mais pas maintenant.
Je n'ai obtenu que le premier Anneau de Mana — je dois continuer à grandir.
La vengeance peut attendre.
Finalement, je lâchai le fil.
Equinox se tenait à mes côtés et parla.
« Ton corps est épuisé. Tu dois te nourrir. »
Il avait raison — j'avais faim.
Je suivis ses pas lents hors de la grotte.
Dehors, c'était encore la nuit.
Le paysage à l'entrée de la grotte était familier et pourtant nouveau.
Du rocher brisé à l'entrée s'échappait une faible aura verte, et le ruisseau qui coulait devant scintillait d'un étrange éclat argenté.
Ce n'était pas tout.
Les arbres serrés les uns contre les autres éparpillaient des mouchetures de lumière, et une poussière blanche et noire s'élevait des feuilles mortes au sol.
Plus étonnant encore était le ciel.
D'innombrables étoiles le remplissaient si densément qu'il était difficile de reconnaître les constellations que je connaissais auparavant.
Et en son centre flottait une sphère — ce n'était pas la lune.
Un orbe noir au milieu de l'éclatante lumière des étoiles.
Plus petit que la lune, une faible lumière s'en échappait par les bords.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Equinox répondit à ma question silencieuse.
« C'est la Porte Éthérée. C'est là que les âmes des morts vont et viennent. »
Après avoir parlé, il jeta un coup d'œil à mes pieds un instant et continua.
« Il semble que de petites créatures aient été attirées par ton aura. Occupe-toi-en avant de perdre ta concentration. »
Suivant son regard, je vis un grand serpent blanc qui avait planté ses crocs dans ma cheville.
Il avait mordu si profondément qu'il ne pouvait que se tordre sur place.
Le spectacle était étrange.
'Je ne ressens aucune douleur.'
Le venin d'un tel serpent blanc est mortel — une morsure peut tuer en une ou deux heures. Pourtant, je ne ressentais ni douleur ni sensation.
Ce phénomène particulier me déconcertait.
Qu'est-ce que cela pouvait signifier ?
Était-ce ce qu'Equinox voulait dire en affirmant que tous les sens seraient redéfinis ?
Je maîtrisai la tête du serpent qui se tordait entre mon pouce et mon index et la soulevai.
Un serpent blanc dont la tête avait la taille d'un poing d'enfant.
Ses yeux brillaient d'un rouge sang, et une lumière argentée coulait de ses écailles blanches.
Il mesurait environ deux mètres.
Même tenu à la hauteur de mes yeux, son corps touchait encore le sol.
Il sifflait et se débattait sans force.
Alors que je regardais alternativement ses crocs qui gouttaient et les marques de morsure sur ma cheville, Equinox répondit.
« Désormais, aucun poison au monde ne pourra te nuire. Il en va de même pour la douleur. Tu pourras la ressentir dans une certaine mesure pour l'instant, mais elle s'émoussera avec le temps. »
« Mes autres sens s'émousseront-ils aussi ? »
« La plupart. Cependant... »
« Cependant ? »
Quand je demandai, Equinox s'approcha et répondit.
« Si tu te concentres, tu peux choisir des sens spécifiques à ressentir. Et les sens que tu choisis peuvent être aiguisés davantage — bien que tu auras besoin d'entraînement. »
Il se tint à côté du serpent dans ma main et continua.
« Absorbe la force vitale de cette créature. C'est la priorité maintenant. »
Equinox avait raison.
Bien qu'émoussés, je ressentais encore fatigue et faim.
J'étais resté immobile pendant des jours après avoir implanté un Anneau de Mana dans mon cœur ; mon corps était en piètre état.
Même dans ma vie précédente, quand le Seigneur Démon m'avait donné mon premier Anneau de Mana, j'étais resté inconscient une semaine, et mon maître avait chassé de la viande fraîche et cuisiné pour moi.
En y pensant, je brisai la nuque du serpent et invoquai une « Lame » par magie mineure pour le dépecer.
Crac—
La « Lame » trancha net le ventre du serpent. En tirant depuis la tête sectionnée, je retirai la peau pour révéler la chair blanche à l'intérieur.
Au même moment, quelque chose attira mon regard.
Un cœur rouge.
Il était clairement visible même à l'intérieur de son corps épais.
Peut-être parce que je venais de lui briser la nuque, le cœur battait encore, et un sang rouge vif jaillissait du cou tranché.
La vision était étrangement enivrante.
Le sang encore tiède de chaleur coulait sur ma main qui tenait sa nuque — je ressentis un étourdissement momentané.
Quand je revins à moi, le sang était absorbé à travers ma peau.
La chaude chaleur remonta le long de mon bras jusqu'à mon cœur.
L'Anneau dans mon cœur commença à tourner lentement, absorbant cette force vitale.
Boum, boum, boum...
Au fur et à mesure que les battements du cœur du serpent s'éteignaient, lorsqu'ils s'arrêtèrent complètement, trois petites perles cramoisies apparurent le long du bord de l'Anneau de Mana de mon cœur.
Ces perles restèrent attachées à l'anneau et se mirent à tourner avec lui.
Et le cadavre du serpent dans ma main s'était complètement ratatiné.
« Bien joué. Absorber le cœur d'une créature donne des Perles de Vie. Plus la créature est forte, plus tu obtiens de Perles de Vie. À ton niveau actuel, ton Anneau de Mana peut contenir six Perles de Vie. Ce nombre augmentera à mesure que tu gagneras plus d'anneaux et t'entraîneras. »
C'était stupéfiant.
Bien que j'aie appris la nécromancie dans une vie antérieure, je n'avais jamais entendu parler de Perles de Vie.
Et absorber la vie par simple contact était tout aussi stupéfiant.
'Faire cela sans utiliser la magie de vampirisation...'
Tandis que je m'émerveillais, Equinox regarda le serpent ratatiné dans ma main et dit :
« Ce n'est pas encore fini. De nombreuses créatures longevives des montagnes comme celle-ci sont habitées par des esprits. Quand elles meurent, un corps spirituel apparaît, tout comme pour les humains. »
Comme il l'avait dit, un esprit en forme de serpent se sépara du cadavre.
L'esprit, brillant d'un bleu de lune glacé, agita sa langue et me dévisagea.
« Attrape-le vite. Même en tant qu'esprit, ses attaques peuvent te blesser. »
« Est-il plus mortel que la morsure des crocs ? »
« Oui. »
Suivant le conseil d'Equinox, je saisis le cou de l'esprit.
C'était froid et visqueux — nettement différent de la créature que j'avais rencontrée dans la grotte.
Son émanation était différente aussi.
Ce serpent projetait une intention de tuer claire.
« C'est important. Ne détourne pas le regard. Regarde-le droit dans les yeux et projette ta volonté pour le soumettre. »
J'avais déjà pratiqué l'implantation d'une image par l'Esprit Lié à la Terre.
J'infusai aisément la volonté de soumettre ; l'esprit cessa de se tordre et devint mou comme si son esprit combatif s'était brisé.
Equinox parla d'une voix douce.
« Bien joué, Maître. Tu as réussi à soumettre le corps spirituel. Un esprit soumis peut être utilisé de multiples façons. »
« Par exemple ? »
« Il y a beaucoup d'utilisations, mais pour l'instant il serait préférable d'en faire ton esprit gardien. »
« Esprit gardien ? »
Un autre terme que je n'avais jamais entendu.
Mon maître ne m'avait jamais enseigné de telles choses.
Je n'avais jamais entendu des termes comme Perles de Vie ou Porte Céleste auparavant.
Equinox, sentant ma confusion, parla lentement.
« Maître, beaucoup de choses te sembleront étranges et déroutantes — c'est tout à fait normal. Le premier nécromancien a disparu il y a environ 3 500 ans. Tu es un véritable nécromancien apparaissant après ce long intervalle. Garde à l'esprit que ce que tu as appris de ton maître n'étaient que de simples tours. En toutes ces années, je n'ai jamais insufflé d'essence à mes copies. »
« ...Je vois. »
Je me rappelai Equinox affirmant plus tôt que mon maître n'aurait pas pu approcher le pouvoir de l'immortalité.
À l'époque, j'avais rejeté cela comme des absurdités, mais maintenant cela semblait possiblement vrai.
Le paysage radicalement transformé et la forme spirituelle vivement visible.
Et le pouvoir d'aspirer la vie par simple contact.
Le pouvoir que j'avais acquis différait de tout ce que mon maître m'avait enseigné.
'Beaucoup plus fort.'
Est-ce là le vrai pouvoir d'un nécromancien ?
Je n'avais obtenu qu'un seul Anneau de Mana et pourtant il était incroyablement puissant.
Si je continue d'accumuler des exploits comme celui-ci, que deviendrai-je ?
Alors que je me posais cette question, mon esprit fut momentanément étourdi.
Quand je retrouvai ma concentration, j'étais assis en hauteur ; un vaste monde s'étendait en contrebas, et d'innombrables êtres s'inclinaient devant moi.
« Qu'est-ce que c'est ? »
C'était un marmonnement, mais Equinox répondit.
« C'est la réponse à la question que tu viens de te poser. »
Equinox, maintenant assis à mes côtés, contempla longuement le vaste monde.
Pendant ce temps, sa forme avait changé, passant d'un esprit à un corps physique.
Un vieillard vêtu d'une robe brune en lambeaux.
Il avait de gros sourcils blancs épais et de profondes rides.
Ses yeux bleus teintés de vert recelaient une tristesse indescriptible.
Après avoir contemplé l'horizon lointain et le monde en contrebas pendant un certain temps, il parla.
« Un nécromancien défie les lois du monde et parle directement avec le monde. Quand un nécromancien obtient son premier Anneau de Mana, le monde lui montre ce qui l'intrigue le plus. »
« Donc c'est la réponse à cette question ? »
Equinox acquiesça à ma question.
Je regardai une fois de plus la scène devant moi.
'C'est la réponse à ma question ?'
Je ne m'étais demandé que jusqu'où je pourrais aller, ce que je pourrais devenir au bout de mes accomplissements.
Je ne pouvais toujours pas comprendre comment ce spectacle était la réponse.
Equinox, avec une expression quelque peu apaisée, parla.
« Tu vas maintenant apprendre à converser avec le monde. Ne te presse pas. »
« Dis-moi une chose — qu'est-ce que cela signifie ? »
Je désignai le monde et demandai ; Equinox répondit d'un regard calme.
« Cela signifie que tu deviendras ultimement un dieu. »