À l'origine, il y avait sept griffes qui s'étaient détachées du corps véritable d'Eckhart.
L'une d'elles fut complètement détruite lors du processus ayant conduit à la défaite du Grand Seigneur Démon Belzemon.
Par la suite, les six griffes restantes, y compris le corps véritable, fabriquèrent un artefact pour communiquer entre elles, et c'est ce « Connecteur » sur lequel Leopold est à présent assis.
Les gemmes incrustées dans le Connecteur sont des dispositifs indiquant quelles cibles sont connectées.
Lorsque Leopold activa le Connecteur, quatre gemmes brillèrent intensément.
Cela signifiait que quatre griffes, Leopold compris, étaient connectées.
Leopold vérifia les quatre lumières à travers le miroir placé devant lui.
Pour l'instant, ce quatuor était tout ce qui pouvait se rendre disponible. Le corps véritable et la benjamine avaient perdu le contact, et la cinquième griffe, Belphages, s'était corrompue elle-même après la fabrication de ce siège et avait rompu la communication.
« Il ne reste plus que ça. »
Leopold se mordit la lèvre, saisi d'une anxiété inexplicable, et à cet instant les griffes commencèrent à communiquer.
— Nous attendions, Skaldrem. Ou devrais-je t'appeler Leopold maintenant ? Enfin, Leopold. Qu'est-ce qui s'est passé au juste ?
— Un avertissement de ce genre ne s'est jamais produit auparavant, n'est-ce pas ?
— Le corps véritable n'est toujours pas arrivé ?
Comme prévu, les griffes étaient en désarroi, mais une seule ligne de commande de Leopold rétablit l'ordre.
— Ce n'est pas seulement le corps véritable. La benjamine ne se connecte pas non plus. Concentrez-vous et appelez-les. L'avertissement n'a pas retenti pour rien.
C'était le premier avertissement depuis que le cercle magique avait été gravé.
Le corps véritable et la dernière griffe avaient été coupés.
Sur la suggestion de Leopold, ils tentèrent chacun de se connecter au corps véritable d'Eckhart et à la dernière griffe, mais tous échouèrent.
— Exactement comme l'a dit Leopold.
— La connexion ne s'établit pas.
— Ont-elles été complètement anéanties ?
— C'est impossible. Il n'existe pas d'être en ce monde capable d'exterminer notre espèce en un instant, n'est-ce pas ?
La question de la troisième griffe, Astarene, était pertinente.
Elles étaient des portions d'un dragon ancestral.
Chacune possédait une puissance suffisante pour détruire une nation entière.
Même séparées d'elles, la puissance du corps véritable n'était toujours pas à sous-estimer.
Pourtant, il était difficile d'imaginer que le corps véritable et la dernière griffe aient tous deux été abattus.
— Pourrait-il s'agir d'une intervention d'Ilinas ou de Dikrea ?
Leopold répondit à la question de la première griffe, Krasedra.
— Ce n'est pas eux. Si ces salauds s'étaient montrés ici, je les aurais sentis.
Les Seigneurs Démons dégagent une puanteur distincte, nauséabonde. Cette odeur ne s'estompe pas facilement, donc suivre leurs traces n'était pas si difficile.
Les griffes avaient affronté le Grand Seigneur Démon Belzemon par le passé, donc elles connaissaient bien les traits de tels êtres.
De plus, les démons étaient extrêmement vulnérables au souffle de feu du Dragon Cramoisi, aussi avaient-ils tendance à éviter l'affrontement.
Que ces démons s'infiltrent jusqu'ici et anéantissent instantanément le corps véritable et la dernière griffe était, sous n'importe quel angle, impossible.
Bien que non dit, les pensées de toutes les griffes convergèrent vers le même point.
Alors, de qui pouvait-il s'agir ?
Qu'était-il advenu du corps véritable et de la dernière griffe, Ragdares ?
Après un long silence, la première griffe, Krasedra, parla.
— Pour l'instant, rencontrons-nous.
Tous acquiescèrent.
À ce stade, une action précipitée ne serait pas sage.
Explorer les alentours du sanctuaire pouvait être une option, mais c'était trop risqué.
Si l'ennemi possédait vraiment le pouvoir d'abattre le corps véritable et la dernière griffe d'un seul coup, agir seul serait un poison.
Ils seraient probablement vaincus un par un.
La meilleure marche à suivre était donc de se rencontrer d'abord et d'explorer d'autres options.
— Alors où devons-nous nous rencontrer ?
Le front de Leopold se plissa à la question de la deuxième griffe.
Quel serait un bon lieu de rencontre ?
Les positions des autres griffes étaient dispersées.
La première griffe, Krasedra, était liée à l'épée du premier empereur Sigmund et scellée dans le coffre-fort impérial.
La deuxième griffe, Bernual, était fusionnée à la barrière du palais.
La troisième griffe, Astarene, était scellée sous cette tour de mage. En fait, la recherche magique dans la tour prospérait parce qu'Astarene générait continuellement un mana abondant.
« La quatrième griffe, Degrat, s'est auto-détruite lors de la bataille contre Belzemon. »
La plus violente et extrême n'avait pu contenir sa rage et s'était fait exploser avec Belzemon.
Grâce à cela, ils avaient pu sceller Belzemon, mais son âme avait été déchiquetée en morceaux.
Et la cinquième griffe, Belphages, était devenue une servante des démons et errait quelque part en enfer.
Ainsi, seules quatre griffes restaient, Leopold compris.
Il n'était pas facile de choisir un endroit où elles pourraient toutes se rassembler.
Quitter leur poste trop longtemps déséquilibrerait tout l'empire.
Alors que Leopold hésitait, la troisième griffe, Astarene, parla.
— Retrouvons-nous au sommet de la tour de mage. Un court instant ne posera pas de problème, n'est-ce pas ?
Les autres griffes acquiescèrent peu après.
— Ce n'est pas loin d'ici. Bien. J'irai tant que ça ne prend pas trop de temps.
— J'enverrai une partie de moi-même. Le bouclier du palais passe en priorité.
— Arrête de geindre. Sans le mana que j'attire, c'en est fait de vous.
Ils rirent tous silencieusement aux mots d'Astarene.
En vérité, les défenses sans précédent du palais et la grande puissance offensive de Krasedra étaient toutes possibles grâce au « mana primordial » qu'Astarene attirait.
Si Astarene allait bien, alors tout le monde allait bien.
Leopold regarda le miroir et esquissa un mince sourire.
— Très bien. À dans une heure, tous.
Après avoir dit cela, Leopold arrêta le fonctionnement du Connecteur.
Les gemmes incrustées dans le siège s'éteignirent bientôt, et Leopold poussa un soupir en voyant cela.
« De quoi dois-je discuter avec mes frères et sœurs ? »
Un sillon se creusa entre les sourcils de Leopold.
Les capacités des autres frères et sœurs surpassaient les siennes, mais la plupart étaient restées longtemps en un seul endroit à faire la même chose.
Ils risquaient donc de prendre la situation actuelle trop à la légère.
« D'abord, je dois bien saisir la situation. »
Il n'avait pas encore vérifié la chambre souterraine où le corps gisait encore dormant.
Cela devait être fait en premier.
Se rendre sur le site où le cercle magique avait émis son avertissement fournirait probablement des indices.
« D'accord. Disons qu'on combine nos forces et qu'on descend sous terre. »
Si ses frères et sœurs lui prêtaient leur force, même affronter l'ennemi ne poserait pas de problème.
Leur puissance combinée dépassait de loin la force actuelle du corps véritable.
Après avoir mis de l'ordre dans ses pensées, Leopold tenta de se lever de son siège.
Mais il ne put pas. Il ne put détacher les yeux du miroir devant lui.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Dans le grand miroir, haut comme lui, un homme qu'il n'avait jamais vu le regardait de haut.
Un homme au teint livide.
Pourtant, de ses pupilles rouges fendues s'écoulait une aura verdâtre, différente de tout ce qu'il avait vu, et cette aura s'empara de tout le corps de Leopold.
« Danger ! »
Un avertissement aigu traversa son esprit, mais Leopold ne bougea pas.
Pour être précis, il ne put pas bouger.
Au moment où leurs regards se croisèrent, tout son corps s'était raidit.
« Heu… ah… »
Rendu incapable même de parler correctement, Leopold ne put que s'affoler.
Tandis qu'il était totalement paralysé, l'autre s'avança calmement vers lui.
À chaque pas que l'homme faisait dans le miroir, il pénétrait dans la pièce de Leopold.
La scène parut terriblement naturelle.
Cette pièce était un lieu secret que seul Leopold pouvait entrer.
Toutes sortes de protections écrites en langue draconique y avaient été lancées, rendant l'entrée difficile pour quiconque.
Pourtant, l'homme entra comme dans sa propre maison.
Les cheveux dressés sur la tête, Leopold avala sa salive à sec.
« Peut-être… ce bâtard… »
Il avait peut-être tué le corps véritable et la benjamine.
Il avait cru cela impossible avant de le rencontrer, mais maintenant qu'ils se faisaient face, il comprit.
Que l'homme devant lui en était peut-être bien capable.
L'homme s'approcha de Leopold sans un bruit.
Leopold leva une main pour l'arrêter, mais l'homme fut plus rapide.
L'homme saisit sa gorge et traversa droit la chaise.
*Chhhhh—*
Leopold ne parvint pas bien à saisir ce qui venait de se passer.
La seule chose qu'il confirma, c'est que son âme avait quitté son corps.
L'homme avait attrapé la forme spirituelle de Leopold et l'avait arrachée de son corps.
« Non, c'est impossible !!! »
Leopold se débatit, mais il ne put se libérer de la poigne de l'homme.
Voyant la main tenant fermement son esprit, une pensée lui traversa l'esprit.
« Serait-ce… ce type est une forme spectrale ? »
Si c'était le cas, cela expliquait comment il avait pénétré les protections d'ici.
Les protections n'avaient été conçues pour affecter que les êtres vivants.
Ce n'était pas tout.
Il était hautement probable que ce fût aussi la raison pour laquelle le corps véritable d'Eckhart et la benjamine Ragdares étaient tombés.
Ils étaient quasi invincibles contre les créatures vivantes, mais n'avaient aucune expérience de combat contre de telles formes spirituelles.
Alors qu'il en arrivait à cette pensée, l'homme parla.
« Tu réfléchis plutôt intelligemment. »
« Toi… toi ? »
La question de Leopold contenait bien des implications.
Mais l'homme laissa échapper un petit ricanement.
« Vous êtes curieux, vous autres. On dirait que vous oubliez facilement les choses que vous avez toujours dites. »
Leopold eut du mal à comprendre ce que l'homme voulait dire.
L'homme le toisa d'un regard louche et continua.
« Je ne t'ai pas permis de m'interroger, Leopold. Ou devrais-je t'appeler Skaldrem ? »
Leopold se raidit.
Il ne savait pas comment, mais l'homme connaissait son vrai nom.
Et l'homme lui répondait sur le ton qu'il employait souvent lui-même envers les autres.
« Merdre… ! »
Il était humilié et agacé.
À l'origine, les questions étaient posées par les forts aux faibles.
Pour que les faibles interrogent les forts, ils doivent obtenir la permission.
Ce principe avait été établi par les dragons à l'origine et était depuis une règle de base dans le monde.
« Comment ça fait d'être dans la position inverse ? Excitant, non ? »
« …Toi. »
*Claque !*
D'un impact énorme, la tête de Leopold fut projetée sur le côté.
Même sous forme spirituelle, ses sensations étaient vives.
Ce qui ne fit qu'amplifier le choc de Leopold.
L'homme regarda le Leopold estomaqué et sourit lubriquement.
« Je vais te dire quelque chose de encore plus surprenant. Je peux lire toutes tes pensées. »
C'était difficile à croire.
Même les dragons devaient utiliser la magie pour lire les pensées d'autrui.
Pourtant, l'homme devant lui n'avait même pas lancé de sort.
D'ailleurs, le mana ici était dominé par la troisième griffe, Astarene.
Par conséquent, les mages ordinaires ne pouvaient pas utiliser la magie ici sans sa permission.
« Merci pour l'information utile. Donc Astarene servait ce rôle. »
« Qu-quoi ?! »
« Je comprends ta surprise. Je suis hors du domaine que tu peux comprendre. J'espère donc que tu l'accepteras. »
L'homme souleva Leopold à la hauteur de ses yeux et continua.
« Je suis bien plus fort que tu ne le penses. Alors mieux vaut te soumettre à moi que de résister. »
Il n'en dit pas plus, mais l'implication de ses mots était claire.
— Deviendras-tu mon serviteur ?
C'était une proposition vraiment humiliante.
Même si l'homme était plus fort, il ne voulait pas se soumettre comme ça.
Leopold se crispa et ouvrit la bouche pour parler, mais l'homme fut bien plus rapide.
Lorsque l'homme marmonna quelque chose doucement, un collier de fer apparu de nulle part se referma sur son cou.
*Clac !*
« Guh ! »
Une douleur plus aigue encore lui serra la gorge.
Leopold saisit son cou et s'affala au sol, et l'homme le toisa en parlant.
« Je te l'ai dit. Je lis les pensées. »
« Qu'est-ce que tu veux exactement de moi ? »
« Ah. Je t'ai dit que je ne permettrais pas les questions, non ? »
À cet instant, le collier de fer fut aspiré dans le sol et le visage de Leopold fut plaqué contre le parquet.
Il ne comprenait pas comment tout cela avait pu arriver si vite.
Comment était-ce possible ?
Pourquoi l'homme lui faisait-il ça ?
Il ne pouvait pas le concevoir du tout.
L'homme fit apparaître une chaise et s'assit devant lui, croisant les jambes tout en parlant.
« Je suis passé par des moments comme ça aussi. Je ne savais pas pourquoi les autres voulaient ce genre de choses de moi, ou pourquoi je devais les endurer. Mais la vie me l'a appris naturellement. »
L'homme fit une brève pause, puis pressa doucement la tête de Leopold sous son pied et continua.
« Tout était parce que j'étais faible. Parce que j'étais faible, on m'a piétiné, ignoré, tué. Tu n'as pas encore connu ça, donc tu ne sais pas. Alors à partir de maintenant, endure-le. Le prix que paient les sans-pouvoir dans ce monde. Et… »
L'homme ajouta d'un rire sombre.
« Merci d'avoir rassemblé tes frères et sœurs. Si tu attends un peu, tu les reverras. »
Leopold voulut répondre, mais il ne put pas.
Le collier de fer autour de son cou se mit à bouger, et il fut entraîné quelque part.