« Bah ! Vous croyez effacer vos crimes avec ces quelques provisions ? Pas question », cracha Zhou Yong.
Au même instant, une brise marine se leva, et sa salive alla atterrir sur le visage de son interlocuteur.
Le chef des pirates s'essuya le visage du revers de la main et fixa Zhou Yong d'un regard sinistre. « Autrement dit, vous refusez ? »
Zhou Yong soutint son regard sans la moindre crainte et ricana. « Si vous m'apportiez toutes les provisions de votre île pour demander la paix, je pourrais y réfléchir. Avec si peu, on ne renverrait même pas un mendiant. »
« Dans ce cas, il n'y a plus rien à dire. » Le chef des pirates eut un rictus. « Vous regretterez le choix que vous faites aujourd'hui. »
Zhou Yong renifla avec mépris. « Notre terre ne vous laissera jamais y poser le pied, alors oubliez cette idée. »
Le visage sombre, le chef des pirates tourna les talons.
À peine la troupe eut-elle regagné le bateau qu'elle resta figée sur place.
« Où sont passées les marchandises du bateau ? » rugit le chef des pirates.
Les autres étaient tout aussi abasourdis. Un instant plus tôt, ils l'avaient tous suivi à terre, persuadés que les deux bateaux étaient juste derrière eux et qu'il ne pouvait rien arriver.
Qui aurait cru...
Ils échangèrent des regards, mais personne ne dit mot.
« Les provisions étaient toutes là quand nous sommes descendus. Ce sont forcément les gens de la Base qui les ont volées », lança un homme à côté, furieux.
Pas étonnant qu'ils aient refusé leur demande de paix : ils jouaient de sales tours dans leur dos.
Zhou Yong vit qu'ils étaient remontés à bord sans pour autant repartir. Il s'apprêtait à envoyer quelqu'un les surveiller encore lorsqu'il vit le chef des pirates redescendre.
Il remarqua que l'autre avait presque du feu dans les yeux.
Zhou Yong fronça les sourcils et attendit que le chef des pirates soit tout près pour demander : « Pourquoi n'êtes-vous pas encore partis ? »
« Joli coup, Chef. Inutile de faire semblant. Rendez-nous les provisions, ou c'est la guerre. » Le chef des pirates parlait les dents serrées, les traits tordus de rage.
Dans ce monde, rien ne comptait plus que les provisions. Tant qu'on ne les leur rendait pas, l'affaire n'était pas close.
Zhou Yong resta interdit un moment, puis répondit avec humeur : « Je ne vois pas de quoi vous parlez. Exprimez-vous comme un être humain, je vous prie. »
« Les provisions de notre bateau ont disparu. C'est forcément vous qui les avez prises », accusa un autre pirate.
Cette fois, Zhou Yong comprit. Il ne s'attendait pas à tant d'impudence de la part de ces pirates. « Vous êtes vraiment amusants. Vous faites mine d'apporter deux bateaux vides pour demander la paix ; comme nous refusons, vous changez de stratégie et passez au coup monté. Vous ne valez même pas vos ancêtres. Pourquoi ne pas dire carrément qu'il vous manque deux hommes, et ouvrir le feu ? »
Les badauds de la Base trouvaient eux aussi les pirates d'une impudence rare, surtout ceux qui avaient d'abord été partisans de s'emparer des deux bateaux.
Ils n'avaient même pas levé le petit doigt, et voilà que l'autre camp se retournait déjà pour les accuser.
Les pirates, de leur côté, étaient convaincus que Zhou Yong mentait et jouait la comédie. Les deux camps restèrent dans l'impasse.
Sentant flotter dans l'air une odeur de poudre silencieuse, Zhou Yong se tenait déjà prêt au combat.
Yang Mohan sortit de la foule et considéra les pirates d'en face d'un regard indifférent. « Qui sait s'il y avait vraiment des provisions sur votre bateau ? Si vous en êtes capables, montrez-nous des preuves. »
Le chef des pirates passa du vert au blême. Ils n'étaient pas sans cervelle, et surtout, ils ne comprenaient pas comment les provisions avaient pu disparaître dans un tel silence. Même si les gens de la Base avaient fait le coup, il était impossible qu'il n'y ait eu aucun bruit.
Vider deux bateaux en si peu de temps sans attirer l'attention relevait presque de l'impossible. Il était raisonnable d'écarter l'hypothèse des gens de la Base.
Mais les provisions avaient bel et bien disparu, et ils ne pouvaient pas laisser passer ça. Que les gens de la Base soient coupables ou non, il suffisait qu'ils aient de fortes chances de l'être et qu'ils soient hautement suspects : c'étaient eux.
Zhou Yong attendit longtemps, mais l'autre camp fut incapable de produire la moindre preuve. Il ne put qu'écarter les mains d'un air désolé. « Puisque vous n'avez aucune sincérité dans cette demande de paix, ce n'était pas la peine de venir. Vous écrivez la pièce et vous la jouez vous-mêmes : rien que de vous regarder, je suis fatigué. »
Le chef des pirates fit brusquement quelques pas en avant, tira le pistolet qu'il portait à la ceinture et le braqua sur le front de Zhou Yong. « Je le répète une dernière fois : rendez-nous les provisions. »
Yang Mohan fit passer Zhou Yong derrière lui pour le protéger, sortit lui aussi son arme, la pointa sur eux et dit froidement : « Reculez. »
L'équipe de la Garde maritime mit à son tour les pirates en joue. Les deux camps se tenaient en respect, mais personne ne voulait tirer le premier.
Si un vrai combat éclatait, aucun des deux n'en sortirait gagnant.
Wen Xin ne s'était pas montrée, mais elle observait elle aussi depuis la foule. Elle était prête : si le combat éclatait, elle ferait tout pour protéger Zhou Yong.
C'étaient Yang Mohan et elle qui avaient pris les provisions ; ce n'était pas à Zhou Yong d'en payer les conséquences.
Heureusement, le combat n'éclata pas. Le chef des pirates savait qu'il n'avait aucune chance de l'emporter ; il les fusilla du regard et s'en alla.
Zhou Yong ordonna à ses hommes de se replier et renforça la défense des alentours.
De retour chez lui, Zhou Yong pestait encore contre l'impudence des pirates. « Dis-moi, est-ce qu'un être humain ferait une chose pareille ? Il nous accuse d'avoir volé les provisions de deux bateaux. Pourquoi ne pas dire, tant qu'il y est, qu'on a pris toutes les provisions de leur île ? »
Yang Mohan le suivait en silence. « Si ces gens reviennent, que comptes-tu faire ? »
Les gens du pays R étaient connus pour leur impudence, et il était très difficile de traiter avec eux.
« Le fusil de chasse est déjà prêt. Qu'ils viennent, loups ou tigres, je leur servirai des cacahuètes », répondit Zhou Yong, indigné.
« Attends un peu, le Ciel finit toujours par punir les méchants. Crois-moi, encore quelques tsunamis et quelques grands séismes, et nous n'aurons même pas besoin de nous occuper d'eux. Ils s'effondreront tout seuls. »
***
La famille Wen eut vent de l'affaire, elle aussi. Liu Danru ne soupçonna pas un instant Wen Xin : elle n'y vit qu'un piège tendu exprès par les gens du pays R.
« Pas étonnant qu'ils se soient montrés si généreux d'un coup. Ils avaient calculé que nous refuserions leur demande de paix, et ils comptaient trouver un autre prétexte pour nous attaquer. »
Wen Yufeng réfléchit un instant. « J'ai l'impression que quelque chose cloche dans cette histoire. »
Wen Xin écouta leur discussion un moment, puis finit par se ranger à l'avis de Wen Yufeng. « Grand frère a raison, cette affaire est vraiment étrange. »
« Vous vous faites trop d'idées. C'est forcément un coup des gens du pays R, ne leur trouvez pas d'excuses », rétorqua Wen Junmu.
Wen Xin : « Et si je vous disais que c'est Yang Mohan et moi qui avons pris les provisions ? »
La famille Wen : « ... »
Il leur fallut un moment pour digérer la nouvelle.
Liu Danru écarquilla les yeux. « J'ai entendu dire que des dizaines de pirates étaient venus. Comment avez-vous fait pour monter à bord ? »
Wen Xin raconta comment ils s'y étaient pris, puis ajouta, un peu gênée : « N'en doutez pas, c'est bien votre fille qui a fait cette bonne action. »
« Pourquoi tu ne l'as pas dit plus tôt ? Ça fait un bon moment qu'on analyse tout ça », dit Wen He, l'air impuissant.
« Je voulais entendre ce que vous en pensiez. Gardons ça entre nous, en famille », recommanda Wen Xin.
Des choses de ce genre, il y en avait eu beaucoup, et garder des secrets leur était devenu étonnamment naturel. Ils n'étaient plus aussi prudents qu'autrefois, quand ils avaient sans cesse peur de dire un mot de trop.
« Petite sœur, il y avait combien de provisions sur ce bateau ? » demanda Wen Junmu, curieux.
Wen Xin les avait justement comptées en les rangeant dans son Espace. « Rien qu'en riz, il y en avait plusieurs milliers de livres, plus quelques centaines de livres de farine et de nouilles. Le reste était très disparate, je ne vais pas tout énumérer. »
La famille Wen fut ravie de l'entendre. Autrefois, personne ne trouvait jamais avoir trop d'argent ; aujourd'hui, qui trouverait avoir trop de provisions ?
Liu Danru était si contente que ce soir-là, elle prépara de nouveau une grande table de bons petits plats.