« Bzzz~~~ Bzzz~~~ Bzzz~~~ »
En moins d'une heure, des arcs de lumière semblables à de l'électricité jaillirent des têtes rondes des piquets de barrière entourant l'Académie Minster. Ils s'élevèrent à plus de cent mètres, s'attirèrent mutuellement et fusionnèrent pour former un couvercle semi-circulaire, tel un immense couvercle de marmite qui enferma complètement le campus.
En un instant, l'Académie Minster fut coupée du monde extérieur. Comme si elle le percevait, la chair putréfiée grouillante dissimulée dans chaque salle de classe réagit soudain, comme stimulée. Elle se tordit violemment, le sort d'Illusion se rompit et leur véritable forme apparut. De l'endroit où Green et les autres se tenaient, près du portail, ils virent que les murs extérieurs du bâtiment principal étaient entièrement recouverts de tissu charnu brun-rouge, transformant l'édifice en une répugnante forteresse de chair.
La plupart des policiers et des membres de l'Ordre des Chevaliers qui manipulaient la barrière en périphérie n'avaient jamais vu cela. Ils en restèrent tous pétrifiés de peur. Heureusement, la barrière étant déjà active, ils n'avaient rien d'autre à faire : il leur suffisait de veiller à ce qu'aucun étranger n'endommage les piquets métalliques.
À cet instant, seuls Green, Peter et Sherry se trouvaient à l'intérieur du périmètre du dispositif.
Peter et les autres manipulaient avec un grand professionnalisme des machines à l'air très précis. Par la Vision de l'Esprit de Mort, Green pouvait voir que ces appareils légers rayonnaient d'une lumière magique. Ce n'étaient pas des machines ordinaires, mais des produits d'Alchimie.
Environ trois minutes plus tard, Sherry adressa un hochement de tête à Peter. Celui-ci lança « Prêt » puis pressa un bouton.
L'instant d'après, une forte détonation retentit. Une onde de choc visible jaillit de la machine qu'il tenait et se propagea en éventail vers le bâtiment d'enseignement principal recouvert de chair.
Deux secondes plus tard, l'onde percuta l'édifice charnu. En apparence, rien ne sembla se produire au premier abord, mais aussitôt après, un hurlement strident et perçant éclata de l'intérieur. Il charriait douleur, colère et pulsion de destruction. Au même moment, la chair brun-rouge qui recouvrait le bâtiment se mit à grouiller plus vite encore. Elle commença même à se scinder de l'intérieur, formant des monstres individuels d'apparence humaine !
Ces monstres semblaient tout juste éclos. Leurs corps étaient couverts d'un mucus brun-rouge qui gouttait au sol en grésillant. Ce mucus corrodait le béton de la cour, y creusant de petits cratères.
« Quel acide puissant ! » Peter, en voyant cela, eut un hoquet de stupeur. Tandis que ces monstres humanoïdes se détachaient un à un, plus d'une dizaine apparurent en un clin d'œil. Son expression se fit plus grave encore. Sherry et Keannt éprouvèrent la même chose. Ils n'avaient plus l'air aussi détendus. Ils rangèrent prestement leurs machines et tirèrent leurs revolvers de leurs étuis.
Ces Pistolets Enchantés, minutieusement fabriqués par les Maîtres Alchimistes du Bureau des Affaires Spéciales, étaient bien plus puissants que les Fusils Enchantés militaires de série que Green avait achetés. Dès qu'ils les empoignèrent, des runes denses s'illuminèrent sur les canons, et les bouches rayonnèrent d'une lumière bleue en concentrant une puissance immense.
Cependant, sans l'ordre de Peter, ni Sherry ni Keannt ne se hâtèrent de tirer.
Peter jeta un regard à Green et demanda à voix basse : « Monsieur Wilson, pouvez-vous vous charger de ces choses ? Nos Balles Enchantées sont en nombre limité. Mieux vaut les garder pour des moments plus critiques. »
« Comme il vous plaira. » Green sourit, leva son Bâton et l'agita à quelques reprises. Il lança l'Art d'Invocation en silence. En un clin d'œil, quarante-huit Soldats Squelettes armés répartis en deux escouades apparurent de part et d'autre de lui.
Au même moment, d'autres monstres humanoïdes se détachaient du bâtiment de chair. La première douzaine était déjà entièrement libérée et pouvait se mouvoir librement. Ils foncèrent aussitôt en poussant une série de grognements étranges. Ils couraient plus vite que des chiens enragés et traversèrent la moitié de la vaste cour en quelques souffles. Pendant leur course, le visage des monstres se fendit soudain, formant des gueules sanglantes hérissées de crocs acérés.
« C'est mauvais ! Ce sont des Monstres à Fente Mutants ! » Le visage de Peter se décomposa. Quand les monstres humanoïdes étaient apparus, il n'y avait pas prêté grande attention. Mais à mesure que les immenses fentes se dessinaient une à une, la nature réelle de ces créatures devint évidente. D'après les mesures de Puissance de Combat du Bureau des Affaires Spéciales, un Monstre à Fente ordinaire équivalait à un Chevalier Apprenti. Or ceux qu'il avait devant lui étaient d'un type mutant doté d'un acide corrosif : leur puissance devait donc être supérieure. Chaque Monstre à Fente Mutant valait vraisemblablement un Chevalier Apprenti Débutant, voire davantage.
« Bon sang ! Nous avons été imprudents cette fois. » Passé le choc, Peter demeura très calme et donna ses ordres : « Sherry, prépare-toi à sortir de la barrière. Keannt, fais immédiatement un rapport au Bureau et demande des renforts ! »
Or, l'instant d'après, Peter et Sherry restèrent tous deux pétrifiés de stupeur. Keannt lui-même en oublia un moment de transmettre son rapport.
Green avait invoqué deux escouades complètes de Soldats Squelettes. Voyant la dizaine de Monstres à Fente Mutants arriver à moins de vingt mètres, ils levèrent leurs Fusils Enchantés dans une synchronisation quasi parfaite. Leur formation se mua rapidement en quadrilatère oblique. Les fusils des Soldats Squelettes de l'arrière passaient dans les intervalles ménagés entre les épaules du premier rang.
Ce genre de formation n'apparaîtrait jamais dans une armée humaine régulière. Le vacarme et le recul des tirs blesseraient à coup sûr les soldats de première ligne. Mais les Soldats Squelettes n'avaient pas ce souci. Leur formation était compacte, et leurs fusils se dressaient comme une forêt !
L'instant d'après, une salve nourrie retentit. Tandis qu'une lumière bleue jaillissait sans cesse des bouches des Fusils Enchantés, des flammes brûlantes en fusèrent. Les balles atteignirent les Monstres à Fente avec précision.
Une seule salve transforma en passoires la dizaine de Monstres à Fente Mutants qui chargeaient. Les puissantes Balles Enchantées frappaient ces créatures comme des tas de chair putréfiée, y ouvrant instantanément des trous sanglants. Avec des armes ordinaires, les Monstres à Fente n'auraient rien craint : même touchés, leur chair grouillante aurait comblé les plaies en un clin d'œil. Mais chaque balle tirée par les Soldats Squelettes de Green contenait l'Énergie Spirituelle de Mort de la Nécropole. Les blessures des Monstres à Fente étaient rongées par cette énergie. Leur chair se nécrosait immédiatement, devenait grise et desséchée, incapable de guérir.
Les policiers et les troupes en périphérie ne voyaient pas clairement à l'intérieur à cause de la barrière, mais Peter et les autres assistèrent à toute la scène et en furent profondément ébranlés. Si haut qu'ils eussent estimé la force de Green, ils ne s'attendaient pas à ce que les Créatures Mortes-Vivantes qu'il invoquait fussent aussi puissantes. Leur puissance de combat était tout bonnement comparable à celle de l'Ordre des Chevaliers de la Garde qui protège la Capitale Royale !
Sherry surtout, dont la meilleure amie était elle aussi Apprentie Nécromancienne, mesurait mieux la valeur des Créatures Mortes-Vivantes de type Contrat.
Un peu plus tôt, elle avait recommandé Elizabeth à Green, en suggérant qu'il lui vende les Soldats Squelettes armés qu'il avait exhibés. À ce moment-là, elle voyait seulement des Créatures Mortes-Vivantes de type Contrat et n'y attachait pas d'importance. Elle en avait parlé à la légère. Elle ne s'attendait pas à ce que ces Soldats Squelettes soient aussi redoutables, ce qui la fit regarder Green d'un œil totalement différent.
Cependant, à cet instant, Green ne montrait aucune fierté. Il affichait au contraire une expression plus grave encore. Car sitôt la première salve tirée et la dizaine de Monstres à Fente éliminée, le bâtiment de chair sembla extrêmement stimulé. La chair se tordit furieusement, un cri suraigu retentit, et les Monstres à Fente Mutants apparurent plus vite encore.
De plus, cette fois, les Monstres à Fente ne se ruèrent pas après en avoir produit quelques-uns. Ils continuèrent au contraire à s'accumuler. En un clin d'œil, ils étaient déjà plus de vingt. Si leur nombre continuait de croître et qu'ils chargeaient tous ensemble, ce serait très difficile à gérer.
Green n'hésita pas. Il leva son Bâton et l'agita, ordonnant aux Soldats Squelettes d'avancer. Dans le même temps, il invoqua des Zombies et des Goules. Il avait le sentiment qu'il ne devait pas dissimuler sa force cette fois-ci. Sinon, il risquait fort d'échouer…