Lin Du suivit la lumière directrice émise par le pendentif qu'il tenait, comme s'il avait pris sa décision, et la suivit résolument.
Son visage était sombre, et son cœur se remplissait de chagrin et de détermination tandis qu'il pensait :
'Grand frère, je suis désolé. Cette fois, c'est moi qui te protégerai. Même si, même si...'
Puis il s'éloigna, pas après pas.
De l'autre côté, Lin Zheng gisait à terre, totalement impuissant et abattu.
Quand il vit qu'un soldat demi-homme-bête avait bel et bien fait demi-tour, avec l'intention de l'achever, il soupira de rage.
Cette racaille du Manoir du Seigneur de la Ville ne le laisserait jamais partir par bonté d'âme.
Il leva les yeux vers le ciel, désespéré, et soupira en son for intérieur :
'Lin Du, je ne peux pas te protéger... J'ai encore trahi la confiance de papa et maman...'
Pourtant, une chose étrange se produisit.
Le soldat demi-homme-bête qui s'était approché, l'arme levée, mourut brusquement au moment même où il allait frapper !
Sous son regard médusé, une vaste nappe de terrifiantes mains osseuses de spectres jaillit du sol, enveloppa le demi-homme-bête et l'engloutit.
Les mouvements furent prompts et d'une horreur inouïe.
Peu après, la malédiction qui pesait sur Lin Zheng se dissipa elle aussi.
Il s'assit avec hésitation et fit tourner son poignet.
En se remémorant ce qui venait de se passer, il se sentit désorienté.
Il secoua la tête, et des souvenirs vagues et fragmentaires traversèrent son esprit.
Depuis ce matin, plusieurs choses s'étaient produites qui lui semblaient étranges et abruptes.
Et pourtant, quand il essayait d'y penser, il n'arrivait pas à les formuler clairement.
Une fois l'esprit un peu plus clair, il se rappela quelque chose et se leva d'un bond.
Puis il s'élança comme un fou dans la direction où les demi-hommes-bêtes avaient emmené Lin Du.
Mais, après avoir couru longtemps, il ne trouva aucune trace ni des demi-hommes-bêtes ni de Lin Du.
Lin Zheng s'arrêta net, l'air désolé et le visage extrêmement sombre.
Son esprit tournait à toute allure : Lin Du avait été choisi comme Objet Sacré et serait forcément gardé en sûreté jusqu'au rituel de ce soir.
Il devait rentrer.
Il devait poursuivre l'opération du Coucher du Soleil.
Alors il saisirait l'occasion de délivrer Lin Du. C'était sa seule chance.
Aussi Lin Zheng fit-il résolument demi-tour et regagna-t-il la ville basse.
Lorsque reçut le signal urgent concernant Su Tongyun, renvoyé par le petit fantôme, il se détacha sans hésiter de Lin Zheng et de Lin Du et repartit aussitôt.
Sur le terrain découvert devant le dispensaire du vieux Zheng.
Su Zicheng était étendu à demi sur le sol, faible, les yeux mi-clos et sans vie, fixant Su Tongyun à ses côtés avec une aura de mort.
Su Tongyun était accroupie, tenant Su Zicheng à deux mains, le visage rempli d'angoisse.
Le vieux Zheng se tenait devant eux, les mains dans le dos dans une posture protectrice, le regard fixé droit devant lui, sur ses gardes.
Tout autour, des soldats demi-hommes-bêtes les encerclaient sur plusieurs rangs.
Les demi-hommes-bêtes étaient menés par un homme à tête de tigre.
Ces demi-hommes-bêtes de haute taille, armés jusqu'aux dents, dévisageaient les trois personnes avec de mauvaises intentions, comme on regarde un poisson sur l'étal.
L'homme à tête de tigre ricana.
« La petite sera présentée comme Objet Sacré, et le vieux et l'infirme seront envoyés au camp militaire pour servir de rations et récompenser les soldats... »
Son ton était sinistre, comme s'il répartissait des marchandises.
Le vieux Zheng fixa férocement le demi-homme-bête devant lui, le visage empli de désespoir et blême.
Il soupira intérieurement :
'Ces bêtes du Manoir du Seigneur de la Ville sont devenues complètement folles...'
Dans les quartiers alentour, chaque maison et chaque famille avaient été fouillées de fond en comble.
Même le dispensaire du vieux Zheng, caché au fond des ruelles, n'avait pas été épargné.
Les quelques voisins qui restaient avaient été massacrés ou emmenés, pour servir, disait-on, de spectateurs à la grande cérémonie du Seigneur de la Ville.
Quant à eux... Su Tongyun avait été désignée et devait être envoyée au Manoir du Seigneur de la Ville comme Objet Sacré.
Le vieux Zheng serra les dents de colère.
Si ce prétendu Objet Sacré était emporté, ce serait à jamais.
Il baissa ses yeux usés, des rides profondes rassemblées aux coins des paupières.
Il regarda ses mains tendues avec dépit.
Elles tremblaient sans qu'il pût les contrôler, et sa peau était toute ridée.
'Je suis trop vieux, trop inutile, je n'arrive pas à protéger les enfants...'
À cet instant, le regard du vieux Zheng tomba soudain sur Su Tongyun derrière lui, qui tenait une marionnette et marmonnait quelque chose.
Déconcerté, le vieux Zheng demanda d'une voix faible : « Ma petite chérie, qu'est-ce que tu marmonnes ? »
Su Tongyun avait envie de pleurer, mais se força à retenir ses larmes. Elle leva simplement des yeux vides et répondit avec sérieux :
« Grand-père Zheng, grand frère m'a dit que si je rencontrais un danger, je devais appeler son nom devant cette marionnette, et il a dit qu'il viendrait me protéger... »
Le vieux Zheng resta un instant interdit.
Puis il sourit amèrement et consola Su Tongyun. « Pauvre petite sotte... »
Il se rappela que, peu de temps auparavant, quand Lin Zheng avait amené Su Tongyun et Su Zicheng, un jeune homme les accompagnait.
Ce devait être le dont parlait Su Tongyun.
Il rassembla soigneusement ses souvenirs de .
Il ne voyait vraiment rien de particulier chez lui.
S'il fallait dire quelque chose...
Un jeune homme d'apparence correcte, à la mise soignée, au maintien tranquille, et qui parlait peu.
Voilà l'impression que lui avait laissée.
Même en pensant du bien de lui, n'était en aucun cas quelqu'un doté de qualités particulières capables de tenir tête aux forces redoutables du Manoir du Seigneur de la Ville.
Ce n'était après tout qu'un homme ordinaire...
Il soupira.
Le vieux Zheng comprenait que avait délibérément donné une poupée à Su Tongyun, et que ces paroles ne servaient qu'à rassurer une enfant.
Il regarda Su Tongyun avec un serrement de cœur.
Il n'avait pas le courage de railler l'espoir innocent de la petite, un espoir qui ne se réaliserait jamais.
Non loin de là, l'homme à tête de tigre lâcha un rire froid et méprisant, ricanant sans le moindre souci :
« Stupides et risibles mortels : face à la mort, ils ne savent que placer leurs espoirs dans des chimères... »
Pourtant, à cet instant précis.
Su Tongyun s'écria soudain, tout étonnée :
« Grand frère ! C'est grand frère ! »
Le vieux Zheng ouvrit les yeux, déconcerté par la réaction de Su Tongyun. « Euh... »
Il tenta de la raisonner, impuissant. « Ma grande, qu'est-ce qu'il y a ? »
Au lieu de répondre, Su Tongyun tira sur la manche du vieux Zheng d'une main tout en pointant le ciel de l'autre, criant de joie :
« Grand-père, grand-père, regarde là-haut, grand frère est venu ! »
Le vieux Zheng suivit la direction de son doigt sans y croire.
Puis ses yeux s'écarquillèrent d'un coup et il se figea sur place.
Il ne resta plus sur son visage qu'une stupéfaction absolue !
Il vit une jeune silhouette suspendue en silence au-dessus des avant-toits, qui contemplait tout le monde d'en bas d'un visage sans expression.
Comme ce visage lui était familier...
N'était-ce pas , que le vieux Zheng avait vu auparavant !
Mais, à cet instant, son cœur bouillonnait, et toutes sortes de pensées incroyables déferlaient en lui !
était à présent vêtu d'une cape magnifique qui ondulait comme dans un souffle divin, flottant à la façon d'un dieu.
Des filets de lumière s'en dispersaient doucement, prodigieux et éblouissants.
fronçait les sourcils, le visage aussi indifférent que s'il eût été couvert de givre.
Ses sourcils étaient comme des lames, son regard aigu comme une torche, d'une prestance inouïe, et toute son aura semblable à un fleuve immense qui se déverse, absolument irrésistible !
'Ça... Est-ce encore ce jeune homme tranquille et sans présence ?!'
Le vieux Zheng en resta complètement abasourdi !
La puissante aura de s'abattit sur tous les demi-hommes-bêtes en contrebas.
La pression était celle d'un rocher de dix mille livres, écrasant ces demi-hommes-bêtes déconcertés !
L'homme à tête de tigre qui les menait ne pouvait même plus respirer, les yeux ronds comme des cymbales de cuivre, le visage affreux.
'Qui est-ce...! Une oppression pareille !!'
L'homme à tête de tigre rugit intérieurement.
La moindre velléité de résistance qui montait en lui était aussitôt broyée !
'Non...!! Je dois avertir le Seigneur de la Ville immédiatement !'
'Ce n'est qu'à l'arrivée du Seigneur de la Ville que...'
L'homme à tête de tigre s'apprêtait à établir le contact avec le Seigneur de la Ville Li Yuansheng par un lien mental.
Seulement...
agit bien plus vite qu'il ne l'avait prévu.
Le visage sans expression, leva négligemment la main.
Une grappe de lumière de feu éclatante jaillit du bout de son doigt.
En un clin d'œil, elle se changea en une vaste mer de flammes vert cyan !
Cette terrifiante mer de feu se déversa du ciel et arrosa précisément le sommet du crâne de chaque demi-homme-bête.
L'instant d'après, tous les demi-hommes-bêtes furent engloutis par ces flammes vert cyan qui brûlaient furieusement, et réduits en cendres en quelques instants, sans laisser le moindre débris matériel !
Une fois les demi-hommes-bêtes entièrement incinérés.
Toutes les flammes, comme des soldats qui se replient, refluèrent vers en bon ordre.
À cet instant, il ne restait plus que le vieux Zheng, Su Tongyun et Su Zicheng, tous trois abasourdis.
L'air se chargea d'un lourd silence !
Le vieux Zheng avait la bouche ouverte, les lèvres tremblantes, voulant dire quelque chose sans parvenir à émettre un son !
venait, en un seul instant, d'anéantir sans effort tous les demi-hommes-bêtes du Manoir du Seigneur de la Ville ?
Ces soldats demi-hommes-bêtes féroces, cruels et mauvais du Manoir du Seigneur de la Ville ?!
C'était... tout bonnement irréel.
Le vieux Zheng n'arrivait pas à croire ce qu'il voyait, et se crut victime d'une hallucination !
Su Zicheng, étendu à terre à demi conscient, saisit du coin de l'œil ce que venait de faire, et ses yeux s'élargirent légèrement, emplis d'une surprise totale !
Seul le visage de Su Tongyun s'épanouit d'une joie intense.
Elle se leva, se dressa sur la pointe des pieds et cria, tout excitée : « Grand frère ! »
descendit comme un léger nuage et s'arrêta au milieu des trois.
À cet instant, l'aura de était entièrement contenue, et un faible sourire éclairait son visage.
Il rejeta négligemment sa cape derrière lui, se pencha un peu et dit :
« Tout va bien, maintenant. »
Su Tongyun hocha joyeusement la tête, des étoiles plein les yeux.
« Grand frère , tu es tellement fort ! »
À côté d'elle, le vieux Zheng avait l'air d'avoir vu un fantôme, la bouche agitée de tics qu'il ne maîtrisait pas.
Il faut dire que le accessible d'à présent était par trop différent du expéditif d'il y a un instant...
Le vieux Zheng n'arrivait pas à concilier les deux silhouettes.
se redressa, jeta un regard calme au vieux Zheng et à Su Zicheng à terre, et dit doucement :
« Vous n'aurez plus rien à craindre. »
Ses paroles semblèrent avoir un effet apaisant immédiat, et le vieux Zheng se sentit bien plus tranquille.
Il regarda , et une pensée lui vint :
' est si puissant... peut-il tenir tête à la puissance du Manoir du Seigneur de la Ville ?!'
'Lin Zheng... l'opération de Lin Zheng a peut-être une chance !'
'La Ville de la Cigogne Blanche pourrait vraiment être sauvée...'
Une joie et une excitation manifestes apparurent sur le visage du vieux Zheng.
sortit la lanterne, la Lanterne Jaune du Voyage des Morts, et d'une légère secousse, une lumière fluide éclaira l'abat-jour.
La lumière fluide se dispersa et se changea en un grand squelette.
, désormais Général des Enfers Sept Étoiles, mit prestement un genou à terre et salua .
lui fit signe de se relever.
Puis il se tourna vers le vieux Zheng et les deux autres et dit d'un ton rassurant :
« vous protégera. J'ai d'autres affaires à régler et je dois partir maintenant. »
Le vieux Zheng regarda avec stupeur , apparu tout à coup à ses côtés, l'esprit ébranlé par l'aura saisissante du squelette.
, qui dépassait les deux mètres, était revêtu d'une armure froide et dure, une large cape traînant au sol.
Une redoutable grande épée était sanglée dans son dos, et un feu fantôme éblouissant vacillait dans les interstices de son masque à cornes de taureau.
Tout le squelette dégageait un air compétent et héroïque, comme un général chevronné.
marcha en silence jusqu'à Su Zicheng, s'accroupit, le souleva sans effort et, suivant les instructions de , le porta dans la maison et l'étendit sur le lit.
Le vieux Zheng, et Su Tongyun entrèrent à leur suite.
Su Tongyun courut au chevet du lit, regarda et lança sagement : « Merci, monsieur. »
: ...
posa légèrement le poing sous son menton et toussota.
« Bon, je m'en vais », dit .
Su Tongyun n'en avait pas envie, mais se retint de lui demander de rester.
Désormais, les paroles de étaient pour elle vérité absolue, et elle n'avait qu'à rester auprès d'.
Le vieux Zheng dit avec émotion : « ...Merci, jeune homme. »
sourit. « Il n'y a pas de quoi. »
Une fois toutes ses dispositions prises, se retourna et franchit la porte.
Il s'arrêta sur le seuil et ferma les yeux.
Il revit les images que lui avait transmises par le lien mental le petit fantôme lancé sur les traces de Lin Du.
Il « vit » Lin Du invoquer une méthode proche de la nécromancie et tuer tous les demi-hommes-bêtes.
Puis il avait pris un autre chemin, sans quitter la ville ni revenir chercher son frère.
Le petit fantôme avait continué de suivre les déplacements de Lin Du, partageant les images avec tout au long du trajet.
Ainsi vit-il Lin Du, guidé par la lumière directrice, esquiver vague après vague les patrouilles serrées de soldats.
Il finit par arriver à...
Un cimetière abandonné.
L'endroit était désert, envahi par les mauvaises herbes.
Les pierres tombales y étaient renversées, penchées dans tous les sens, la surface effacée et fendue, couvertes de toiles d'araignée qui ondulaient.
Lin Du entra dans le cimetière et, lentement mais sûrement, contourna une tombe délabrée après l'autre pour arriver devant une pierre tombale ordinaire, au fond du cimetière.
Il s'arrêta, se pencha en avant et tapota doucement la pierre de la main, comme on frappe à une porte.
Son expression était d'une gravité indicible, et la sueur perlait déjà à son front et à sa nuque.
, par les yeux du petit fantôme, observait la scène d'un air songeur.
Puis il vit...
La pierre tombale s'inclina d'elle-même sur le côté, révélant dans le sol un trou noir et obscur, juste assez large pour qu'une personne puisse y sauter !
Lin Du prit une profonde inspiration et se prépara mentalement, encore et encore.
Enfin, il descendit prudemment dans le trou le long du bord, petit à petit.
Les gestes de Lin Du indiquaient clairement que ce qu'il allait affronter pouvait le dépasser, et même... être extrêmement dangereux.
Rien qu'au dos de Lin Du, sentait qu'il avait pris une décision lourde et qu'il était prêt à risquer sa vie.
Puis sonda légèrement les profondeurs de sa puissance mentale.
Il découvrit avec surprise que ce qui se trouvait là-dessous n'était pas une chambre funéraire ordinaire.
L'espace sous l'entrée était incroyablement vaste.
Il menait à un endroit si profond et si obscur que même la puissance mentale de ne parvenait pas à le percevoir.
ouvrit les yeux et ne dit rien.
Il s'élança aussitôt dans les airs et fila vers l'endroit où se trouvait Lin Du.