Cela avait rendu le gouvernement du Royaume très hostile à l'Église de la Nature et, par-dessus le marché, les grands capitalistes qui contrôlaient les journaux avaient jeté de l'huile sur le feu, si bien que la réputation de l'Église ne cessait de se dégrader.
L'Académie Minster de Landon était l'école religieuse que l'Église de la Nature y avait bâtie à l'origine et qui, ces deux dernières années, avait été entraînée dans sa chute : les inscriptions se faisaient de plus en plus rares, au point que la fermeture menaçait. Si Penny s'était réellement rendue à l'Académie Minster avant de disparaître, alors sa disparition était très probablement liée à l'Église de la Nature !
« Encore l'Église de la Nature ! C'est décidément une époque de tous les tourments ! » Après avoir appris toute l'histoire, Green ne put s'empêcher de soupirer intérieurement, sans être trop surpris pour autant. La Tour des Esprits Sombres, l'Œil de Sang et le Club du Vide étaient déjà apparus : une Église de la Nature de plus n'avait rien de stupéfiant. Seulement, maintenant qu'il savait à qui il avait affaire, il lui faudrait redoubler de prudence à l'Académie Minster pour ne pas tomber dans une embuscade.
Cependant, les ruines lugubres et délabrées qu'il avait imaginées, avec des adeptes fanatiques tapis dans l'ombre en attente d'assassiner, ne se matérialisèrent pas.
L'Académie Minster avait au contraire fort bonne allure. Les bâtiments d'enseignement avaient beau être anciens, ils étaient bien entretenus ; la cour de récréation, vaste et plane, était très propre — sans doute balayée chaque jour —, et le portail était astiqué, ce qui donnait une impression de vitalité et d'élan.
Green, Peter et le troisième furent tous surpris. Ils ne s'attendaient pas à un tel spectacle et se regardèrent, perplexes. Les dossiers ne disaient-ils pas que cette académie était sur le point de fermer ?
Ce n'est qu'après s'être annoncés et avoir gagné le portail qu'ils constatèrent l'absence d'élèves. Le vieux gardien, Tutsum, leur apprit même que les enseignants recrutés avaient été congédiés et que la seule personne restant à l'académie était le vieux principal, fervent croyant du Dieu de la Nature.
Bientôt, Green et les autres rencontrèrent ce principal septuagénaire au visage un peu pâle, dans son bureau.
Le vieux principal n'était pas grand et avait la silhouette légèrement voûtée. Son visage ne pouvait dissimuler sa déception et son amertume, preuve que la fermeture de l'académie l'avait durement frappé.
« Principal Minster, pardonnez-nous cette visite indélicate », dit poliment Peter. Ce vieux principal avait dépensé toute sa fortune pour bâtir cette académie, qui portait donc son nom.
Le principal Minster esquissa un faible sourire en regardant les quatre jeunes gens de l'autre côté du bureau en chêne : « Ce n'est rien. Vous m'avez montré vos cartes du Bureau des Affaires Spéciales. Qui pourrait refuser ? Parlez vite. »
Peter se sentit un peu gêné mais ne fit pas traîner les choses. Il alla droit au but : « Je suis vraiment désolé, monsieur. Nous venons chercher une jeune fille nommée Penny. D'après des renseignements fiables, le dernier endroit qu'elle a fréquenté avant de disparaître est l'Académie Minster, alors… »
« Alors vous me soupçonnez d'avoir enlevé une fillette ? » Le principal Minster ne laissa pas Peter finir : il frappa la table avec colère et se leva. Petit et vieux, il n'en avait pas moins une forte présence, signe qu'il avait été un dur à cuire dans sa jeunesse.
Peter était un vieux routier et ne se laissa pas intimider. Il se contenta de sourire : « Bien sûr que nous ne vous soupçonnons pas. Nous venons simplement enquêter et espérons votre coopération. »
Le principal Minster fronça les sourcils et se rassit lentement. Au bout d'un instant, il soupira : « Bah. Faites ce que vous voulez. L'académie ferme de toute façon. Ces maudits bureaucrates… Je voulais seulement aider ces enfants ! » Puis il marmonna plus bas encore : « Et ces imbéciles au cerveau ramolli sont allés coopérer avec les fous de la Tour des Esprits Sombres, ruinant tout mon travail de ces années… »
Le vieux principal agita la main d'un air navré pour signifier à Green et aux autres de faire ce que bon leur semblait, puis baissa la tête et se mit à fumer sombrement, les ignorant tous les quatre.
Green avait l'ouïe excellente et entendit ce marmonnement. Il en fut intérieurement remué, mais n'agit pas à la légère. Il se contenta de dévisager longuement le principal Minster.
Peter et les autres n'avaient rien entendu. Ils échangèrent un regard, n'ajoutèrent rien et quittèrent le bureau.
Bien qu'ils eussent la permission du vieux principal d'agir à leur guise, l'immense académie et ses quatre bâtiments d'enseignement représentaient un vaste espace. Par où commencer et comment enquêter restaient des questions ouvertes.
Et par une étrange coïncidence, plusieurs autres personnes arrivèrent dans le couloir devant le bureau. À en juger par leurs vêtements et leurs armes, c'étaient tous des Mercenaires.
Nombre de Mercenaires avaient apparemment accepté la mission de retrouver Penny. Certains étaient plutôt compétents, puisqu'ils avaient remonté la piste jusqu'ici et croisaient Green et ses compagnons à l'improviste.
« Vous, les morveux qui avez encore du lait aux lèvres, vous voulez nous voler la prime du vicomte Paul ! » gronda d'une voix rauque un colosse musculeux, manifestement pas venu en paix. Comme Green et les autres étaient arrivés les premiers, il se sentait sous pression et voulait frapper d'abord pour chasser la concurrence. Il les provoquait délibérément pour déclencher un conflit et les mettre hors course sur-le-champ.
Bien entendu, « mettre hors course » ne signifiait pas les tuer, seulement leur infliger quelques contusions pour les empêcher de poursuivre la mission. Après tout, les Mercenaires ne sont pas des assassins. Sauf nécessité, ils ne tuent pas, car tuer oblige à fuir, ce qui coûte beaucoup de Livres d'Or.
Mais l'instant d'après, ce colosse agressif eut soudain l'air d'un poulet qu'on étrangle. Sa voix s'éteignit net, ses pieds se figèrent et son visage passa du vert au blanc en voyant Sherry brandir une carte du Bureau des Affaires Spéciales et relever le menton d'un air de défi.
Jamais Tom l'Homme de Feu n'avait autant souhaité trouver un trou où se cacher. Il avait voulu donner une leçon à quelques jeunes Mercenaires débutants et chanceux, sans se douter qu'il avait affaire à des agents du Bureau des Affaires Spéciales. Cela lui fit un effet pire que d'avaler une mouche vivante, d'autant que son vieux rival, Silva, assistait à toute la scène. Dès demain, tous les Mercenaires de Landon raconteraient cette humiliation avec force détails ajoutés.
Le surnom de Tom, « l'Homme de Feu », en disait long sur son caractère. Face à la situation, il grinça des dents à plusieurs reprises, tenté d'aller au bout envers et contre tout, se disant qu'au diable le Bureau des Affaires Spéciales, il les mettrait d'abord au tapis. Mais en songeant aux terribles conséquences d'un tel acte, il faillit se briser les molaires sans oser bouger. Il finit par reculer, esquissa un sourire penaud et se retira, ignorant les moqueries acides de Silva à ses côtés.
C'est alors que Peter, après mûre réflexion, s'avança et lança à voix haute : « Messieurs, le Bureau des Affaires Spéciales reprend cette affaire. Vous pouvez partir dès maintenant, ou rester et suivre nos ordres. Si vous parvenez à retrouver mademoiselle Penny, vous partagerez la prime du vicomte Paul à parts égales. Nous ne prélèverons rien sur la récompense. »
Les Mercenaires, qui avaient presque renoncé, s'illuminèrent à ces mots. Ils se regardèrent. Ils étaient cinq en tout. Même en partageant ensuite la prime, chacun toucherait vingt Livres d'Or. Ils ne rafleraient pas les cent Livres d'Or à eux seuls, mais cela valait toujours mieux que de repartir bredouilles et humiliés.
« D'accord, monseigneur. Je veux bien suivre vos ordres pour l'instant. » Un homme robuste d'une quarantaine d'années parla le premier, entraînant aussitôt les quatre autres, ce qui porta l'équipe de recherche à neuf personnes. Avec plus de bras, ils pouvaient se répartir et fouiller d'abord l'Académie Minster à la recherche d'indices.
Le talent de commandement et d'organisation de Peter était réel. Il élabora rapidement un plan, répartit les tâches, fit exécuter les ordres, puis fixa l'heure et le lieu du rendez-vous.
Une demi-heure plus tard, Green avait fouillé le rez-de-chaussée et le premier étage du bâtiment principal sans rien trouver. Il regagna le point de rendez-vous — une salle de classe du rez-de-chaussée.
Ce qui surprit Green, c'est qu'il ne fut pas le premier revenu. En bonne logique, sa zone de recherche était la plus proche du point de rendez-vous et il n'avait pas perdu de temps ; pourtant, quelqu'un l'avait devancé et était déjà assis dans la salle !