À l'instant où Lin Du atterrit dans la caverne funéraire, la lumière du dehors se retira presque entièrement.
Seule la faible lumière directrice émise par le pendentif flottait vaguement vers les profondeurs de la caverne.
Une atmosphère glaçante l'envahit aussitôt, submergeant le corps de Lin Du comme une marée froide.
L'air froid s'infiltra dans ses membres et le long de sa colonne vertébrale, lui hérissant la peau.
Son cœur se serra malgré lui.
Le voyage dans la caverne funéraire venait à peine de commencer, et la pression invisible qui pesait sur son esprit avait brusquement augmenté, au point de lui donner presque envie de reculer.
Il ignorait totalement ce à quoi il allait devoir faire face.
Longtemps auparavant, il avait souvent rêvé d'une étrange existence dont il ne parvenait pas à distinguer l'apparence.
Cette silhouette colossale était voilée par des couches et des couches d'ombre.
Lin Du voyait seulement, de façon confuse, qu'« il » était vêtu de robes complexes et lourdes, coiffé d'une couronne raffinée, et assis sur un trône fait de centaines de crânes.
« Il » observait Lin Du de très loin, le regard empli d'une malveillance qui vous glaçait le sang.
Cette figure étrange et terrifiante lui chuchotait :
« Tu es l'être vivant au sens de la mort le plus puissant que j'aie jamais vu... »
« Tu es celui que je cherche depuis si longtemps... »
« Mortel, pourquoi ne pas conclure un marché avec moi ? Tu acceptes ma requête, et je t'accorde une puissance suprême. »
« Je t'enseignerai l'art de manipuler la mort, les arts divins qui répandent le désastre, et le grand pouvoir d'arpenter le monde souterrain... »
L'être dans l'ombre laissa échapper un rire aigu, insondable et proprement terrifiant, comme un démon qui ensorcelle les humains.
« Et toi, tu n'as qu'à accepter une requête insignifiante de ma part, à payer un petit prix... »
« Si tu veux mon avis... de toute façon, l'état de ton corps ne te permettra pas de vivre bien des années de plus. Pourquoi ne pas embrasser la mort sans attendre ? Je t'accorderai la vie éternelle. »
En entendant pour la première fois ce murmure terrifiant du démon dans son rêve, Lin Du s'était réveillé couvert de sueur froide, croyant n'avoir fait qu'un cauchemar.
Pourtant, à partir de là, ce cauchemar revint le hanter de temps à autre.
Il n'arrivait à s'en débarrasser sous aucun prétexte.
Il s'en trouva épuisé de corps et d'esprit, sa santé déjà mauvaise devint plus faible et plus flétrie encore, et cela ne fit qu'accroître inutilement l'inquiétude de Lin Zheng.
Plus tard, quand il n'y tint plus, il craqua et céda.
Et ainsi...
Il signa un contrat préliminaire avec le démon de son rêve.
Suivant les instructions murmurées dans son sommeil, il trouva un pendentif.
Ce pendentif ancien en bronze était très vieux. D'après le démon du rêve, ce pendentif avait été volé dans sa tombe par un pilleur, des centaines d'années plus tôt.
Or ce pendentif était un objet funéraire qu'il avait délibérément placé dans une fausse chambre funéraire, afin que des étrangers puissent aisément l'emporter.
Ainsi, le pendentif était passé entre les mains d'innombrables personnes, et combien de générations s'étaient écoulées depuis ?
Ce pendentif n'avait rien d'un objet ordinaire : il pouvait reconnaître les individus qui convenaient et établir un lien.
Hélas, en des centaines d'années, il n'avait trouvé personne qui convînt.
Jusqu'à ce que le pendentif, pour diverses raisons, échoue près de la maison de Lin Du.
La perception de la mort extrêmement élevée de Lin Du fut captée par le pendentif...
Une fois souillé par la puissance du démon, on ne peut plus jamais y échapper.
Lin Du n'avait pas d'autre choix.
Et pas seulement à cause de son grand frère.
Depuis un an, la Cité de la Cigogne Blanche traversait une crise qui la menait à sa perte.
Sa famille et les innocents du peuple de la cité allaient être ensevelis sous la main de ce cruel Seigneur de la Ville.
Lin Du avait pris sa décision.
Il voulait obtenir la puissance du démon, saisir la moindre parcelle d'espoir et venir en aide à sa patrie.
Quitte à le payer de sa vie...
À cette pensée, Lin Du inspira profondément et se calma.
Le regard déterminé et résolu, il longea à tâtons la paroi inégale et s'enfonça pas à pas dans les profondeurs de la caverne funéraire.
Après une courte distance, Lin Du parvint à une petite chambre funéraire.
Il n'y restait que les traces désordonnées d'un pillage ; les objets funéraires avaient déjà été emportés.
Ce devait être la fausse chambre funéraire dont le démon de son rêve avait dit qu'elle avait été aménagée exprès.
Guidé par la lumière du pendentif, il découvrit effectivement, dans un recoin dissimulé, un couloir funéraire qui s'enfonçait plus profond sous terre.
Il inspira profondément et s'y engagea sans hésiter.
À ce moment-là...
était déjà arrivé au cimetière et avait trouvé l'entrée de la caverne funéraire.
sauta à l'intérieur et rattrapa bientôt Lin Du.
Cependant, ne se signala pas à lui.
Il était clair qu'une force considérable guidait Lin Du depuis l'arrière.
Cette force pouvait être liée aux morts-vivants.
devina qu'une créature morte-vivante se trouvait dans les profondeurs souterraines.
Il décida d'observer d'abord depuis l'ombre...
Lin Du progressait à tâtons dans le couloir funéraire en suivant la lumière du pendentif, s'enfonçant toujours plus profond sous terre, sans savoir à combien de centaines de mètres de la surface il se trouvait.
Lin Du avait une santé fragile et peu d'endurance : il était à bout de souffle au bout de quelques pas. De plus, le terrain du couloir funéraire était compliqué et la progression difficile, si bien que Lin Du avançait extrêmement lentement.
Cependant, les étranges fluctuations d'énergie qu'émettait de temps à autre le pendentif qu'il tenait dissipaient sa fatigue, sa faim et ses autres états négatifs, si bien qu'il n'était pas complètement hors d'état d'agir.
le suivait à distance raisonnable, avec une patience infinie...
Enfin, après une longue exploration...
Lin Du atteignit le bout du couloir funéraire.
En émergeant de la galerie, l'espace s'ouvrit considérablement d'un coup.
Lin Du était arrivé dans la véritable chambre funéraire.
Cette vaste chambre, construite de hautes plateformes, d'arches et de colonnes de pierre, pouvait être qualifiée de magnifique. Lin Du en resta stupéfait au premier regard.
Fresques, statues et chandeliers raffinés y étaient partout ; or, gemmes précieuses, jade et céramiques s'entassaient autour des hautes plateformes.
Chaque détail témoignait des immenses ressources du maître de ces lieux.
Le plus frappant était sans conteste un somptueux cercueil, posé paisiblement sur une haute plateforme entourée de joyaux !
En voyant ce cercueil, le cœur de Lin Du se mit à battre comme un tambour, et il déglutit nerveusement.
À ce stade, il n'était plus question de faire demi-tour.
Le pendentif dans sa main n'émettait plus aucune lumière ; il était désormais aussi terne qu'un objet ordinaire.
À cet instant, un murmure familier s'éleva brusquement et fit sursauter Lin Du.
« Mortel, nous nous rencontrons enfin... »
Un murmure grave, insondable et rauque, teinté d'une pointe de moquerie cruelle, transperça les tympans de Lin Du.
Lin Du resta bouche bée, nerveux, sans savoir quoi dire.
À cet instant.
Un bruit de poussière qui tombe se fit entendre.
Lin Du releva vivement la tête et découvrit...
Le couvercle du cercueil glissait lentement de côté, tout seul !
Le cœur de Lin Du lui monta à la gorge.
Puis, sous son regard intense.
Une silhouette se redressa lentement dans le cercueil !
Cette silhouette lui était si familière.
« Il » portait une couronne d'or raffinée, était vêtu de robes complexes et lourdes, ornées de divers pendentifs de pierres précieuses.
Cette fois, pourtant, Lin Du vit enfin la véritable apparence de cette figure.
Il se trouvait que celui qui portait la couronne avait une tête si desséchée que le crâne en ressortait entièrement.
Celui qui portait ces robes somptueuses était un squelette recouvert d'une mince couche de peau tendue.
La tête desséchée, coiffée de la couronne, se tourna lentement pour « regarder » Lin Du.
Cette apparence terrifiante produisit un choc visuel violent sur Lin Du.
Il ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux et de reculer, les jambes tremblant sans qu'il pût les contrôler.
, caché dans l'ombre, vit la scène et son regard s'éclaira.
Il avait naturellement percé à jour la véritable nature de cette créature morte-vivante.
Une Liche.
Le maître de la tombe, la Liche aux robes ouvragées, sortit du sarcophage en flottant et se posa sur le sol, au pied de la haute plateforme.
Pas à pas, elle s'approcha lentement de Lin Du.
À chaque pas que faisait la Liche vers lui, elle imposait à Lin Du une terrifiante pression psychologique.
Il se força à tenir sa position, épuisant presque toutes ses forces restantes.
La Liche, du haut de sa position, baissa les yeux sur Lin Du recroquevillé comme une caille et laissa échapper un rire aigu et grinçant.
Ce rire aigu perça les tympans de Lin Du et lui vrilla le cortex.
Soudain, la Liche cessa net de rire.
Un vent froid souffla.
Toute la chambre funéraire s'emplit d'un silence de mort.
La Liche baissait les yeux, fixant Lin Du avec une agressivité extrême, immobile, comme un objet inanimé.
Au bout d'un long moment, elle parla froidement :
« Sais-tu qui je suis ? »
Lin Du secoua faiblement la tête, les dents claquant, incapable de répondre.
Un rire aigu, mêlé de mépris, de dédain et d'arrogance, s'éleva de nouveau brusquement.
« Mon nom est Beowulf... J'ai été autrefois le maître de cette cité. »
« Mortel... c'est un honneur pour toi que de me rencontrer. »
La voix de la Liche était incroyablement froide, dénuée de toute émotion.