Green était assis dans la voiture, mais la joie avait quitté son visage. Il paraissait même un peu pâle, le front couvert de sueur froide. Juste avant de monter, il avait éprouvé une violente envie de se retourner, qu'il s'était forcé à réprimer. Il était monté les jambes raides et avait claqué la portière. Ce n'est qu'une fois dans ce petit espace clos qu'il laissa échapper un léger soupir de soulagement.
« Sens-tu encore cette aura ? » Green prit deux profondes inspirations pour tenter de retrouver un état normal, puis demanda à voix basse, comme s'il se parlait à lui-même.
« Je ne la sens plus. Il ne m'a pas découverte, et il n'a pas prêté attention au Maître. » Une voix féminine un peu rauque mais fort agréable s'éleva dans l'habitacle. Aussitôt, le corps spirituel d'une Femme-Serpent à six têtes, douze bras et queue de serpent apparut devant Green.
Comme la Femme-Serpent à Six Têtes était un corps spirituel, elle pouvait modifier sa taille à volonté. À cet instant, elle s'était réduite à une dizaine de centimètres, semi-transparente et flottant dans les airs.
Après avoir fait certifier la Femme-Serpent à Six Têtes par la Nécropole, Green lui accordait la plus grande importance. Il l'avait spécialement emmenée pour ce déplacement chez le vieux Borgne destiné à négocier des armes.
Green estimait grossièrement que la force actuelle de la Femme-Serpent à Six Têtes devait équivaloir à celle d'un Nécromancien Officiel de rang intermédiaire, peut-être un peu plus, sans atteindre le rang avancé. Malgré cela, sa Puissance de Combat de 59 en faisait incontestablement la plus grande force dont disposait Green, et son plus gros atout caché.
Tout à l'heure, une fois la transaction conclue dans la boutique du vieux Borgne et alors qu'il s'apprêtait à partir, Green n'avait rien remarqué. Ce n'est qu'au moment de monter en voiture que la Femme-Serpent à Six Têtes lui signala soudain qu'une présence de Niveau Officiel l'observait. Cela lui fit trembler le cœur et il faillit se trahir. Heureusement, sa force mentale était plutôt bonne. Face à cette situation soudaine, il parvint à se ressaisir et n'afficha aucune expression étrange. Il n'exhala son soupir de soulagement qu'après la disparition de la perception divine qui le surveillait, une fois monté dans la voiture.
« Il y a donc un personnage de Niveau Officiel dans la boutique du vieux Borgne. Les eaux sont décidément profondes ici. Reste à savoir qui c'est. Et dans quel but ? » songea Green. En regardant la version miniature de la Femme-Serpent à Six Têtes, il s'estima secrètement chanceux. Sans elle, il n'aurait jamais su qu'un gros bonnet de Niveau Officiel l'observait.
Green se recomposa, mais éprouva un sentiment d'urgence accru. Il cessa de laisser vagabonder son esprit, chassa ses pensées parasites et entra dans la Nécropole.
Dans la Nécropole, le lourd Canon Lado était posé sur la place devant le Centre-Ville. À l'origine, Green avait chargé des Zombies de le déplacer. D'abord parce que les Zombies ont une grande force, ensuite parce qu'il voulait délibérément voir si une subtile réaction chimique pouvait se produire entre eux et ce canon. D'après son expérience de la synthèse des Soldats Squelettes armés, dès lors qu'un Zombie parviendrait à exécuter une manœuvre d'artillerie complète et à tirer un obus, il pourrait être certifié par la Nécropole et devenir une nouvelle unité dérivée.
Malheureusement, les faits prouvèrent que Green en demandait trop. Les Zombies avaient beau être d'un grade supérieur aux Soldats Squelettes, ils leur étaient inférieurs en souplesse et en plasticité. Leurs doigts raides et leur esprit obtus condamnaient l'idée de créer des « Zombies Artilleurs ».
« Pas étonnant qu'après d'innombrables années de développement, malgré leurs nombreuses faiblesses — fragilité, faible vitalité, potentiel d'évolution limité —, les Soldats Squelettes restent l'unité de Morts-Vivants la plus prisée des Nécromanciens. Leurs membres agiles et leur capacité à exécuter les ordres n'ont d'équivalent chez aucune autre Créature Morte-Vivante. » Green soupira avec émotion, puis congédia quelques Zombies à l'air hébété et invoqua plusieurs Soldats Squelettes pour un nouvel essai.
Durant cette période, après l'amélioration du Centre-Ville de la Nécropole, la production des différentes unités avait elle aussi augmenté. Cumulée, leur quantité était devenue considérable.
Green ne lésina pas non plus sur l'Énergie Spirituelle et les recruta toutes. Sa puissance militaire s'en trouva démultipliée. Le nombre de Soldats Squelettes atteignait à lui seul quatre-vingt-cinq. Hormis les Soldats Squelettes armés d'origine, c'étaient tous des Soldats Squelettes ordinaires, à la Puissance de Combat très limitée. Aussi Green ne les envoyait-il au combat qu'en cas d'absolue nécessité. Or il venait justement de recevoir 150 Fusils Enchantés du vieux Borgne : il pouvait donc tous les convertir en Soldats Squelettes armés.
Bientôt, six Soldats Squelettes gagnèrent le centre de la place et se postèrent autour du grand canon.
D'après le « Manuel de Manœuvre d'Artillerie » fourni par le vieux Borgne et issu de l'Académie Militaire du royaume de Lorenzo, la dotation standard en personnel pour ce type de pièce de campagne moyenne était de deux chevaux de trait lourds et six artilleurs, plus un canon, formant une unité de combat. Comme il n'existait pas de Chevaux de Guerre Squelettes et que la mobilité n'était pas nécessaire à l'usage, les deux chevaux de trait furent supprimés pour Green. Les six Soldats Squelettes tenaient les rôles de chef de pièce, de pointeur, de réparateur d'urgence, de deux servants et de deux pourvoyeurs de munitions, soit six hommes en tout.
Tout étant prêt, Green entreprit d'entraîner la première fournée d'artilleurs de la Nécropole.
Fort de l'exemple des Soldats Squelettes armés, Green trouva le processus assez familier. Cependant, employer un canon de deux tonnes n'a rien à voir avec l'usage d'un fusil. Cela impliquait des gestes exigeant une coopération mutuelle. Green dut diviser son attention en deux, voire trois, pour amener les Soldats Squelettes à exécuter correctement les mouvements de la manœuvre. Les erreurs furent donc inévitables, encore et encore. Heureusement, Green s'y était préparé mentalement et ne se découragea pas. Il recommença inlassablement. Ce n'est que plus de trois heures plus tard qu'une puissante détonation retentit depuis la cour boisée. Ce Canon Lado venait enfin de tirer son premier obus !
Green était ravi et, au même moment, une notification arriva : « Unité dérivée… Canon Mort-Vivant (Agrégat Mutant), unité d'Élite de Niveau 3, Puissance de Combat 33, Prix 100, Magies : Tir en Cloche Dispersé, Impact de Grenade, Tir Tendu Perforant. »
Après avoir lu le message, Green ne put retenir un « hmm ». Il semblait que ce nouveau Canon Mort-Vivant différât quelque peu de ce qu'il avait imaginé. Le canon et les six Soldats Squelettes avaient déjà fusionné en un tout, formant un nouvel individu complet. La Nécropole appelait cela un Agrégat Mutant. Sa puissance d'attaque était redoutable, trois fois supérieure à celle des unités de même niveau. S'il n'était classé qu'unité d'Élite de Niveau 3, c'est que sa mobilité et sa souplesse étaient restreintes ; sinon, il aurait pu atteindre au moins le Niveau 4.
D'une pensée, Green se transporta près du point d'impact de l'obus.
C'était une zone montagneuse en bordure de la Nécropole. L'obus y avait creusé un grand cratère de plus de trois mètres de diamètre. La boue et les éclats projetés portaient jusqu'à vingt mètres, brisant net quantité de jeunes arbres épais comme des bols à distance. On mesurait ainsi que la puissance de ce Canon Mort-Vivant était assez stupéfiante. Une telle force pouvait déjà représenter une certaine menace pour un Extraordinaire de Niveau Officiel. Son seul défaut était une cadence de tir très lente. Après le premier coup, il fallut plus de vingt secondes avant d'entendre la seconde détonation.
Green fronça les sourcils et retourna aussitôt près du canon, dans l'espoir de trouver un moyen d'augmenter la cadence. L'idéal serait de ramener l'intervalle entre deux tirs sous les dix secondes.
Malheureusement, les choses ne se déroulèrent pas comme il l'espérait. Après la certification par la Nécropole, les six Soldats Squelettes servant la pièce avaient déjà fusionné avec elle. Qu'il s'agisse du processus de tir ou des gestes de manœuvre, les Soldats Squelettes les exécutaient conformément au manuel d'artillerie. Il était en réalité difficile de comprimer davantage le temps pour accroître la cadence.
Green dut renoncer provisoirement à l'idée d'augmenter la cadence de tir et se mit à réfléchir au nombre de canons à commander la prochaine fois.
En cas de bataille de grande ampleur, une cadence d'un obus toutes les vingt secondes et plus ne suffirait certainement pas. Il faudrait maintenir une certaine quantité de pièces pour que la puissance de feu de l'artillerie se fasse sentir.