se leva aussitôt et sa silhouette fila à leur poursuite !
La grande salle alentour était déserte. Il la balaya pouce par pouce de son sens spirituel, sans y trouver la moindre ombre.
Quant à l'endroit où l'aura était apparue, il n'y avait ni silhouette suspecte, ni passage par où fuir, seulement un mur de pierre sculpté de bas-reliefs.
Surgie de nulle part, puis évanouie dans le néant ?
fronça les sourcils.
Cette seconde apparition prouvait que l'autre existait bel et bien : ce n'était pas une illusion née de sa propre nervosité.
Pourtant, le Maître Chan Hui Wen avait juré qu'en dehors d'eux, personne d'autre ne pouvait se trouver ici. La question se posait donc.
S'il s'agissait d'un corps spirituel qui existait déjà au Palais Daoïste, passe encore. Mais si quelqu'un s'était glissé à l'intérieur après leur entrée !
« Quelqu'un a-t-il déjà rencontré une situation pareille ? »
se remémora certains propos du Maître Chan Hui Wen, et son expression se fit de plus en plus grave.
Il envoya d'abord un message à Qin Xiang, puis un autre au Maître Chan Hui Wen : il avait de nouveau perçu la présence d'une aura étrangère, mais rien d'anormal dans l'immédiat autour de lui. Il resterait sur ses gardes et les recontacterait au moindre signe suspect.
Presque à la seconde où il envoya son message, Qin Xiang et le moine lui répondirent pour le rassurer.
mit provisoirement de côté l'affaire de l'aura mystérieuse, regagna la grande salle centrale et se présenta de nouveau devant le vieil homme en robe grise.
Cette fois, avant même qu'il ouvre la bouche, la voix raide et mécanique du vieil homme s'éleva la première : « Pas mal. Tu as franchi la première évaluation en trente-deux heures seulement. Même parmi tous les candidats des générations passées, cela fait de toi une élite. Tu as vraiment des aptitudes supérieures. »
« L'aîné me flatte », répondit poliment .
Le vieil homme hocha la tête : « L'épreuve suivante sera bien plus difficile. Il te faudra regarder avec le cœur et comprendre. Garde-toi de l'impatience. »
resta interdit, puis réagit vivement : « Merci de vos conseils, aîné ! »
« Va ! »
regagna, un peu hésitant, l'endroit où il méditait.
S'il ne se trompait pas, la recommandation que le vieil homme venait de lui faire contenait un peu plus de douceur qu'auparavant, et davantage de la vitalité d'un être vivant. Elle n'avait plus, en tout cas, cette raideur de machine.
Recouvrait-il peu à peu son intelligence ?
Peut-être parce que les héritages de plus haut niveau exigeaient un corps spirituel plus intelligent pour guider les candidats.
À ce compte-là, quand il aurait passé toutes les épreuves, l'intelligence du vieil homme se serait sans doute encore réveillée, et peut-être pourrait-il alors obtenir de lui la méthode pour ouvrir la grande salle des Techniques secrètes !
Sur cette pensée, sortit le jeton de passage de la Tour de Surveillance du Ciel.
Ce jeton n'était pas seulement un symbole de statut qui épargnait à son porteur les attaques de la Formation du Ciel Interdit : c'était aussi un trésor magique rare, capable d'attaquer comme de défendre, et doté du pouvoir de protéger son maître de lui-même.
l'activa, puis se rassit en tailleur et laissa la force de guidage entraîner son esprit dans le royaume illusoire.
« Les étoiles emplissent le ciel et reflètent toutes choses en ce monde. »
Une voix un peu âgée résonna à son oreille.
ouvrit aussitôt les yeux.
Il ne se trouvait pas dans une salle de classe, mais sur une vaste esplanade dont la disposition rappelait beaucoup la salle de l'Art de l'observation des étoiles.
Au centre de l'esplanade se dressait elle aussi une estrade d'environ trois mètres de haut, sur laquelle était assis un vieil homme à la longue barbe qui lui descendait jusqu'à la poitrine.
et un groupe de jeunes gens, garçons et filles, étaient assis tout autour, au pied de l'estrade, chacun avec une pièce de soie posée sur les genoux repliés.
Le vieil homme ne les regardait pas : il contemplait le ciel étoilé, immense et dégagé. « Le monde change sans cesse, telle une partie d'échecs noyée de brume. »
« Mais en observant le mouvement des étoiles, on peut discerner l'échiquier. »
Il ne parlait pas fort, et pourtant entendait chaque mot distinctement, comme s'il était assis face à lui et recevait seul son enseignement.
« Ce que vous allez apprendre aujourd'hui, c'est le véritable art d'observer les étoiles : observer le destin et prédire la bonne et la mauvaise fortune. Toutes choses en ce monde seront entre vos mains. »
Le vieil homme agita sa manche.
Plusieurs traînées de lumière stellaire, telles des fleurs semées par des fées célestes, s'en allèrent se poser auprès de chacun des jeunes gens.
Devant aussi, un point d'un bleu pâle s'immobilisa.
La voix du vieil homme suivit aussitôt : « Concentrez votre esprit et étendez-y votre sens spirituel. »
étendit son sens spirituel comme le vieil homme le lui demandait.
Aussitôt, d'innombrables échiquiers se déployèrent sous ses yeux, chacun portant une partie inachevée, avec à côté des règles détaillées suspendues dans l'air.
Ces parties n'avaient rien de difficile. Une fois les règles comprises, les résolut sans peine.
D'autres échiquiers apparurent ensuite, aux règles de plus en plus complexes.
Au début, restait parfaitement à l'aise, mais peu à peu il sentit la pression monter. Pour finir, les échiquiers s'étendirent jusqu'à englober le monde entier ! Les pièces se comptaient par milliers et par dizaines de milliers, et chacune obéissait à plus d'une centaine de règles !
Chaque pièce portait ainsi une foule de variables qui n'étaient pas indépendantes, mais se perturbaient et s'influençaient les unes les autres.
Tant que les variables restaient peu nombreuses, l'interaction entre deux d'entre elles ne produisait aucun changement notable du seul fait de l'existence de l'autre.
Mais dès que leur nombre devenait trop grand, cette influence infime s'amplifiait, puis s'amplifiait encore, comme une boule de neige. Le déplacement anodin d'une seule pièce pouvait alors décider de l'issue de toute la bataille !
eut comme une vague illumination.
Cette partie était déjà bien assez complexe, mais comparée au monde réel, elle n'était rien.
Pour la gagner, impossible de s'en remettre au seul calcul : il fallait comprendre ces dizaines de milliers de variations, et même en saisir les lois fondamentales.
Exactement comme le Diagramme Wuji Inné !
À cet instant, découvrit le lien entre l'Art de l'observation des étoiles et le Diagramme Wuji Inné, et comprit pourquoi Ji lui avait demandé de cultiver cet art.
Observer les étoiles, c'était en vérité observer les principes ultimes du ciel et de la terre.
Pendant la période qui suivit, se plongea tout entier dans l'étude de l'Art de l'observation des étoiles. Il écoutait les leçons du vieil homme, puis entrait dans les parties d'échecs pour mettre en pratique ce qu'il avait appris.
À mesure que sa compréhension de certains principes s'approfondissait, bien des passages du Diagramme Wuji Inné qui lui restaient jusque-là obscurs s'éclairaient d'eux-mêmes.
Il cultivait l'Art de l'observation des étoiles, mais la Véritable Élucidation Innée de l'Illimité progressait elle aussi à une vitesse fulgurante.
Il s'absorba entièrement dans sa cultivation et, dans cet oubli de soi tout entier tendu vers l'effort, trois années passèrent en un clin d'œil.
Ce jour-là, alors qu'il venait comme d'habitude de résoudre une énigme, le royaume illusoire qui l'entourait commença à se dissiper.
Quand il reprit ses esprits, il était de retour dans la salle de classe.
Le vieil homme, sur l'estrade, le regardait d'un air approbateur : « Pas mal. »
s'inclina vivement : « C'est grâce à votre enseignement, aîné. »
Le vieil homme hocha doucement la tête : « Tu as appris tout ce que je savais. Tu peux partir en suivant le chemin, derrière la porte. »
s'inclina de nouveau.
Mais au moment où il allait sortir, un bruit sourd et mat retentit tout près de lui !
tourna la tête vers le bruit. En diagonale, face à lui, un jeune homme en robe somptueuse venait soudain de cracher du sang. Son col, brodé de motifs raffinés, en était maculé par endroits.
Le vieil homme, sur l'estrade, fronça les sourcils et regarda le jeune homme qui crachait du sang : « Ne joue pas les fanfarons. Ton sens spirituel est presque épuisé, et tu t'obstines à forcer tes déductions. Tu ne récolteras que la moitié du résultat pour deux fois plus d'efforts, et tu risques même d'abîmer tes fondations. »
« Repose-toi deux jours, puis reviens méditer. »
Les pupilles du jeune homme se contractèrent, et il tenta péniblement de s'expliquer : « Ancien Wu, je... »
Le vieil homme ferma les yeux et garda le silence.
Le jeune homme serra les dents et, au bout d'un long moment, articula avec peine : « Oui ! »
Il se força à se relever et promena un regard sombre sur les jeunes gens qui l'entouraient.
Tous ceux qui l'observaient en douce ou se moquaient de lui en secret détournèrent les yeux dès que leurs regards croisèrent le sien, comme s'ils n'osaient pas le soutenir.
Le jeune homme eut un ricanement glacial, tourna brusquement les talons et se dirigea vers la sortie.
Tandis qu'il se détournait avec colère, vit nettement son visage.
Il lui disait quelque chose.
resta interdit : « Ce n'est pas le type du niveau précédent, celui qui ressemblait au fils de Qin Shi Huang ? »
Il ne comprenait pas pourquoi ce gars-là lui jouait une petite scène à chaque niveau qu'il franchissait.
Il se demanda un instant où il pouvait bien se trouver, sans parvenir à le deviner, et finit par mettre cela sur le compte de quelque vestige du passé apparu par hasard.
sortit de la salle et suivit le chemin que le vieil homme lui avait indiqué. Il franchit un grand portail et arriva dans une cour.
Il y revit le jeune homme, les yeux toujours chargés d'une profonde noirceur, où perçait même une violence presque imperceptible. À ses côtés, une belle jeune femme lui parlait, l'air inquiet.
n'était pourtant pas loin d'eux, mais il n'entendait rien de ce qu'ils se disaient.
« C'est peut-être un défaut du royaume illusoire lui-même, qui n'a pas enregistré leur conversation. »
Comme l'avait prévu, les deux silhouettes ne tardèrent pas à se dissiper.
n'y prêta pas davantage attention. Il fit encore quelques pas, et le royaume illusoire se brisa autour de lui : son esprit regagnait le monde réel.
Trois années dans le royaume illusoire ne représentaient qu'un peu plus de trois mois dans la réalité.
Il étira ses épaules engourdies, expira longuement et se leva. Il traversa la salle, passant entre les corps spirituels apathiques assis en tailleur, jusqu'au pied de la haute estrade.
Sur l'estrade, le vieil homme en robe grise tourna les yeux vers lui en l'entendant approcher. Ses pupilles d'un brun profond n'étaient plus troubles, mais au contraire plus limpides.
En voyant , le vieil homme esquissa un sourire : « Cela faisait bien longtemps qu'un génie n'était pas parvenu jusqu'ici. »
Il désigna les trois runes qui flottaient devant lui : « Deux niveaux franchis en quelques mois, et des aptitudes supérieures. Tu es digne d'hériter de ces trois techniques secrètes. »
Comme l'avait deviné, à mesure qu'il franchissait les niveaux, le vieillard spirituel qui gardait l'héritage devant lui retrouvait peu à peu ses esprits. Son air mécanique et engourdi d'autrefois avait disparu : hormis un reste de raideur, ses paroles et ses gestes ne se distinguaient presque plus de ceux d'un vrai vivant.
Le vieil homme parla d'un ton posé et désigna d'abord la rune de gauche : « Cette technique s'appelle Dong Zhen Xu Mou, les Yeux du Vide de la Vraie Clairvoyance. Elle permet de percer les royaumes illusoires à jour et de remonter à leur source. Poussée à son sommet, elle permet même de discerner d'un seul regard l'essence de toutes choses en ce monde, et de percer à jour les faiblesses de l'adversaire. »
Son doigt glissa vers le centre : « Celle-ci s'appelle Huang Tian Mi Lu. C'est un art divinatoire, capable de calculer la bonne et la mauvaise fortune, et aussi de prédire l'avenir. »
Prédire l'avenir ?
allait demander s'il y avait des limites quand le vieil homme poursuivit : « Cela dit, tu as passé les épreuves et tu as quelque compréhension de l'Art de l'observation des étoiles. Ces techniques secrètes en dérivent toutes ; elles ont donc forcément quelques défauts. »
« D'abord, l'avenir change sans cesse, et la moindre variable peut avoir des conséquences considérables. En réalité, le Huang Tian Mi Lu ne calcule que l'issue la plus probable au vu de la situation présente. »
« D'une part, le résultat n'est pas forcément exact. D'autre part, si quelqu'un maîtrise cette technique aussi bien que toi, il peut te brouiller, expliqua le vieil homme. En outre, tu ne peux pas t'impliquer trop profondément dans les événements que tu prédis toi-même, sans quoi le résultat s'écartera lui aussi largement de la réalité. »
'Je vois.'
On appelait cela « prédire l'avenir », mais les restrictions étaient nombreuses. Non seulement la technique se laissait facilement brouiller par autrui, mais elle ne pouvait pas porter sur soi-même... Et même sans y prendre part, sans que personne vienne semer le trouble, le résultat prédit pouvait ne pas être tout à fait exact.
hocha la tête et écarta presque aussitôt cet héritage de ses choix.
Le vieil homme continua : « Quant au dernier héritage, c'est une technique d'attaque et de mise à mort, assez rare dans la voie de l'observation des étoiles. Elle a été créée par un puissant d'autrefois : elle permet d'emprunter la puissance des étoiles pour combattre l'ennemi, et sa force est prodigieuse. On raconte que ce puissant s'en est servi pour affronter une race étrangère proche du rang immortel. Il a fini par mourir d'épuisement, mais il a aussi tué l'ennemi d'un coup foudroyant. »
« Une race étrangère ? » releva aussitôt ce terme un peu singulier. « Aîné, cette "race étrangère", ce sont les "Êtres Célestes" ? »
« Je l'ignore. »
« Vous l'ignorez ? » resta interdit.
« Je l'ignore. J'existe depuis très longtemps dans ce Palais Daoïste, et ma mémoire n'est pas complète. Je ne connais que ces héritages. De ce qui s'est passé aux générations suivantes, je ne sais rien. »
fronça les sourcils et demanda vivement : « Alors, connaissez-vous la méthode pour ouvrir la grande salle centrale de la voie des Techniques secrètes ? »
« Je l'ignore. »
L'expression de s'assombrit quelque peu.
L'ignorait-il vraiment ? Ou bien l'intelligence du vieil homme n'était-elle pas encore entièrement revenue, et obtiendrait-il une autre réponse une fois l'héritage acquis ?
le pensa, et il posa la question.
Le vieil homme réfléchit un instant et confirma sa supposition : « Une fois que le candidat a obtenu l'héritage, ma conscience se rétablit effectivement en partie, surtout pour répondre à tes questions pendant que tu cultives les techniques secrètes. »
« Peut-être en saurai-je alors un peu plus sur ce que tu me demandes. »
Le vieil homme ne donnait aucune réponse ferme, seulement un « peut-être en saurai-je un peu plus ». Ce n'était pas la réponse que espérait.
Mais il n'y avait pas d'autre moyen.
C'était la voie la plus sûre pour obtenir la méthode d'ouverture de la salle. Même avec une chance sur cent seulement, il devait continuer d'essayer !
se calma et reporta de force son attention sur les trois runes.
En vérité, il avait déjà fait son choix pendant que le vieil homme les présentait.
D'abord, le Huang Tian Mi Lu, technique secrète purement auxiliaire, n'entrait pas en ligne de compte : il avait trop de défauts, et de toute façon il ne servirait guère à .
Ensuite, ne manquait pas de techniques d'attaque et de mise à mort. Une seule lui convenait donc vraiment : le Dong Zhen Xu Mou.
Percer les illusions et discerner les faiblesses : chacune de ces deux capacités était extrêmement précieuse.
Voyant que avait pris sa décision, le vieil homme hocha doucement la tête : « Pour obtenir cet héritage, tu dois encore passer une épreuve. »
Il tendit la main et envoya vers la rune qui scellait le Dong Zhen Xu Mou : « Elle contient la méthode de cultivation de cette technique. Il te suffit d'en cultiver le premier niveau dans le temps imparti et de briser le royaume illusoire qui sert d'évaluation pour déverrouiller le sceau de la rune d'héritage. »
remercia le vieil homme et saisit la rune.
Au même moment, il s'aperçut que le décor changeait autour de lui.
Les corps spirituels alentour s'effacèrent peu à peu, et le sol sous ses pieds se changea lentement en une immense aire d'entraînement.
Aussitôt, une silhouette apparut face à lui.
Dans l'ensemble, elle avait forme humaine, mais portait des traits nets de bête démoniaque. Le plus frappant était l'épaisse armure d'écailles qui recouvrait toute sa peau exposée.
À cet instant, les fresques qu'il avait vues dans le passage de l'Art de l'observation des étoiles traversèrent l'esprit de !
'Un « Être Céleste » !'
fut saisi et, avant qu'il ait pu réagir, la silhouette en face passa à l'attaque, foudroyante !
n'eut pas le temps de réfléchir et riposta aussitôt, mais il découvrit bien vite que dans ce royaume illusoire, sa force semblait fortement bridée !
Quelle que fût la méthode qu'il employait, l'adversaire avait toujours une parade et le maintenait fermement en position d'infériorité, lui donnant un sentiment d'impuissance dont il ne parvenait pas à se défaire.
Peu après, un troisième œil s'ouvrit soudain sur le front de la silhouette. Une lumière divine en jaillit et, sous les yeux stupéfaits de , lui transperça la poitrine !
La vue de se brouilla, et il se retrouva dans la grande salle centrale.
De toute évidence, il n'avait pas réussi l'épreuve de la rune d'héritage.
En le voyant revenir à lui, le vieillard spirituel en face ne dit rien : il s'attendait sans doute à ce résultat.
Après un moment de réflexion, comprit que le royaume illusoire n'était pas réel et qu'on ne le percerait pas par la force brute. Pour avoir une chance de le briser, il devait cultiver le Dong Zhen Xu Mou.
Il apaisa donc son esprit et entreprit d'étudier avec soin l'héritage que lui avait transmis le vieil homme.
Le Dong Zhen Xu Mou comptait treize niveaux en tout. Son seul premier niveau possédait déjà une puissance considérable et, porté à la perfection, il permettait même de percer à jour les arts illusoires des immortels.
Bien entendu, ce n'était qu'une conjecture théorique. Le créateur de la technique lui-même n'avait atteint que le onzième niveau ; les deux derniers, il les avait déduits de toutes pièces.
Et si obtenait la rune d'héritage, il lui suffirait d'y insuffler sa Force Véritable pour déployer une puissance équivalente à peu près au huitième niveau. D'après ses estimations, peu de techniques illusoires du stade des Cueilleurs d'Étoiles pourraient alors le piéger.
Une technique secrète aussi puissante, il était bien décidé à l'obtenir.
Pendant la période qui suivit, il se replongea dans la cultivation et, de temps à autre, il tentait de briser le royaume illusoire.
Les ennemis qui y apparaissaient changeaient à chaque fois, mais ils avaient tous un point commun : ils étaient toujours plus forts que . Pourtant, à mesure que sa cultivation du Dong Zhen Xu Mou s'approfondissait, il découvrit peu à peu que, sous la puissance de ces ennemis, se cachaient des faiblesses fatales.
Au bout d'un mois, il vainquit enfin pour la première fois l'ennemi du royaume illusoire.
Alors qu'il s'en réjouissait en secret, un deuxième adversaire se matérialisa.
Celui-là était plus fort encore, et sa faiblesse mieux cachée.
Il fallut trois mois à pour vaincre ce deuxième adversaire.
Quant au troisième, il prenait la forme des diverses peurs tapies au plus profond du cœur de , ce qui lui fit penser à un mot : le démon intérieur.
L'évaluation du royaume illusoire pouvait mobiliser les démons intérieurs du candidat pour le mettre à l'épreuve ! Et comme ces démons naissaient de la personne elle-même, leurs faiblesses se manifestaient aussi de façon naturelle, sans aucune règle discernable, ce qui les rendait encore plus difficiles à percer !
Mais ne se découragea pas le moins du monde. Il continua simplement d'étudier l'héritage du Dong Zhen Xu Mou et de cultiver cette mystérieuse technique secrète.
Dans le même temps, il eut l'agréable surprise de découvrir que cette capacité à percer l'essence des choses l'aidait aussi à visualiser le Diagramme Wuji Inné. Il s'absorba plus encore dans sa cultivation, au point d'en oublier de manger et de dormir.
Cinq mois plus tard, retenta l'épreuve.
Les deux premiers niveaux ne lui opposaient plus aucun obstacle : il les franchit sans peine.
Aussitôt, il prit une profonde inspiration et forma un sceau de la main. L'Aspect Dharma du Grand Soleil apparut derrière lui : il se préparait à affronter le troisième niveau, le plus difficile.
L'air alentour ondula étrangement, comme si une créature y avait fait intrusion.
Une silhouette apparut face à .
Une combinaison noire et moulante, à l'allure résolument moderne, dessinait les courbes gracieuses d'une femme. Ses cheveux d'or flottaient sans le moindre souffle de vent, les pointes teintées d'une touche de pourpre, comme des flammes déchaînées.
Elle fixait sans ciller. Ses yeux dorés étaient d'une froideur extrême, mais à y regarder de plus près, ils semblaient cacher une émotion complexe.
Devant ce visage familier, d'une beauté parfaite et raffinée, resta sidéré, au point d'interrompre son sceau.
« An Liang ? »