Green n'y prêta d'abord guère attention ; voyant quelqu'un dans la salle, il voulut entrer pour voir de qui il s'agissait mais, à l'instant où il posa un pied dans l'embrasure de la porte du fond, son corps se figea.
Comme la salle possédait une porte à l'avant et une à l'arrière, et que Green revenait par l'arrière, il distinguait quelqu'un à l'intérieur mais n'en voyait que le dos. Or, à cet instant, il eut l'impression de tomber dans une glacière ; à mesure que la moitié de son corps pénétrait dans la salle, un froid glacial le submergea, le faisant frissonner jusqu'à la moelle.
« Non ! » Green sentit que quelque chose n'allait pas, mais ce froid mordant semblait geler ses pensées, l'engourdir et lui donner l'envie de s'endormir sur-le-champ.
Au dernier moment, Green se mordit violemment la langue ; la douleur aiguë lui rendit un peu de lucidité et, dans le même temps, il déplaça sa Pensée Divine et se réfugia dans la Nécropole. Instantanément, la somnolence s'évanouit ; il envoya alors la Femme-Serpent à Six Têtes, en mode invisible, observer la situation extérieure par Synchronisation Visuelle.
Ce coup d'œil ne le laissa pas serein : il fut sidéré !
Il n'y avait en réalité personne dans cette salle. Les tables et les chaises étaient grossièrement entassées dans les quatre coins, laissant au centre un espace vide où était tracé un Réseau Magique circulaire. Sa couleur rouge sombre et l'odeur de sang qui saturait l'air montraient que ce grand Réseau Magique était entièrement fait de sang.
En plein centre de la salle, là où Green avait cru voir quelqu'un assis, une masse de chair putréfiée rouge sombre remuait de façon irrégulière, émettant des ondulations qui faisaient vibrer l'air et exhalant une faible puanteur de poisson.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » Green considéra la masse de chair avec curiosité. Il y percevait une force vitale extrêmement puissante ; elle dévorait des nutriments si vite que les cellules se divisaient et se répliquaient à une allure rapide et anarchique. Cela lui rappela soudain quelque chose : des cellules cancéreuses !
« Des cellules cancéreuses douées d'une vie active ? Cela signifie-t-il qu'une personne dont le cancer s'est généralisé n'est pas morte, mais est devenue une autre forme de vie ? » Green avait du mal à croire à cette conclusion, mais elle semblait la seule explication possible. De plus, il remarqua que sous la chair putréfiée gisaient d'autres cadavres, et pas un seul. La chair, réduite à une flaque grouillante, les enveloppait, érodant sans cesse leur chair et leurs os pour nourrir cette masse de « cellules cancéreuses ».
« C'est mauvais ! » Après avoir découvert les cadavres, Green sentit son cuir chevelu se hérisser d'horreur. Il ordonna prestement à la Femme-Serpent à Six Têtes de traverser le mur pour aller voir dans la salle voisine.
La Femme-Serpent à Six Têtes était une Unité Héroïque de Niveau Officiel. C'était par nature une Créature Magique de haut rang et une experte née en matière d'Illusion. Ses yeux possédaient naturellement la faculté de percer les Illusions. Dès qu'elle passa la tête à travers le mur et pénétra dans la salle voisine, la lumière et les ombres vacillèrent. La salle vide et bien rangée devint soudain identique à celle où se tenait Green : tables et chaises entassées dans les coins, Réseau Magique au centre, flaque de chair putréfiée posée dessus, et sous cette chair, on devinait quelques bras et jambes maigres…
Green voyait tout par les yeux de la Femme-Serpent à Six Têtes. Cette Illusion de haut niveau était si habile que, même avec la Vision de l'Esprit de Mort, il aurait eu du mal à la percer.
« Bon sang ! Les élèves de cette académie n'ont pas abandonné leurs études ; on les a utilisés comme offrandes et comme nourriture ! Qui peut être assez sans cœur ? » Green était à la fois sidéré et furieux. Tout transmigré qu'il fût, voir des enfants de sept ou huit ans, et jusqu'à quatorze ou quinze, cruellement assassinés pour servir les desseins malfaisants de certains fit monter en lui un feu de colère.
Malheureusement, en tant que Nécromancien au corps à demi devenu demi-liche, il n'avait pas droit à ces émotions qui vous emplissent les yeux de sang. Quelques secondes plus tard à peine, une sensation glaciale se répandit dans sa poitrine et son cœur, étouffant sa colère et le rendant instantanément calme.
C'était le prix à payer pour devenir Nécromancien. Sans passion ni exaltation, avec le temps, au fil d'un long cycle de vie, il ne subsiste qu'une âme froide et rationnelle.
La conscience de Green revint. Une fois l'Illusion percée, il plaça un filament de sa Pensée Divine dans la Grande Cloche, au sommet du Centre-Ville. Cette méthode n'échouait jamais : elle gardait son esprit clair et à l'abri des Illusions ordinaires.
Le visage de Green demeura impassible. Il avait beau avoir recouvré raison et calme, sa détermination à détruire cet endroit et à réduire le cerveau de l'affaire en pièces n'avait pas faibli.
Avant cela, cependant, il lui fallait s'assurer du sort de Peter et des deux autres, ainsi que des mercenaires. Pour Peter et ses collègues, Green n'était pas inquiet. Leur force n'était pas grande — Peter était Apprenti Intermédiaire, Sherry et Keannt Apprentis Débutants —, mais ils venaient tous du Bureau des Affaires Spéciales et avaient reçu une formation spécialisée. De plus, en mission, les membres du Bureau emportaient toujours un remède alchimique spécial pour résister aux Illusions. Puisque Green avait pu déceler les anomalies, ils le pourraient aussi : ce n'était qu'une question de temps. En revanche, ces mercenaires d'apparence robuste risquaient fort de connaître un sort funeste.
Green réfléchit un instant et eut une idée. Il envoya immédiatement tous les Spectres en éclaireurs à la recherche de Peter et des siens, comptant les rejoindre avant d'échafauder d'autres plans.
Les Spectres furent très efficaces. Les douze, grâce à leur capacité à traverser librement les murs, retrouvèrent rapidement les trois membres du Bureau des Affaires Spéciales. Comme Green s'y attendait, ils avaient eux aussi découvert la situation et s'étaient déjà regroupés grâce au moyen de communication propre au Bureau. Quant aux mercenaires, aucune trace : soit ils avaient déjà fui, soit ils avaient été dévorés par la chair putréfiée grouillante.
En recevant le rapport des Spectres, Green s'émerveilla en secret : « Digne d'une organisation Extraordinaire contrôlée par l'État ; les troupes régulières ne valent décidément pas les soldats de fortune ! »
Ces trois-là ne semblaient toutefois pas accorder grand crédit à Green. Après avoir découvert la situation dans toute l'académie, ils avaient supposé qu'il ne survivrait pas. Ils n'étaient pas venus le chercher : ils avaient simplement changé de point de rendez-vous. Sans son escouade de Spectres pour éclairer le terrain, Green n'en aurait jamais rien su.
« Leur force est correcte, mais ce style bureaucratique qui consiste à regarder les autres de haut semble inévitable dans tous les mondes », se plaignit intérieurement Green, sans se mettre en colère pour autant. Il se dirigea droit vers le nouveau point de rendez-vous.
Dix minutes plus tard, protégé par plus d'une dizaine de Soldats Squelettes armés, Green retrouva Peter, Sherry et Keannt.
Peter et les autres furent tous stupéfaits. En voyant approcher un large groupe de Soldats Squelettes fusil au poing, ils faillirent attaquer sur-le-champ. Heureusement, Peter avait le sang-froid et l'œil vif ; il repéra Green au milieu de la formation et arrêta prestement Sherry et Keannt, tendus, revolver déjà levé.
À cet instant, Sherry s'exclama enfin, surprise : « Ouah ! Trop classe ! Ces Soldats Squelettes sont tous de type Contrat ! J'ai une meilleure amie qui est elle aussi Apprentie Nécromancienne ; elle se plaint souvent auprès de moi que les Créatures Mortes-Vivantes de type Contrat sont difficiles à gérer. Je n'aurais jamais cru que vous vous constitueriez discrètement toute une escouade de Soldats Squelettes. »
En découvrant les Soldats Squelettes armés de Green, Sherry ne fut pas particulièrement surprise. Issue d'une famille noble, elle avait étudié dans la Capitale Royale, où elle avait vu trop de choses incroyables. Elle avait croisé quantité de Créatures Mortes-Vivantes de type Contrat, étranges et bizarres. Ce qui la sidérait, ce n'était donc pas les Soldats Squelettes armés, mais qu'un Magicien venu de nulle part ait eu la déveine d'en accumuler autant de type Contrat.