Plaine d'Anatolie.
Un vent violent balayait l'immensité sauvage, et, haut dans le ciel, un colossal dragon squelette passa en un clin d'œil.
Tout au long du trajet, Gabriel avait poussé sa vitesse de vol à l'extrême limite.
Après avoir foncé de toutes ses forces en suivant les coordonnées de la Cité de Pierregrise fournies par Logan, était arrivé au-dessus de la Plaine d'Anatolie.
À cet instant, droit devant lui, à la limite de son champ de vision,
s'étendait une chaîne de montagnes vaste et sans fin.
La Cité de Pierregrise se trouvait au cœur de ces montagnes, perchée sur une falaise périlleuse.
se remémora les dernières informations que Logan lui avait envoyées.
D'après le contact intermittent que Logan avait réussi à établir avec la Cité de Pierregrise,
Quentin avait été arrêté et emprisonné, puis il s'était « évadé » et avait disparu.
Personne ne parvenait à joindre Quentin.
Même les gardes du Département de la Sécurité de la Cité de Pierregrise s'étaient mobilisés et avaient fouillé toute la ville, sans que l'on sache où se trouvait Quentin.
Donc... si Quentin n'était pas dans la Cité de Pierregrise,
il n'avait sans doute pas encore pu s'en éloigner beaucoup.
Ce que devait faire, c'était retrouver Quentin !
Cependant...
Chercher Quentin dans toute l'immense région qui entourait la Cité de Pierregrise revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin.
sortit le Traqueur d'Aura d'Âme que Ryan lui avait donné.
Une fois l'aura d'âme de la cible enregistrée, il suffisait de s'approcher de la zone où elle se trouvait pour que le traqueur localise précisément sa position d'après son aura d'âme.
et Quentin avaient signé un contrat de rang S entre un Seigneur et un Professionnel.
Ce contrat existait au niveau de l'âme.
En s'appuyant sur le lien d'âme extrêmement ténu qui les unissait,
pouvait activer la fonction du Traqueur d'Aura d'Âme.
Après tout, avec son talent de rang SS, Cendres de Flammes Infernetes, sa perception des âmes était d'une puissance sans précédent.
Ajoutée à la valeur de base effrayante de sa puissance mentale, elle lui permettait d'étendre considérablement sa perception mentale.
Combinée au Sens de l'Âme, la capacité fournie avec le talent Cendres de Flammes Infernetes, elle faisait de lui un véritable radar à âmes.
Piloter Gabriel pour ratisser les montagnes proches de la Cité de Pierregrise, tout en déployant une vaste perception des âmes...
inséra aussitôt un cristal d'énergie dans le Traqueur d'Aura d'Âme pour l'alimenter.
Puis il ordonna à Gabriel d'accélérer.
Dans le même temps,
ses yeux s'illuminèrent soudain.
D'invisibles fluctuations de puissance mentale se propagèrent tout autour de lui, comme des ondes à la surface de l'eau, entre ciel et terre.
Sa Mer de Conscience déferlante se changea en fleuves sans limites qui se ruèrent dans toutes les directions...
C'était comme chercher une barque minuscule sur un océan immense !
La difficulté sautait aux yeux !
déploya pleinement sa perception mentale et son sens de l'âme, tout en poussant le Traqueur d'Aura d'Âme qu'il tenait en main à sa capacité maximale.
Gabriel exécutait lui aussi avec application les ordres de , se faufilant entre les montagnes noyées de brume.
Enfin...
Le traqueur dans la main de ... émit un signal : la cible était trouvée !
Le cœur de fit un bond.
Il s'élança aussitôt vers le ciel depuis le dos du dragon squelette.
L'éclat de la Cape du Moineau Divin jaillit avec violence.
Le Moineau Divin s'élève vers les cieux !
activa instantanément la triple accélération, le palier le plus élevé de la Cape du Moineau Divin, et poussa sa vitesse de vol à la limite.
Il fila comme un éclair vers un point précis au milieu des montagnes.
Changé en une image rémanente floue, il fendit le vent rapide et disparut, ne laissant derrière lui qu'une traînée d'azur suspendue dans les airs.
Le dragon squelette Gabriel accéléra lui aussi pour le suivre.
* * *
Dans une grotte.
Quentin, pieds et poings solidement liés, était adossé à un rocher.
Il restait calme et regardait une silhouette s'approcher, non loin de là.
La grotte était sombre, et il ne distinguait pas le visage du nouveau venu.
Ce ne fut que lorsque la personne fut tout près qu'il put voir qu'il s'agissait d'un homme humain.
Quentin perçut chez lui un trait extraordinaire.
Un Professionnel orienté vers le combat.
D'après Quentin, sa profession devait être quelque chose comme Assassin, Voleur ou Tueur.
En termes de puissance de combat, l'adversaire lui était sans aucun doute supérieur.
S'infiltrer sans peine dans la prison de la Cité de Pierregrise et l'enlever en silence sans être intercepté par les gardes...
Ses capacités ne faisaient aucun doute.
En approchant, la silhouette gardait les yeux rivés sur Quentin.
C'était le regard d'un loup fixé sur sa proie.
Quentin savait qu'il ne pourrait pas échapper facilement à cet homme.
« Le nain, tu es réveillé ? »
L'homme s'arrêta, son regard perçant toujours posé sur Quentin, la voix rauque.
« Dommage... je vais t'expédier dans l'autre monde. »
« Ne m'en veux pas. Ce n'est pas que j'aie envie de te tuer, c'est le commanditaire qui l'a ordonné. Je n'y peux rien, je ne fais qu'exécuter une commande... Bref, ton temps est écoulé. Tu peux mourir, maintenant. »
L'homme sortit une dague.
Un sourire inquiétant se dessina soudain sur ses lèvres, et il ajouta d'un ton glacial :
« Cependant, pour effacer toute trace, et m'assurer aussi que ton âme parte en cendres... »
« Je vais te lancer en même temps une Malédiction de Brisure d'Âme. »
« Ça risque d'être un peu douloureux... mais peu importe, ça m'est égal. »
« Ah, au fait. »
L'homme sembla soudain se souvenir de quelque chose.
« Après ta mort, il faudra aussi que je maquille la scène. Quand ils trouveront cet endroit, ils ne verront que les traces que j'aurai soigneusement disposées, et ton statut de traître sera confirmé. »
Au moment où l'homme allait faire un pas de plus,
un souffle de vent léger, presque imperceptible, lui effleura l'oreille.
Les poils de sa nuque se hérissèrent d'un coup.
En tant que tueur, son instinct et sa vigilance, aiguisés au fil des années, lui soufflèrent :
'Danger !'
Ses pupilles se contractèrent aussitôt en deux têtes d'épingle, et il se retourna vivement en criant :
« Qui est là ?! »
Une silhouette floue apparut, immobile comme un spectre, à la frontière entre la faible lueur et l'ombre profonde.
Elle l'observait sans un bruit.
L'homme sentit son cuir chevelu le picoter :
« Qui êtes-vous ?! »
Son intuition le lui disait : il ne s'était même pas aperçu du moment où cette personne était apparue, ni de celui où elle s'était approchée !
C'était absolument terrifiant.
La silhouette, au loin, ne répondit pas.
Mais l'instant d'après,
un vent glacial souffla.
La silhouette était apparue juste devant lui, en un instant !
En voyant la silhouette approcher, Quentin se mit à trembler de tout son corps.
Lui qui était resté calme du début à la fin ne put s'empêcher de s'écrier, fébrile :
« Seigneur... ? Monsieur Shen ! »
Le nouveau venu, voyant Quentin sain et sauf, poussa un soupir de soulagement :
« C'est moi, Quentin. »
avait localisé Quentin grâce au Traqueur d'Aura d'Âme de Ryan : dans une grotte.
Mais cette grotte était extrêmement profonde et sinueuse.
Même des aventuriers qui exploraient les montagnes depuis des années n'auraient peut-être pas su y trouver leur chemin.
Aussi, pour le retrouver le plus vite possible...
Une fois entré par l'ouverture de la grotte, avait eu recours à la transparence temporaire et à la traversée des murs d'un petit fantôme.
Il avait traversé d'épaisses parois de pierre et filé droit vers Quentin.
Et il était arrivé juste à temps pour interrompre le geste meurtrier de l'homme !
L'homme à la dague dévisageait , les yeux écarquillés de stupeur, le corps raide.
D'un côté, il était sidéré par l'effrayante vitesse de déplacement de ; de l'autre, il craignait que son apparition ne fasse échouer son plan.
« ... Tu es venu sauver ce nain ? »
Son visage se fit soudain féroce, et il lâcha d'un ton sombre :
« Alors essaie donc de m'arrêter. »
L'homme était bel et bien un puissant Professionnel Transcendant, et un assassin chevronné.
À l'instant même où il jugea que représentait une menace,
il avait activé sept objets d'assassinat et les avait lancés à toute vitesse sur .
Cependant...
Un léger vent froid passa de nouveau.
La silhouette de disparut soudain.
Sans soulever un grain de poussière, exactement comme à son arrivée.
Toutes les armes dissimulées manquèrent leur cible.
L'instant d'après,
l'homme, le visage figé, tourna mécaniquement la tête et découvrit... , derrière lui.
leva la main, d'un geste désinvolte.
L'homme s'effondra aussitôt.
Une volute de feu d'âme vert sombre fut violemment arrachée de son corps !
Le feu d'âme reprit ensuite, dans les airs, la forme transparente de l'homme.
Celui-ci leva les mains devant ses yeux et contempla son corps, saisi d'horreur.
Il poussa un cri déchirant :
« Non ! Non ! Qu'est-ce, qu'est-ce qui se passe ?! Comment suis-je devenu un corps d'âme ?! »
Privation d'Âme ! C'était une compétence liée à l'âme, obtenue lorsque avait fait progresser son talent au rang SS, Cendres de Flammes Infernetes.
Elle arrachait directement l'âme vivante de la cible !
jeta à l'homme un regard sans expression, et activa le Sens de l'Âme.
Cette capacité détectait et mettait au jour toutes sortes d'informations reflétées au niveau de l'âme de la cible !
L'âme de l'homme leva les yeux, terrifiée et sous le choc.
Après un moment d'incrédulité, son expression redevint soudain aussi sinistre que de son vivant.
Il se jeta férocement sur :
« C'est toi ! C'est toi qui m'as fait ça ! Bon sang, même devenu fantôme, je te tuerai !... »
tendit la main et donna une pichenette.
L'âme vivante de l'homme se dissipa instantanément en d'innombrables points de lumière vert sombre.
Comme la flamme d'une bougie que l'on souffle doucement.
leva de nouveau la main et fit signe vers lui.
Les éclats épars de feu d'âme volèrent aussitôt vers lui, comme des hirondelles regagnant leur nid.
La capacité de Privation d'Âme ne se contentait pas d'arracher l'âme vivante de la cible.
Elle pouvait aussi anéantir directement les âmes dont l'âme divine était bien plus faible que la sienne !
Elles devenaient alors du feu d'âme dénué de conscience, que récupérait sous forme d'Essence de Mort-Vivant.
détacha Quentin.
Puis il sortit une potion de récupération et la lui fit boire.
Quentin se départit enfin de son calme habituel, et une pointe d'épuisement se lut sur son visage.
« Toute ma gratitude, Seigneur... »
« La Cité des Neuf Enfers est si loin d'ici, je ne m'attendais pas... à ce que vous apparaissiez ici. »
hocha la tête et alla droit au but :
« Quentin, qui sont « Gains » et « Norwood » ? »
Quentin releva brusquement la tête et regarda , interdit.
Il semblait ne pas en croire ses oreilles.
lui expliqua brièvement qu'il avait obtenu ces noms en sondant, grâce au Sens de l'Âme, les informations contenues au niveau de l'âme de l'homme.
Ces deux personnes étaient très probablement les « commanditaires » de l'homme, ceux qui l'avaient engagé pour tuer Quentin.
Quentin déglutit avec peine.
Comme s'il assimilait une réalité nouvelle.
« Gains est un Maître Forgeron de la Cité de Pierregrise, tout comme moi... mais je viens du Clan Marteau Divin, alors que lui appartient au Clan Pierre Noire. »
« Et Norwood... est un membre du Sénat de la Cité de Pierregrise ! »
Quentin exposa à toutes ses hypothèses.
« Un membre du Sénat et Gains, qui s'allient pour me piéger ? »
En un instant, une foule de choses traversa l'esprit de Quentin.
L'attaque de la tour de guet du Quartier Est...
L'attaque du Fourneau Runique...
L'accusation mensongère qui faisait de lui le cerveau de l'attaque contre la Salle du Fourneau Runique...
Les conséquences de l'explosion à venir du Fourneau Runique...
Quentin dit soudain, avec une certaine urgence :
« Seigneur, il va peut-être falloir retourner à la Cité de Pierregrise. »
acquiesça aussitôt :
« Allons-y. »
* * *
Cité de Pierregrise.
La série d'événements déclenchée par l'affaire Quentin avait déjà fait grand bruit.
Dans les rues et les ruelles, dans les tavernes, les forges et les boutiques, on ne parlait partout que de la grande nouvelle du jour.
« Comment monsieur Quentin pourrait-il être un espion de Verum ? »
« Quentin est le forgeron de génie le plus renommé de la Cité de Pierregrise, il n'a aucune raison de trahir la Cité de Pierregrise. »
« Mais... c'est quand même bizarre que Quentin ait soudain démissionné de son poste à la Forge du Marteau Divin et tenu absolument à travailler pour un Seigneur humain... »
« L'avis de recherche du Département de la Sécurité est bien réel, lui aussi : il accuse Quentin de trahison noir sur blanc. »
« Et c'est lui qui aurait organisé l'attaque de la Salle du Fourneau Runique. Si on ne l'avait pas maîtrisée à temps, toute la Cité de Pierregrise aurait pu être en danger. »
« ... »
« Ciel, je ne l'aurais jamais imaginé... »
« Comme on dit, on connaît le visage d'un homme, mais pas son cœur. »
C'est alors que...
l'alarme générale retentit de nouveau !
La Cité de Pierregrise replongea dans le chaos.
« Bon sang ! Qu'est-ce qui se passe ?! Pourquoi encore l'alarme générale ? »
« Elle vient déjà de sonner, non ? Ça ne va donc jamais finir... »
« Ce serait une autre attaque contre une tour de guet ? »
« ... Non, non ! Regardez ! »
« Qu'est-ce que c'est, là-haut dans le ciel ? »
Non loin au-dessus de la Cité de Pierregrise, d'épais nuages noirs sans fin recouvraient le ciel.
Non, ce n'étaient pas des nuages noirs...
C'étaient des troupes humanoïdes en armure, portant des ailes noires dans le dos !
Parmi ces envahisseurs, certains maniaient de longues épées, d'autres portaient des lances, d'autres encore tenaient des arcs.
Certains coopéraient même en groupes pour piloter des appareils volants équipés de canons.
Et tous, sans exception, possédaient une paire de grandes ailes aux plumes noires !
Quelqu'un écarquilla les yeux et balbutia, rempli de peur et d'inquiétude :
« C'est... c'est la Légion des Corbeaux Noirs ! »
« C'est la Légion des Corbeaux Noirs du Royaume Lugubre ! »
Une armée dense de corbeaux noirs approchait de la Cité de Pierregrise !
Derrière les innombrables guerriers corbeaux, un Seigneur humain vêtu d'une ample robe noire flottait dans les airs, entouré d'une nuée de corbeaux noirs !
Au milieu de l'alarme générale, la Cité de Pierregrise passa aussitôt à son plus haut niveau de vigilance.
Les tours de guet des quatre quartiers, Est, Sud, Ouest et Nord, s'embrasèrent en même temps d'un éclat runique stupéfiant.
Cet éclat s'éleva et convergea dans les airs pour former un bouclier protecteur hémisphérique et scintillant, qui enveloppa l'immense Cité de Pierregrise.
Les habitants furent guidés vers les abris, et les gardes nains de l'armée régulière se rassemblèrent rapidement.
Dans le même temps, un Vaisseau de Combat Runique cuirassé apparut au-dessus de la Cité de Pierregrise.
Et derrière le vaisseau de combat, des dizaines d'immenses Golems de Combat de Cristal, volant grâce à la magie runique, se tenaient prêts au déploiement, armés jusqu'aux dents.
Le commandant de la légion, debout sur le pont du vaisseau, le visage sombre, regardait en direction des assaillants massés hors de la ville.
À l'Hôtel de Ville, les hauts responsables s'étaient réunis pour observer les images transmises depuis le front par l'équipement runique.
L'un des Anciens déclara d'une voix grave :
« Le Royaume Lugubre n'a pas pu se retenir plus longtemps et attaque directement la Cité de Pierregrise ? »
« Quelle audace ! »
Un autre fonctionnaire nain répliqua avec colère :
« Ils croient que le réseau runique de protection de la Cité de Pierregrise n'est là que pour faire joli ? »
« Hé hé, ces pions de la Légion des Corbeaux Noirs, la Légion des Golems Runiques de Cristal suffirait à elle seule à les anéantir en un instant. »
« Alors, d'où leur vient une telle assurance ? »
Peu de temps après que le fonctionnaire nain eut prononcé ces mots,
un incident majeur frappa la Cité de Pierregrise.
Les tours de guet des quatre quartiers, Est, Sud, Ouest et Nord, explosèrent violemment en même temps !
Le réseau runique de protection qui couvrait toute la ville depuis la voûte du ciel se désintégra d'un coup !
Tous les hauts responsables nains réunis à l'Hôtel de Ville changèrent instantanément d'expression.