Après avoir tout parcouru, Wu Xian se sentit le cœur lourd.
Contrairement à ce qu'il avait espéré, les informations transmises par la famille Zhou n'étaient en rien un matériel de taille cachant les secrets de la civilisation de Huaxia ; on pouvait presque les qualifier d'insignifiantes.
Mais ces innombrables schémas préparatoires écornés lui inspiraient une charge historique indéfinissable.
Comme si ces feuilles de dessin l'avaient transporté jusqu'à cette époque sombre et désespérée.
Aux coups de pinceau près, ces schémas et les notices qui les accompagnaient ne venaient pas tous d'une seule main, mais comptaient autant d'auteurs ordinaires que de lutteurs au bord du trépas ; c'étaient eux qui consignaient ce qu'ils avaient vu et entendu en ces temps-là.
Privés de ressources comme de maîtrise artistique, même leurs écrits manquaient de propreté.
La majorité d'entre eux dépeignait des créatures autres-mondiales terrifiantes, des scènes d'apocalypse assorties de divers comptes rendus concis sur la lutte pour survivre.
C'est pourtant à travers ces schémas et ces textes qu'il put éprouver ce « sens artistique » qu'il avait cherché en vain dans sa vie antérieure.
Après avoir longuement feuilleté toutes les archives, Wu Xian ressentit une satisfaction sans précédent, particulièrement devant ce dernier dessin à la cire signé d'un enfant il y a mille ans : une famille de trois personnes allumant une bougie au sommet des ruines.
En arrière-plan, on devinait confusément maintes silhouettes construire de nouveaux foyers, mais sous ce ciel qui eût dû être d'un bleu profond sinueaient des lignes tortueuses aux couleurs étranges.
Comme s'il venait de peindre, en guise d'épilogue à toute cette histoire, une période nommée « espoir ».
« Ce rouleau est… ? » Wu Xian tourna son regard curieux vers Zhou Hong.
« Il devrait s'agir des plus anciennes représentations de la Ville de Yaoyang. » Zhou Hong hochla tête, confirmant l'hypothèse de Wu Xian. « La première cité fondée pendant l'Âge Sombre. »
« La première cité ? » Wu Xian resta interloqué.
« Exactement », répondit Zhou Hong, empreint d'une certaine émotion. « Non seulement notre Yaoyang, mais aussi les cités environnantes figuraient parmi les premières à naître de la Nouvelle Ère. Elles ont connu des jours de gloire, mais il y a bien longtemps, elles ont perdu tout cet éclat. »
Wu Xian esquissa un sourire entendu et reporta son attention sur Zhou Qi, à ses côtés. « L'inspiration de frère Zhou vient donc de ces effrayants monstres dimensionnels ? »
« Mhm. » Zhou Qi acquiesça.
« Mais je ne saisis pas totalement cette peinture-rouleau », expliqua Wu Xian en pointant l'un des schémas préparatoires affichant un talent de dessin relativement plus élevé. « Un insecte géant semblable à un serpent enroulé au-dessus d'un groupe de personnes, qui combat apparemment d'autres créatures dimensionnelles ? »
Zhou Qi réfléchit avant d'analyser : « Peut-être que les créatures autres-mondiales qui ont envahi durant cette époque n'étaient-elles pas toutes mauvaises ; du moins, selon cette image, on dirait clairement qu'elles protégeaient les humains. »
À ces mots, Wu Xian sombra dans la réflexion.
Les monstres dimensionnels ne seraient pas forcément tous mauvais ?
« Merci pour ce partage. » Après un long moment, Wu Xian rangea avec soin toutes les archives dans leur boîte. « Ces documents m'ont profondément touché. »
Zhou Hong fut surpris et abasourdi ; il avait initialement cru que Wu Xian serait terriblement déçu.
Au moins, tous les peintres de rouleaux qui avaient eu vent de ces archives auparavant affichaient des visages encore plus raides les uns que les autres.
◇
Le temps filait à toute allure, et voilà un demi-mois de plus qui s'envolait.
Dans la petite villa du district de la Rue-du-Nord.
Wu Xian se connecta au site officiel du club et, en observant la hausse continue du nombre de commandes, poussa un petit sifflement intérieur.
Et ce n'était pas que lui : les commandes empilaient également celles de la Maîtresse.
Même les peintures-rouleaux 【Bête Féroce des Enfers】 de la série de Zhou Qi commençaient à recevoir des commandes les unes après les autres.
En seulement quinze jours, la renommée des peintures-rouleaux du Club du Roi Fantôme commençait à prendre.
Les habitants de la Ville de Yaoyang qui avaient goûté à cette « fine fleur » étaient complètement passés en état de « folie ».
Seuls les dompteurs d'esprits titulaires de rouleaux d'argent d'autres clubs persistaient à ricaner sur les réseaux.
Mais l'essor fulgurant de la Ligue Cuivre, ainsi que les pics d'audience des diffusions en direct des joueurs du Club du Roi Fantôme, annonçaient bel et bien l'avènement d'une nouvelle ère.
Surtout les matchs internes disputés entre les membres du club, dont l'audience streaming écrasait sans peine celle des rencontres les plus populaires de la Ligue Argent.
Wu Xian fixait ce chiffre de commandes qui montait inexorablement, une démangeaison lui chatouillant le cuir chevelu, entre souffrance et jouissance.
Il n'arriverait jamais à les traiter ; il était tout bonnement incapable de suivre.
Même avec son rendement actuel de dix peintures-rouleaux de type instance par jour, la file d'attente débordait jusque l'année prochaine.
Beaucoup de clients, impatients, commandaient d'abord un 【frottis】 pour pallier provisoirement le manque.
Résultat : son propre stock peinait même à « imprimer » suffisamment de frottis.
Désormais, Wu Xian omettait à peine de sortir.
« Pas possible… des rendez-vous pour la mise à niveau vers un rouleau d'argent apparaissent déjà ? »
Contrairement aux commandes de rouleaux cuivre, les prestations de passage à l'argent nécessitaient un acompte préalable, sur le mode tarif de la main-d'œuvre + fourniture personnelle des matériaux.
Néanmoins, une douzaine de devis de ce genre avaient déjà fusé.
Bien qu'il se doutât que ses peintures-rouleaux connaîtraient un franc succès, il ne les avait pas vues exploser à cette échelle.
Du côté de la Maîtresse, les premiers jours, elle en oubliait presque de compter son argent tellement elle était heureuse, au point de faire des crampes à la main.
À présent, elle-même se retrouvait submergée par l'afflux massif de demandes.
Chaque matin, dès l'ouverture des yeux, c'était reparti pour fabriquer des rouleaux.
Et avec ce volume de ventes explosif des peintures-rouleaux du Club du Roi Fantôme, toute la Ville de Yaoyang traversait des mutations considérables.
On pourrait même dire : c'était la pagaille.
Le changement le plus flagrant concernait les trois zones de contrôle dimensionnel, désormais incapables de contenir la vaste population de dompteurs d'esprits de Yaoyang ; des équipes entières avaient déjà franchi la ligne de défense militaire pour s'aventurer hors les murs en toute liberté.
Du côté de la ligne de défense militaire, on assistait également à une poussée progressive vers l'extérieur, dessinant involontairement un grand spectacle de coopération civile et militaire pour conquérir de nouveaux territoires.
Ensuite, le marché de l'occasion connaissait un déclin en cascade.
Au départ, les revendeurs de l'occasion voulaient presque cracher sur le Club du Roi Fantôme, mais en quelques jours seulement, ils avaient trouvé une nouvelle porte de sortie.
Ils écoulèrent leurs stocks de peintures-rouleaux usagés aux cités voisines, rebrodèrent leur veste et se muèrent en ardents supporters du club, faisant désormais affaire de revente spéculative.
Puis ce furent les plusieurs grands clubs qui avaient jadis « dominé » Yaoyang qui tombèrent.
De part la ville, les sponsors basculèrent du côté du Club du Roi Fantôme, et les ventes de peintures-rouleaux se mirent à s'effondrer ; pour paraphraser les Internautes : « des rouleaux de pacotille, à peine bons pour les chiens. »
Honnêtement, Wu Xian ne s'était pas attendu à un retournement aussi rapide.
Il en discutait justement avec la Maîtresse : « Maîtresse, les autres clubs sont-ils vraiment aussi faibles ? »
« Pour être honnête, l'élan actuel dépasse quelque peu mes prévisions », fit la Maîtresse en secouant la tête avec amusement. « Peut-être que Yaoyang a trop souffert des rouleaux de pacotille ? »
« Mais je ne saisis toujours pas ; les autres clubs sont soutenus par l'Atelier Dengfeng, alors pourquoi ne dégagent-ils pas au moins quelques peintures-rouleaux de haute qualité ? »
Xue Lingling alla droit au point : « Ils n'arrivent pas à suivre le rythme de fabrication. »
« … » Wu Xian resta, contre toute attente, sans voix.
« Tes propres œuvres, et celles de ma maîtresse, doivent posséder un certain effet de domination descendante. » Xue Lingling poussa un profond soupir.
Avant de regagner l'atelier, elle avait envisagé différents scénarios, mais cette tendance stupéfiante dépassait encore largement son imagination.
Xue Lingling n'était pas idiote ; s'appuyer uniquement sur sa propre 【Peinture-Rouleau Roi Fantôme】 ne suffisait évidemment pas à générer un tel phénomène.
La clé résidait dans ce brillant disciple qu'elle avait déniché.
Tout du moins, d'après les données actuelles du site officiel du club, la popularité des 【Peintures-Rouleaux des Commandants Yin】 surpassait de loin celle de la 【Peinture-Rouleau Roi Fantôme】.
« Les autres clubs ne vont pas rester les bras croisés, quand même ? »
« Bien sûr », répliqua-t-elle sans hésiter. « Il suffit que la situation évolue trop vite pour qu'ils puissent réagir. Mais à en juger par les délais, l'Atelier Dengfeng devrait également passer à l'action sous peu ; probablement ces prochains jours. »
« Tch tch, ça va chauffer ? » Wu Xian se montrait enthousiaste.
Xue Lingling hocha la tête en souriant. « C'est ainsi qu'une compétition entre clubs doit se présenter. Les affrontements dans les grandes villes frontalières sont dits intenses ; là-bas, les rouleaux de pacotille n'atteignent même pas des volumes de vente décents, figurant au mieux comme chair à canon, encore faut-il avoir l'autorisation de monter sur scène.
Le public y est extrême dans ses exigences ; si une rencontre est perdue avec la moindre disgrâce, les ventes accusent aussitôt des fluctuations évidentes. »
Wu Xian écouta, sidéré puis éclairé.
Ce n'est qu'en cet instant qu'il saisit ce que Zhou Qi avait voulu signifier par « zone morte » à l'époque.
« Dans ce cas ? Pourquoi donc Yaoyang est-elle coincée dans une telle stagnation ? » interrogea Wu Xian, penaud. « Personne ne vient y disputer des matchs ? »
« Je n'en suis pas sûre », balaya Xue Lingling en secouant la tête. « Peut-être parce que la population y est trop réduite ? Ou que l'économie flanche et que la gente se retrouve pauvre ? Quoi qu'il en soit, l'Atelier des Morts-Vivants prête peu d'attention à ce secteur. »