Voyant cela, Yang Mohan s'approcha. « Tu as besoin d'assaisonnements ? J'en ai ici. »
Wen Xin rit doucement. « Pas besoin, j'en ai aussi. Tout à l'heure, je ferai rôtir quelques patates douces au miel pour goûter. C'est la première fois que j'en fais. »
En général, elle ne cuisinait que lorsqu'il le fallait.
Bientôt, l'odeur des ailes de poulet emplit le bateau et s'échappa même au-dehors.
« C'est quoi, cette odeur ? Quelqu'un fait la cuisine ? »
« Merde, des pirates seraient embusqués dans le coin ? Il faut faire attention. »
« L'odeur devient plus forte, ça sent les ailes de poulet grillées. Ma femme en faisait. »
L'équipe de la Garde maritime se mit elle aussi sur ses gardes.
Mais dans la cabine, les deux occupants ne se doutaient de rien, absorbés par leur festin.
« Pas mauvais du tout », complimenta Yang Mohan.
Wen Xin haussa les sourcils, d'excellente humeur. « Mange vite, on va bientôt jeter le filet. »
Toc, toc, toc. Quelqu'un frappa à la porte de la cabine.
Ils tournèrent la tête presque en même temps et virent Zhao Meng, le capitaine de l'équipe de la Garde maritime, sur le seuil.
Wen Xin avala la dernière bouchée de son aile de poulet, tira un mouchoir pour s'essuyer la bouche et alla vite ouvrir la porte.
« Capitaine Zhao, il y a un problème ? »
« Vous faites griller de la viande ? » À l'instant où Wen Xin ouvrit la porte, Zhao Meng sentit la riche odeur de viande et ne put s'empêcher de déglutir.
Wen Xin pensait qu'avec une friteuse à air l'odeur ne serait pas bien forte, mais qui aurait cru que Zhao Meng la sentirait ?
Elle sourit. « Désolée, l'odeur est arrivée jusqu'à vous. »
Zhao Meng prit un air embarrassé. « Les pêcheurs, dehors, ont cru que des pirates préparaient un mauvais coup, embusqués dans les parages. »
« Juste pour cette fois. » Wen Xin fit demi-tour, enveloppa une aile de poulet dans du papier sulfurisé et la tendit à Zhao Meng. « Il n'y en a pas beaucoup, goûtez donc. »
Zhao Meng, qui n'avait pas mangé de viande depuis longtemps, jeta un coup d'œil autour de lui. Le bateau de Wen Xin était à l'arrière et personne ne pouvait le voir : il la prit donc et sourit. « Merci, mais vous ne devriez quand même pas cuisiner des plats qui sentent aussi fort. Ce n'est pas bon d'attirer l'attention des autres. »
Ce n'est pas la pénurie qui fait souffrir les gens, c'est l'inégalité. D'autant que les pêcheurs partis avec eux n'avaient emporté que des rations sèches, et qu'un ou deux seulement avaient pris du riz avec du poisson salé et des légumes marinés.
Il ignorait ce que les autres pensaient de les voir manger de la viande ouvertement, mais c'était un bon moyen de s'attirer de la haine.
Wen Xin le savait sans qu'on ait besoin de le lui dire. Cette fois était une exception, et elle assura qu'elle s'en souviendrait.
Après le départ de Zhao Meng, Wen Xin renonça à faire rôtir les patates douces.
« On ne peut pas faire les patates douces, préparons autre chose. » Wen Xin rangea la friteuse à air et décida de faire une soupe sucrée.
« Quand ils remonteront les filets, on ira les aider et on rapportera un poisson pour le griller. » Yang Mohan savait que Wen Xin n'avait pas vraiment envie de ces plats : elle tuait simplement le temps.
Wen Xin acquiesça avec un sourire. « D'accord. »
Au bout d'une heure entière d'attente, il ne se passait toujours rien dehors ; Yang Mohan sortit donc observer les environs à la longue-vue.
C'est alors qu'il remarqua quelque chose qui flottait sur la mer.
À mesure que ces choses approchaient, l'expression de Yang Mohan changea brusquement, et il alerta les autres à voix haute : « Regardez, ces choses qui flottent, ce sont des poissons morts ? »
Tous regardèrent dans la direction qu'indiquait Yang Mohan. Ils n'avaient pas de longue-vue et ne voyaient pas distinctement, seulement une vague tache blanche.
« On dirait vraiment des poissons morts. »
Zhao Meng ordonna aux bateaux de s'approcher du bateau de pêche de Yang Mohan et demanda d'un air grave : « Je peux vous emprunter la longue-vue pour jeter un coup d'œil ? »
Yang Mohan lui tendit la longue-vue ; le regard de Zhao Meng se figea et son visage s'assombrit encore.
Un instant plus tard, il rendit la longue-vue à Yang Mohan. « Merci. Je vais aller voir avec quelques hommes. »
Yang Mohan réfléchit un moment, puis entra lui aussi dans la cabine de pilotage et les suivit.
Les autres pêcheurs voulaient eux aussi savoir ce qui se passait et leur emboîtèrent le pas avec leurs bateaux.
En arrivant à l'endroit où se concentraient les poissons morts, ils découvrirent que l'eau y empestait. Une vaste étendue était couverte de poissons morts, le ventre blanc à l'air, serrés les uns contre les autres au point de cacher presque l'eau en dessous.
« Ça pue tellement... Comment tous ces poissons sont-ils morts ? »
« Pas étonnant qu'on appâte depuis si longtemps sans qu'aucun poisson ne morde. En fait, ils sont tous morts. »
« Comment ils sont morts, ces poissons ? Ça n'était jamais arrivé. »
« Ce n'est sûrement pas à cause d'une catastrophe naturelle. On a déjà eu des tsunamis et des tremblements de terre, mais on n'a jamais vu de poissons morts. »
« Ça veut dire qu'on ne peut plus manger les poissons de la mer ? »
Cette prise de conscience sema la panique. La Base K était au bord de la mer, et toutes ses ressources ne pouvaient venir que de la mer.
S'ils ne pouvaient plus manger les poissons de la mer, que mangeraient-ils à l'avenir ?
La nouvelle pesait lourd dans tous les cœurs. Yang Mohan puisa une tasse d'eau, dans l'intention de l'étudier à son retour.
Les bateaux rebroussèrent chemin, et les pêcheurs restés sur place les questionnèrent l'un après l'autre : « Alors ? Ce sont des poissons morts ? »
« Oui, sur une grande étendue. À vue de nez, presque tous les poissons de la mer sont morts. La cause exacte devra être étudiée à la base. Pour l'instant, ne pêchez pas », ordonna sévèrement Zhao Meng.
La nouvelle réduisit tous les pêcheurs au silence ; ils s'assirent à la proue de leurs bateaux, le visage buriné.
« Ce seraient les gens du pays R qui auraient empoisonné l'eau ? » marmonna un pêcheur.
« Ça m'étonnerait. S'ils voulaient vraiment empoisonner l'eau, combien de sacs de poison il leur faudrait pour une mer aussi grande ? »
« C'est peut-être dû à l'environnement, ce n'est pas si grave. »
« Oui, oui, oui, ne nous faisons pas peur tout seuls. L'eau là-bas est propre, on n'a qu'à aller pêcher là-bas. »
Pendant qu'ils discutaient, Yang Mohan fit demi-tour, retourna dans la cabine et sortit de l'Espace un appareil pour analyser la composition de l'eau.
Wen Xin l'observait à côté. Au bout d'un moment, elle demanda doucement : « Le taux d'éléments radioactifs est trop élevé ? »
« Exactement. » Yang Mohan ôta ses gants, les sourcils froncés. « Je soupçonne les tremblements de terre, les tsunamis et les autres catastrophes naturelles d'avoir provoqué le rejet en mer des eaux usées nucléaires du pays R. »
« Les poissons de cette zone ne sont pas comestibles », conclut Yang Mohan, l'air grave.
« Va le leur dire. Qu'ils ne se fassent pas d'illusions », dit doucement Wen Xin.
Il semblait que la Base K allait elle aussi bientôt sombrer dans le chaos.
Pas seulement les pêcheurs : près de la moitié des ressources de la base venait de la mer.
S'il n'y avait plus de ressources venues de la mer et qu'on ne pouvait pas cultiver de céréales, ils ne tiendraient peut-être pas plus d'un an ou deux.
« C'est peut-être pour ça que les gens du pays R tiennent tant à s'emparer de la base. L'eau de mer chez eux est polluée, leur environnement n'a rien de réjouissant. Il ne leur reste qu'à prendre le territoire des autres », dit froidement Yang Mohan.
Wen Xin pinça les lèvres.
Yang Mohan alla trouver Zhao Meng, lui communiqua les résultats de son analyse et conclut : « Faites rentrer les pêcheurs. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez rapporter un peu d'eau. »
Zhao Meng resta pétrifié, complètement dépassé.
Finalement, ils ne purent que rebrousser chemin, les mains vides.
Zhou Yong reçut la nouvelle et accourut au quai.
« Parlons-en à votre bureau. » Yang Mohan jeta un coup d'œil aux badauds alentour.
Il ne fallait pas semer la panique.
À son expression, Zhou Yong comprit que quelque chose n'allait pas et leur demanda de le suivre.
Le groupe se rendit au bureau de Zhou Yong.
« Parlez, que s'est-il passé ? » Zhou Yong inspira profondément, déjà prêt à encaisser une mauvaise nouvelle.
« L'eau de mer est polluée, elle est pleine d'éléments radioactifs. »