« Comment est-ce possible ! »
Un officier nain écarquilla les yeux, incrédule :
« Comment les tours de guet ont-elles pu exploser ?! »
« L'ennemi a-t-il infiltré le réseau des tours de guet ?! »
Le bouclier protecteur disparu, la Cité de Pierregrise se retrouva aussitôt de nouveau exposée à la pression écrasante de l'immense Légion des Corbeaux Noirs.
Un terrible sentiment de danger se répandit rapidement dans chaque recoin de la Cité de Pierregrise.
« Hi hi hi... »
Du ciel tombaient les cris stridents de la nuée de corbeaux noirs, tel un rideau funeste qui s'abattait sur la ville.
La plupart des habitants nains avaient déjà été guidés vers des abris provisoires pour échapper à l'invasion, et la plupart des rues étaient désormais vides.
Pourtant...
C'était la Cité de Pierregrise, l'une des grandes places fortes d'une puissante faction naine !
La population, les biens, les bâtiments et les dispositifs runiques qui n'avaient pas été évacués...
Sans la protection du bouclier, tout cela était entièrement livré aux sabres et aux canons de l'ennemi !
Si la Cité de Pierregrise devenait un champ de bataille, les pertes seraient incalculables !
Et dans le ciel, la Légion des Corbeaux Noirs, aux intentions on ne peut plus claires, avait déjà sorti ses griffes acérées.
Elle comptait engloutir la Cité de Pierregrise sur-le-champ !
À l'Hôtel de Ville, l'atmosphère était d'une gravité extrême.
Tous les présents avaient la mine sombre, rongés d'inquiétude.
Un soldat entra en hâte pour faire son rapport :
« D'après les premières investigations, le réseau des tours de guet a été infiltré par un virus de type cheval de Troie introduit depuis l'intérieur de la Cité de Pierregrise. Il a perturbé l'énergie runique d'une ligne de transmission du bouclier protecteur, ce qui a provoqué l'explosion. Le bouclier ne pourra pas être réparé de sitôt. »
Le silence tomba sur la salle.
Une attaque venue de l'intérieur ?
Cela signifiait clairement que quelqu'un, au sein de la Cité de Pierregrise, collaborait avec le Royaume Lugubre !
« Enquêtez ! »
« Tout le personnel de garde des tours, les agents de maintenance du réseau runique... Passez-les tous au crible ! »
ordonna d'une voix forte le directeur du Département de la Sécurité.
Un autre Ancien déclara, le visage affligé :
« Avec la chute du bouclier, le Royaume Lugubre va forcément lancer un assaut massif. La Première Légion doit tenir la ligne. Hélas, en ce moment critique, Delani a emmené la Deuxième Légion au loin... »
« Dans ce cas, il faut aussi déployer les Golems Runiques de Cristal ! Sinon, avec nos seules forces actuelles, nous ne pourrons pas repousser l'invasion du Royaume Lugubre ! »
Tandis que les hauts responsables de l'Hôtel de Ville donnaient ordre sur ordre, les défenses successives de la Cité de Pierregrise s'activèrent rapidement.
La Légion des Corbeaux Noirs du Royaume Lugubre se mit elle aussi en mouvement !
D'innombrables guerriers corbeaux déferlèrent en poussant des cris perçants !
En un instant, le ciel se couvrit de plumes noires tourbillonnantes qui masquèrent le soleil !
Les soldats nains qui gardaient la ligne de front répondirent à l'appel et levèrent tous leurs armes. Face à la pression de la Légion des Corbeaux Noirs, leurs visages se firent graves.
Sur le vaisseau de commandement, le commandant de la légion donna ses ordres de combat. À ses côtés se tenait, prêt à intervenir, un groupe de soldats d'élite, des professionnels transcendants nains de haut niveau.
Et au-dessus de la Cité de Pierregrise...
Aux dizaines de Golems Runiques de Cristal déjà présents.
S'ajoutèrent d'autres Golems de Cristal, activés et appelés depuis la base !
En un instant, une impressionnante armée de Golems de Combat de Cristal se forma en ordre de bataille dans le ciel.
Elle dressa une ligne dense et infranchissable !
La Légion des Corbeaux Noirs chargea sans la moindre hésitation et percuta la formation de Golems de Cristal.
Le fracas du carnage monta jusqu'aux cieux, les armes s'entrechoquèrent et une pluie de sang s'abattit.
Les Golems de Combat de Cristal étaient une arme majeure et un atout essentiel de la Cité de Pierregrise.
Mus par des réseaux runiques d'une précision inouïe, ils étaient façonnés à partir des minerais et des cristaux secrets propres à la Cité de Pierregrise. Ils n'avaient besoin d'aucun pilote et étaient commandés à distance, de manière centralisée. Chacun d'eux était d'une puissance immense, doté d'une capacité de combat individuelle stupéfiante.
La formation de Golems de Cristal tenait bon en plein ciel, dégageant une aura imposante.
Dès qu'un guerrier corbeau franchissait la ligne, il était aussitôt abattu par les épées magiques des Golems de Cristal !
Dès que les soldats corbeaux ouvraient le feu à l'artillerie pour tenter de percer la formation, les golems déployaient immédiatement leurs boucliers magiques.
Des dizaines de boucliers se formaient en même temps et interceptaient ensemble les tirs des Corbeaux Noirs !
D'innombrables plumes noires flottaient dans les airs, mêlées à des gerbes de sang rouge et à une lourde odeur de sang, preuve éclatante que la formation de Golems de Cristal était inébranlable.
La légion naine au sol restait en alerte maximale, sans même avoir besoin de combattre pour le moment !
Dans ces conditions, la Légion des Corbeaux Noirs aurait bien du mal à percer les défenses de la Cité de Pierregrise.
Cependant, avant que les nains qui suivaient la bataille de près aient pu pousser un soupir de soulagement...
Les centaines de Golems de Combat de Cristal suspendus dans les airs...
Les composants de cristal de leur corps, qui scintillaient jusque-là d'un éclat runique, s'assombrirent brusquement !
Puis.
Tous les nœuds runiques de cristal des golems s'éteignirent l'un après l'autre !
Et ensuite...
Une scène d'une horreur absolue se déroula.
Les centaines de Golems de Cristal, qui combattaient avec acharnement, interrompirent tous leurs mouvements au même instant.
Comme si les fils qui actionnaient des marionnettes s'étaient tous rompus d'un coup.
Les Golems de Cristal tombèrent tous du ciel !!
En un instant, d'innombrables Golems de Cristal s'écrasèrent les uns après les autres sur la Cité de Pierregrise, comme des raviolis jetés dans une marmite !
Les fracas assourdissants et ininterrompus réduisirent en ruines d'innombrables bâtiments !
À cette vue, la légion naine au sol s'écarta précipitamment.
Les soldats nains qui ne purent esquiver furent pris dans les impacts et périrent.
Quand la poussière retomba, la Cité de Pierregrise était silencieuse, à l'exception des croassements bruyants des Corbeaux Noirs surexcités qui emplissaient le ciel !
* * *
À l'Hôtel de Ville, devant les images de la bataille transmises par les dispositifs runiques, un silence de mort terrifiant enveloppa l'assistance.
Un officier nain fixait l'écran, le visage déformé par la terreur, incapable d'aligner deux mots :
« Qu-qu'est-ce... qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Un autre officier nain se leva brusquement.
Il abattit ses mains sur la table et hurla, incrédule :
« Comment est-ce possible !! »
Pourtant, la réalité s'était déroulée sous les yeux de tous, sans laisser place au moindre doute.
Les Golems de Combat de Cristal de la Cité de Pierregrise avaient vu leur transmission de commandes et leur alimentation en énergie coupées au même moment !
'La salle de contrôle !'
Le directeur du Département de la Sécurité reprit soudain ses esprits :
« Arrêtez immédiatement tout le personnel de la salle de contrôle des Golems de Cristal, ne laissez sortir personne ! »
L'équipe de gardes du Département de la Sécurité fut aussitôt dépêchée.
Mais à peine le directeur du Département de la Sécurité eut-il prononcé ces mots.
Que les visages de tous les hauts responsables nains présents s'assombrirent encore davantage.
Le personnel clé de la salle de contrôle était entièrement nommé par les trois grands clans.
Si la salle de contrôle posait problème, cela ne voulait-il pas dire...
Que le haut commandement de la Cité de Pierregrise était devenu une vraie passoire ?!!
Soudain, un Ancien donna son avis d'un air grave :
« ... Serait-ce vraiment Quentin ? Quentin s'est entendu en secret avec la Cité de Verum pour orchestrer tout cela. Pour éviter d'être démasqué, il a pris la fuite dès qu'il a été découvert. »
« Vu la situation actuelle... Quentin a encore des complices dans la Cité de Pierregrise ! Et ses complices se cachent parmi le haut commandement ! »
L'Ancien serra les dents, apparemment furieux des crimes de Quentin :
« Ces traîtres ! Ils veulent désagréger la Cité de Pierregrise de l'intérieur ! »
Quand l'Ancien eut fini de parler, le Juge en chef prit la parole d'un ton calme :
« À ce propos, nous avons effectivement trouvé de nouvelles preuves contre Quentin, et nous avons même placé en détention un groupe de membres du clan du Marteau Divin pour cette raison... Nous allions procéder à des interrogatoires approfondis lorsque le Royaume Lugubre a attaqué. »
« Comme l'a dit Sire Norwood, les soupçons qui pèsent sur Quentin sont effectivement devenus trop lourds pour être écartés. »
L'Ancien Norwood émit un lourd grognement :
« À mon avis, c'est tout le clan du Marteau Divin qui pose problème ! »
L'Ancien Flint, présent dans la salle, retrouva pourtant brusquement son calme.
Il jeta machinalement un regard autour de lui et remarqua soudain un détail qui lui avait échappé :
Parmi les sept Anciens présents, lui, Flint, était le seul à appartenir au clan du Marteau Divin.
L'Ancien en chef Delani et trois autres Anciens, tous du clan du Marteau Divin, étaient partis en mission officielle.
Les six autres Anciens appartenaient tous aux clans de la Pierre Noire et de l'Aigle du Vent.
« ... »
Le regard de Flint vacilla. Son expression resta calme, mais il sentit un frisson lui remonter le long de l'échine.
Dans les instants qui suivirent...
En observant délibérément l'attitude des autres Anciens, il remarqua soudain un autre détail.
L'Ancien Norwood... pourquoi le coin de sa bouche tressaillait-il légèrement de temps à autre ?
Le mouvement était infime, et on ne pouvait le remarquer sans y prêter une attention particulière.
Flint garda le silence, les yeux brillants, l'esprit en ébullition.
* * *
La formation de Golems de Cristal brisée, la Cité de Pierregrise plongea aussitôt dans une situation de crise extrême.
Toutes les troupes stationnées dans la Cité de Pierregrise furent rapidement mobilisées.
L'innombrable Légion des Corbeaux Noirs, au comble de l'excitation, perça les défenses aériennes de la Cité de Pierregrise et affronta la légion naine au sol !
En un instant, la bataille devint d'une violence inouïe.
D'innombrables épéistes, lanceurs de javelot, archers, guerriers à la hache et mages nains de niveau intermédiaire et supérieur engagèrent personnellement l'ennemi.
Des dizaines de vaisseaux de combat se joignirent à la mêlée et pilonnèrent l'ennemi sans relâche.
Mais face à la déferlante de la Légion des Corbeaux Noirs, les nains commencèrent à subir des pertes.
À mesure que la bataille se prolongeait, la situation ne pouvait qu'empirer.
Jusqu'à la pire issue possible : la chute de la Cité de Pierregrise !
Tous les guerriers nains qui s'étaient jetés dans la mêlée furent envahis par un désespoir dont ils ne pouvaient se défaire.
Ce qui rendit les combats plus féroces encore !
Derrière l'innombrable Légion des Corbeaux Noirs.
Le Seigneur, entouré d'une nuée de Corbeaux Noirs, eut un petit rire nonchalant, plein d'assurance, comme pour se moquer des nains qui surestimaient leurs forces.
* * *
L'armure d'un épéiste nain avait été lacérée par les armes acérées d'un Corbeau Noir, et son visage comme son dos étaient couverts de blessures, grandes et petites.
Pourtant, après avoir repris son souffle un instant, il abattit son épée de toutes ses forces et pourfendit un soldat corbeau.
Le soldat corbeau poussa un cri, puis se tut.
L'épéiste nain essuya le sang de son visage et cracha avec rage :
« Même si je dois mourir ici aujourd'hui, je vous tuerai tous, bestioles à plumes ! »
* * *
Dans l'abri provisoire.
À mesure que les nouvelles de la bataille arrivaient en direct, tous les civils nains sombraient dans le désespoir et l'angoisse.
Un civil nain, les larmes aux yeux, marmonna avec effroi : « La Cité de Pierregrise va-t-elle tomber aujourd'hui ? »
Beaucoup ne purent s'empêcher de repenser à leurs derniers jours, passés à boire à la taverne ou en famille à la maison.
En un clin d'œil, tout leur quotidien ordinaire avait volé en éclats, sans espoir de retour.
De plus en plus de civils nains se mirent à sangloter.
* * *
Cependant, à cet instant précis !
Au-dessus de la Cité de Pierregrise, un rugissement de dragon clair retentit soudain !
Une terrifiante aura draconique se répandit brusquement et figea sur place tous les soldats corbeaux. Les guerriers nains levèrent tous la tête d'un même mouvement.
Alors, tous furent témoins d'un spectacle incroyable...
Un puissant Dragon d'Os !
Le Dragon d'Os battait de ses immenses ailes osseuses. Dans sa cage thoracique tourbillonnait un éclatant feu d'âme d'un vert émeraude, qui dégageait une terrifiante aura de non-vie et une pression draconique écrasante.
« ... Un Dragon d'Os ? Comment peut-il y avoir un Dragon d'Os dans la Cité de Pierregrise ?! »
« Ce seraient ces maudits nécromanciens du Royaume Lugubre ?! »
« Attendez, qui est-ce sur le dos du Dragon d'Os ?! »
Quelques nains à l'œil vif repérèrent deux minuscules silhouettes sur le dos du Dragon Squelette !
À mesure que le Dragon Squelette se rapprochait, porté par le vent, pour venir se placer au-dessus de la Cité de Pierregrise.
Les silhouettes sur son dos devinrent parfaitement visibles.
C'étaient Quentin et .
« Quentin ! »
« C'est Quentin ! »
De nombreux guerriers nains reconnurent Quentin.
« Quentin ? Pourquoi apparaît-il avec un Dragon d'Os ? »
« On ne disait pas que Quentin avait déjà trahi la Cité de Pierregrise ?! »
Sur le dos du Dragon Squelette, Quentin se pencha et contempla l'état tragique de la Cité de Pierregrise, le visage extrêmement grave.
« Nous arrivons encore trop tard d'un cran... »
ne dit rien et sauta directement dans le vide.
Il ordonna au Dragon Squelette Gabriel de passer désormais sous le commandement total de Quentin.
En un clin d'œil, descendit du ciel jusqu'au sol.
Il fila vers la zone des combats et plongea instantanément au cœur de la Légion des Corbeaux Noirs.
Certains nains, voyant cela, s'interrogèrent :
« Qu'est-ce qu'il compte faire, cet humain ?! »
Mais l'instant suivant.
Les nains au sol assistèrent à une scène qu'ils ne pouvaient absolument pas comprendre.
En passant, leva négligemment la main.
D'un soldat corbeau tout proche, un filet de flamme vert sombre fut brusquement arraché.
Aussitôt, le guerrier corbeau perdit connaissance et s'effondra au sol, sans que l'on sache ce qu'il advenait de lui.
En un instant, plus d'une centaine de guerriers corbeaux tombèrent au sol en même temps !
Dans les airs apparut une mer de flammes émeraude !
L'instant suivant.
Tous les feux d'âme filèrent à la poursuite de , se fondirent dans son corps et disparurent.
Comme cent rivières se jetant dans la mer, ou des oiseaux las regagnant leur nid !
Dans les instants qui suivirent, la scène se répéta encore et encore.
Partout où passait , des rangs entiers de soldats corbeaux s'effondraient.
Puis tous leurs feux d'âme étaient moissonnés.
Privation d'Âme !
Grâce à sa formidable maîtrise du feu d'âme, pouvait moissonner en un instant les âmes des êtres faibles dans un rayon de cent mètres !
Et il pouvait identifier et éliminer avec précision chaque cible ennemie.
Pas un seul nain ne fut blessé par erreur !
Partout où passait , il anéantissait en un instant des masses de Corbeaux Noirs.
Les nains qui, un instant plus tôt, se battaient pour leur vie, se dévisageaient, ébahis !
Quand ils comprirent tous que c'était l'œuvre de cet humain...
Tous les nains ne purent réprimer un frisson d'effroi !
* * *
Quelle était donc cette technique ?
Eux devaient se battre avec acharnement pour tuer ne serait-ce que quelques Corbeaux Noirs...
Et cet humain, en passant simplement, en avait anéanti tout un groupe d'un coup ?!!
Ces guerriers nains restaient pétrifiés, les pupilles pleines de stupeur !
* * *
Pendant ce temps, de l'autre côté.
Quentin, aux commandes du Dragon Squelette, entra lui aussi sur le champ de bataille.
Une escouade de guerriers professionnels nains, encerclée par des centaines de Corbeaux Noirs, avait sombré dans le désespoir.
« Écartez-vous, tout le monde ! »
Une voix puissante tonna soudain au-dessus de tous les professionnels nains !
Lorsqu'ils levèrent la tête, stupéfaits...
Ils virent un Dragon d'Os lever une patte avant.
Et invoquer une grande gerbe de boules de feu blafardes !
Des dizaines de boules de feu prirent forme et apparurent en plein ciel, formant un tir de barrage !
L'instant suivant...
Toutes les boules de feu s'abattirent sur le champ de bataille !
[Pluie de Flammes Infernetes] !
Tous les professionnels nains réagirent et se jetèrent vivement sur le côté !
Dans la seconde qui suivit, des dizaines de boules de Flammes Infernetes percutèrent la nuée de Corbeaux Noirs.
BOUM !!!
D'innombrables explosions retentirent à la suite.
Des rangs entiers de soldats corbeaux furent réduits en pièces !
Les nains pris au piège au milieu étaient tous indemnes.
En découvrant que tous les Corbeaux Noirs qui les encerclaient avaient été éliminés, ils restèrent complètement hébétés, sans réagir !
Quelques secondes plus tard, ils levèrent vivement la tête.
Ils ne virent que le Dragon Squelette, déjà parti vers un autre champ de bataille.
Quentin, sur son dos, n'était déjà plus qu'un minuscule point noir !
« C'était... Quentin ?! »
« Le Département de la Sécurité ne disait pas que Quentin avait rejoint la Cité de Verum ?! »
Un autre nain réfléchit à toute vitesse et répondit :
« Tu veux dire qu'après avoir trahi, Quentin est revenu nous sauver alors que nous étions en danger ?! »
« ... » Le nain qui avait posé la question resta sans voix.
« Le jugement du Département de la Sécurité n'est pas forcément juste. »
« Quoi qu'il en soit, moi, je choisis de croire Quentin ! »
Un autre nain ajouta avec émotion :
« J'ai déjà eu affaire à Monsieur Quentin. Vu son caractère, il viendrait forcément nous prêter main-forte. Je crois qu'on a calomnié Monsieur Quentin. »
* * *
Avec l'arrivée de et de Quentin, la situation de la bataille à la Cité de Pierregrise s'inversa en un instant !
La Légion des Corbeaux Noirs qui avait déjà envahi la Cité de Pierregrise périt à une vitesse terrifiante.
Jusqu'à ce que, finalement, tous les Corbeaux Noirs au sol soient anéantis, sans qu'il en reste un seul !
Enfin...
resta seul, planant en silence dans le ciel au-dessus de la Cité de Pierregrise.
Le ciel entier, couvert de soldats corbeaux, observait avec terreur.
Pas un seul n'osait plus avancer !