Le vacarme fit siffler les oreilles de Peter mais, par chance, tous trois étaient des Extraordinaires au corps particulier : des gens normaux auraient été blessés. Malgré cela, ils sursautèrent et se tournèrent prestement vers la détonation. Ils virent un canon à quelques mètres. Son tube rayonnait de Runes bleues, et une fumée noire s'échappait encore de la bouche. Autour de la pièce, six Soldats Squelettes nettoyaient le fût avec rapidité et dextérité. Ils manœuvraient la culasse, chargeaient poudre et obus. Ils étaient plus habiles encore que les artilleurs réguliers du Royaume ! En moins de vingt secondes, le rechargement était terminé. Le pointeur rectifia l'angle et fit feu de nouveau.
Peter et les autres étaient complètement désorientés. Que se passait-il ? S'étaient-ils trompés ? Depuis quand les Soldats Squelettes étaient-ils devenus une arme nouvelle en phase avec son temps ?
Ils n'en faisaient pas trop. En réalité, avec la révolution industrielle et l'apparition des armes à feu Enchantées, la profession de Nécromancien était déjà en déclin sur le continent. C'est que les Créatures Mortes-Vivantes invoquées par les Nécromanciens étaient pour l'essentiel de faibles Soldats Squelettes et Zombies. Ils tenaient des Armes rouillées et fragiles, portaient des armures en lambeaux, faisaient peur à voir mais s'effondraient au premier coup de feu. À moins qu'un Nécromancien n'atteigne un très haut niveau et ne contracte de puissantes Créatures Mortes-Vivantes immunisées aux armes à feu, il n'avait guère de pouvoir dissuasif.
Or la puissance des Soldats Squelettes que Green montrait à cet instant brisait complètement les vieilles idées. Une armée de Soldats Squelettes équipés de Fusils Enchantés et de Canons Morts-Vivants compensait parfaitement la fragilité des squelettes au corps à corps. De plus, les Créatures Mortes-Vivantes opéraient avec la précision rigide et minutieuse des machines. Elles reproduisaient les procédures de manœuvre de l'Ordre des Chevaliers sans la moindre erreur. Elles étaient plus rigoureuses encore que l'Ordre le plus élitiste. Elles tiraient pleinement parti de la puissance stupéfiante des Fusils Enchantés et des Canons Morts-Vivants.
À la deuxième détonation, une fumée noire jaillit de nouveau de la bouche du Canon Mort-Vivant. Cela tira brusquement les trois agents de leur stupeur, et ils se retournèrent vivement pour regarder.
L'obus, filant comme une étoile qui tombe, atteignit le Monstre à Fente Géant qui venait tout juste de se relever en titubant. Dans un fracas retentissant, il le renversa de nouveau.
Après deux obus, le Monstre à Fente Géant était en piteux état. Sa peau rouge foncé était couverte de brûlures noires. Son bras et son épaule gauches étaient tordus, et une large zone de chair était sanglante et déchiquetée.
C'était l'effet du premier coup. Le bras gauche du Monstre à Fente Géant avait été brisé. L'Énergie Spirituelle de Mort contenue dans l'obus avait en outre rongé la blessure, faisant griser et se dessécher tout son bras gauche. Le deuxième obus l'avait frappé au bas-ventre, du côté gauche, causant des dégâts plus grands encore. Ses organes internes étaient à nu, et ses intestins s'échappaient de la plaie et traînaient à terre.
« Hein ? Je ne m'attendais pas à ce que ce monstre ait une structure corporelle humaine ! Les Monstres à Fente de taille normale, ceux à l'acide puissant de tout à l'heure, n'avaient aucun organe interne », s'étonna Green à voix haute en voyant les intestins s'échapper de l'abdomen. Il avait cru que ce monstre n'était qu'humanoïde, sans rien d'autre à l'intérieur qu'un tas de chair pourrie, dépourvu de tout organe. Son esprit tourna : « Voilà donc de quoi il retourne ! Faute d'une puissance suffisante, ils ne peuvent pas encore créer un Monstre à Fente Géant de cette taille, alors ils conservent à l'intérieur une structure corporelle humanoïde ? »
Après avoir découvert le secret du Monstre à Fente Géant, le visage de Green se détendit un peu. Il ordonna aux Soldats Squelettes armés de continuer à tirer en visant spécifiquement les blessures.
L'adresse au tir des Soldats Squelettes armés était très grande. L'ordre reçu, leur cadence ralentit mais leur précision s'améliora considérablement. La plupart des balles atteignirent les plaies sanglantes du Monstre à Fente Géant. Bientôt vint le troisième coup de canon. Bien que légèrement décalé et sans toucher directement, l'obus frappa le sol près des pieds du monstre et le renversa. Sa jambe gauche fut atteinte par des éclats. Quand il se releva, ses jambes ne le portaient plus correctement.
Aussitôt après vint le quatrième obus. Cette fois, il atteignit directement le cou du Monstre à Fente Géant. Dans un formidable fracas, l'immense énergie cinétique et l'explosion pulvérisèrent la tête, le cou et la moitié de la cage thoracique !
Dans un bruit sourd, le cadavre du Monstre à Fente Géant s'abattit lourdement au sol. Les fascias brun-rouge de sa surface s'estompèrent rapidement, ne laissant qu'une dépouille difforme faite d'os et de morceaux de chair recousus les uns aux autres.
Peter et les autres n'étaient pas encore tout à fait remis quand le combat prit fin. Cela les réveilla brusquement. Ils regardèrent de nouveau Green, et il n'était plus le même à leurs yeux. Naturellement, ils éprouvèrent un peu plus de crainte respectueuse et de prudence.
La puissance que Green venait de montrer, si elle n'égalait pas encore celle d'un Extraordinaire de Niveau Officiel, comptait assurément parmi les plus fortes du Niveau Apprenti. La puissance du Canon Mort-Vivant surtout les avait profondément marqués. Les Soldats Squelettes maîtrisant les armes à poudre étaient complètement renouvelés. Ils pouvaient même, dans une certaine mesure, changer le cours d'une bataille.
À cet instant, Peter eut l'impulsion d'attraper immédiatement Green, de saisir ces Soldats Squelettes et de les remettre à ses supérieurs pour une étude approfondie. Mais sa raison réprima vite cette impulsion. D'abord, sa force n'y suffisait pas et il ne pouvait absolument pas maîtriser Green. En cas d'affrontement, il serait tué sur le coup. Ensuite, au fond de lui, il ne croyait pas que ces Soldats Squelettes particuliers eussent été modifiés par Green. Derrière lui devait se tenir un puissant personnage du Département de Nécromancie. Green était tout au plus un sujet d'expérience ou un apprenti qu'on estimait. Il ne pouvait pas maîtriser la technologie centrale de modification des Soldats Squelettes.
Ainsi, même en capturant Green, ils n'obtiendraient rien. Ils offenseraient au contraire ce véritable grand patron, ce qui serait un très mauvais calcul.
En réalité, si Green osait employer le Canon Mort-Vivant aussi ouvertement, c'est qu'il avait calculé tout cela. Il entretenait aussi délibérément l'illusion qu'un maître de Magie mystérieux et insondable se cachait derrière lui. Cela servait à brouiller les pistes et à intimider certains, lui gagnant le temps nécessaire pour se développer. Une fois débloqués davantage de bâtiments et de troupes dans la Nécropole, il n'aurait plus à s'inquiéter de ces gens mesquins qui le lorgnaient en secret.
De son côté, Sherry regardait Green avec des yeux pleins d'excitation. Comparée à Peter, elle qui venait d'une famille noble mesurait mieux encore la valeur énorme que Green représentait. Elle prévoyait déjà de le présenter à Elizabeth Windsorhinar, puis de soutirer une fortune à sa richissime meilleure amie.
« Mm ! J'adore ce manteau de fourrure de Griffon du Continent Oriental, et ce collier de saphirs dessiné par maître Losos… Elizabeth, tu vas dépenser gros cette fois ! » Emportée par ses pensées, Sherry ne put retenir un gloussement idiot qui fit sursauter Keannt à côté d'elle. Il recula prestement de deux pas.
Au même moment, un rugissement fou et furieux monta de nouveau du bâtiment principal enveloppé de chair. Les contours du visage du principal Minster réapparurent, et il hurla dans des langues incompréhensibles.
« Bon sang ! Il a complètement perdu la raison. » Peter fut arraché à sa torpeur par ces cris et ces rugissements.
« Monsieur Wilson, que faisons-nous ensuite ? Devons-nous entrer et en extraire ce type ? » Sherry cessa elle aussi ses rêveries sans fin, mais traita tout naturellement Green comme le pilier du groupe.
Keannt, dont la présence se remarquait à peine, ne dit rien, mais le regard qu'il portait sur Green traduisait son sentiment.
« Ne nous précipitons pas. Essayons d'abord de tirer quelques obus de plus », dit Green d'un ton calme, refusant la proposition de Sherry d'un léger geste de la main.
Quelle plaisanterie ! Dans une telle situation, pénétrer dans un bâtiment recouvert d'une chair inconnue, si ce n'était pas chercher la mort, qu'était-ce donc ?
D'ailleurs, Green était venu pour retrouver Penny, pas pour aider le Bureau des Affaires Spéciales à régler ses problèmes. En l'état, même si Penny se trouvait là, elle était neuf fois sur dix en grand danger. Green éprouvait certes des sentiments étranges pour Penny, mais pas au point de risquer leur vie l'un pour l'autre ni de se planter un couteau entre les côtes pour elle. Tant que sa propre sécurité était assurée, Green ferait de son mieux, mais il n'irait jamais jouer follement sa vie.