ravala les jurons qui lui montaient aux lèvres et songea : « Comme je le pensais, ces Êtres Célestes sont la cause directe de la chute de la dynastie Qin. Ce sont eux, les principaux coupables. »
Dans la seconde partie des fresques, les hommes et les femmes en robes somptueuses qui méditaient au pied de l'estrade d'observation des étoiles avaient tous été jetés dans la bataille. D'après les suppositions de , il s'agissait sans doute de grands génies ou d'experts de premier plan qui avaient étudié autrefois au Palais Daoïste Pré-Qin. Même s'ils n'égalaient pas des Cueilleurs d'Étoiles comme Qin Xiang et Hui Wen, ils devaient au moins avoir le niveau d'un Déplaceur de Montagnes au sommet.
Pourtant, face à ces prétendus « Êtres Célestes », ils avaient essuyé plus de défaites que de victoires : parmi les cadavres qui tombaient comme la pluie, on ne voyait guère d'Êtres Célestes.
Pour finir, le Premier Empereur avait dû se jeter lui-même dans la bataille. Mais si puissant fût-il, il lui était difficile de renverser seul le cours du combat.
Après avoir vu ces fresques, se sentit plus sombre encore.
Les innombrables trésors secrets du Palais Daoïste suffisaient à mesurer la puissance des cultivateurs de la dynastie Qin. Or ils n'avaient guère pu riposter face aux Êtres Célestes. Et dans la Huaxia d'aujourd'hui, ces mêmes Êtres Célestes tiraient peut-être les ficelles dans l'ombre, à moins qu'ils ne soient même pas encore apparus.
Il secoua la tête et chassa ces pensées parasites.
se dirigea vers la grande salle centrale, au-delà du passage.
Contrairement à celle de la voie des « Techniques secrètes », la grande salle centrale de la voie de l'observation des étoiles n'était pas scellée. Une gigantesque porte de bronze barrait bien le chemin, elle aussi, mais elle était entrouverte. la poussa doucement, et elle s'ouvrit.
Cette scène le rendit pensif.
D'après les suppositions des différents hauts responsables de la Huaxia, il y avait de fortes chances que la grande salle centrale de la voie des « Techniques secrètes » renferme des techniques secrètes de rang immortel, dotées d'un effet de contrainte manifeste sur les Êtres Célestes.
Or, ce qu'il constatait à présent, c'était que les autres héritages étaient à portée de main, et que seule la voie des « Techniques secrètes », pourtant cruciale pour la dynastie Qin à l'époque, était scellée.
avait vu ces cultivateurs de la dynastie Qin rester dans le Palais Daoïste pendant des temps immémoriaux, dans le seul but de transmettre leurs techniques secrètes aux générations futures. Il ne croyait pas que des experts d'une telle grandeur d'âme se montrent mesquins. Sans compter qu'à l'époque, le Grand Qin jouait sa survie : en toute logique comme en toute conscience, ils n'auraient pas dû sceller la grande salle des « Techniques secrètes ».
Autrement dit, si la grande salle centrale de la voie des « Techniques secrètes » était bloquée... c'était pour d'autres raisons, cachées ?
arrêta son jugement en son for intérieur, sans ralentir le pas.
Derrière la gigantesque porte de bronze s'étendait une grande chambre de pierre.
À la différence de la grande salle extérieure, finement sculptée, la chambre de pierre qui s'ouvrait devant lui était simple, antique, d'une immensité sans bornes. Seule une estrade de trois ou quatre mètres de haut se dressait en son centre.
Pour l'heure, d'innombrables corps spirituels étaient assis autour de la base de l'estrade. Malgré leur nombre, l'espace tout entier baignait dans un silence effrayant.
Ce spectacle faillit faire sursauter en entrant.
Il savait que la grande salle abritait des « gens » : pas seulement la grande salle centrale, car tous les héritages d'un certain niveau étaient gardés par des corps spirituels. Mais il ne s'attendait vraiment pas à en trouver autant ici !
D'un rapide coup d'œil, il en compta près d'une centaine !
Une bonne centaine de corps spirituels en robes longues étaient assis en tailleur autour de l'estrade, formant des cercles concentriques, exactement comme sur les fresques que avait vues dans le passage.
Après un instant de réflexion, s'avança entre les corps spirituels, prudemment, de peur de les déranger.
Par chance, ceux-ci ne réagirent pas du tout et le laissèrent passer au milieu d'eux sans même lever la tête. Soit ils n'en avaient cure, soit il ne restait d'eux ici que quelques regrets résiduels, et ils avaient depuis longtemps perdu toute conscience du monde extérieur.
parvint sans encombre devant l'estrade et leva les yeux.
Sur l'estrade siégeait lui aussi un corps spirituel : un vieil homme aux cheveux et à la barbe blancs, vêtu d'une robe grise sans éclat. Les yeux mi-clos, il fixait intensément un point devant lui.
suivit son regard.
Au-dessus de l'estrade était suspendu un immense écran céleste, où scintillaient sans fin d'innombrables étoiles éclatantes.
C'est à ce moment-là que remarqua que le vieil homme de l'estrade n'était pas le seul : chacun des corps spirituels présents avait devant lui une carte des étoiles inachevée. À mesure que les astres se déplaçaient lentement sur l'écran céleste, de nouveaux motifs semblaient se dessiner faiblement sur ces cartes !
'Ces gens contemplent encore les étoiles !'
Bien qu'ils soient morts depuis d'innombrables années, ils contemplaient encore les étoiles !
prit une profonde inspiration, joignit les poings et s'inclina devant le vieil homme en robe grise : « Le descendant salue l'aîné. »
« Puis-je demander à l'aîné s'il sait comment lever la restriction de la grande salle centrale de la voie des Techniques secrètes ? »
Il savait que l'intelligence des corps spirituels était limitée. Il ne s'embarrassa donc pas de politesses et alla droit au but.
Le corps spirituel l'ignora, les yeux toujours rivés sur l'écran céleste au-dessus de sa tête.
Sans se décourager, essaya plusieurs autres questions, sans obtenir davantage de réponse.
« On dirait que celui-ci n'a pas assez d'intelligence. »
Impuissant, dut changer de sujet : « Aîné, je souhaite apprendre l'héritage de l'Art de l'observation des étoiles. »
À peine eut-il prononcé ces mots que le vieil homme en face réagit enfin.
Il lui jeta un regard, comme s'il discernait quelque chose, puis, après un long silence, parla d'une voix mécanique : « Âge osseux jeune, potentiel global de premier ordre. Conditions d'obtention de l'héritage remplies. »
Sitôt ces mots dits, il agita la manche, et trois runes d'héritage apparurent aussitôt devant lui.
« Je garde ce lieu depuis des temps immémoriaux, et j'ai vu bien des fils prodiges du Ciel parvenir jusqu'ici. La plupart n'ont pas réussi l'épreuve en un an et ont dû repartir vaincus. Mais il y en eut aussi au talent hors du commun, qui réussirent et obtinrent leurs trésors aussi aisément que s'ils les avaient pris dans leur poche. »
« À présent, il ne reste ici que ces trois runes, qui scellent les trois techniques secrètes les plus difficiles de tous ces héritages. » La voix du vieil homme était calme comme un puits profond. « Bien entendu, l'épreuve requise pour les obtenir est elle aussi la plus difficile. »
« Es-tu sûr de vouloir apprendre ? »
« J'en suis sûr ! » répondit avec fermeté.
À ces mots, le vieil homme désigna un endroit au pied de l'estrade : « Trouve une place libre et assieds-toi en tailleur. »
Docile, suivit la direction indiquée et s'assit en bout de rangée, à l'image des hommes et des femmes en robes somptueuses qui l'entouraient.
À peine fut-il assis qu'il sentit une puissante force d'attraction.
La conscience de frémit, et il comprit aussitôt. Il renonça à résister et laissa son esprit être aspiré dans le royaume illusoire.
« ... Ce qu'on appelle les Trois Enceintes et les Quatre Symboles, les Cinq Palais et les Sept Luminaires. Les Trois Enceintes sont l'Enceinte Ziwei, l'Enceinte Taiwei et l'Enceinte Tianshi. L'Enceinte Ziwei se situe au nord de la voûte céleste... »
À son oreille, une voix calme et grave se fit peu à peu plus distincte.
ouvrit lentement les yeux. Il était assis à un bureau, des rouleaux empilés à côté de lui, un rouleau déployé à plat au milieu du plateau.
Il regarda autour de lui avec curiosité, mais sans gestes trop visibles, pour éviter tout changement fâcheux.
Il semblait assis au bord d'une grande salle. Devant lui, derrière lui et sur sa droite s'alignaient en bon ordre des bureaux semblables. De jeunes hommes et de jeunes femmes en robes splendides s'y tenaient bien droits, l'air sérieux.
Devant, un homme d'âge mûr en robe verte, un rouleau à la main, exposait posément les connaissances astrologiques.
'C'est une école ?'
prit une expression un peu étrange. Il baissa vivement la tête vers le rouleau déployé sur son bureau et constata qu'il consignait lui aussi des notions élémentaires d'astrologie.
Voyant que tout le monde autour de lui était concentré et que l'homme d'âge mûr, devant, ne semblait pas regarder dans la salle, attrapa en hâte un rouleau sur la pile et le déroula sans bruit.
Comme prévu, c'étaient encore des choses très élémentaires.
Par exemple, les noms de certains astres, la signification de quelques phénomènes célestes courants, la manière d'observer les étoiles, de tracer une carte du ciel, et ainsi de suite.
eut aussitôt une intuition : « Ça veut dire que je dois commencer par les bases ? »
À bien y réfléchir, il ne connaissait rien à l'observation des étoiles. Il était même incapable de reconnaître toutes les étoiles du ciel, alors ces cartes célestes complexes...
S'il tentait de comprendre les techniques secrètes de l'observation des étoiles avec un bagage aussi superficiel, il aurait déjà du mal à les saisir, sans parler de les apprendre.
Sur cette pensée, écarta aussitôt toute distraction et écouta attentivement l'enseignement de l'homme en robe verte.
Ce dernier parla un moment, puis regarda soudain dans une direction : « Sur la voie de l'observation des étoiles, le plus grand tabou est la légèreté et l'impatience. Apaisez votre cœur et votre esprit. »
sursauta : il crut presque que l'homme parlait de lui.
Heureusement, ce n'était pas vers lui que regardait l'homme d'âge mûr, mais vers un autre coin de l'école.
Là, un jeune homme en robe de brocart, qui ne paraissait pas avoir plus de quatorze ou quinze ans, se redressa brusquement.
Au bout d'un moment, ses épaules s'affaissèrent d'un coup : « Maître, on a écouté ça au moins mille fois. Quand est-ce qu'on aura fini d'apprendre ? »
« Qu'est-ce qui te presse ? »
L'homme en robe verte répondit calmement : « Quand tu sauras réciter tout ce qui se trouve sur ton bureau, alors tu l'auras vraiment appris, et tu pourras passer à l'étape suivante. »
« Hein ? » marmonna le jeune homme. « Et ce sera quand, ça ? »
« Par le passé, certains, d'un talent remarquable, ont récité tous les rouleaux d'ici en cinq jours ; d'autres, appliqués et travailleurs, ont mis trois mois entiers à graver toutes ces connaissances dans leur mémoire. »
L'homme en robe verte jeta un regard au jeune homme et ajouta : « Quant à toi... commence donc par écouter mes leçons pendant six mois ! »
À ces mots, des rires étouffés fusèrent dans l'école.
Le jeune homme rougit, saisit le rouleau posé sur son bureau, le fixa sérieusement un moment, puis se gratta la tête, dépité.
Témoin de toute la scène, haussa un sourcil.
Il voyait bien que cet « intermède » était un indice à son intention.
Cela voulait sans doute dire qu'il lui suffirait de réciter tout le contenu des lamelles de bambou pour franchir cette étape.
se frotta le menton et se tourna vers la pile de lamelles de bambou à côté de lui.
Pour lui, cela ne semblait pas bien difficile.
Le nombre de caractères qu'une lamelle de bambou pouvait porter était limité. Même s'il y avait à présent quarante ou cinquante rouleaux sur son bureau, cela ne faisait en tout que quelques dizaines de milliers de caractères.
Les mémoriser, ce serait facile, non ?
Sur cette pensée, ne perdit pas de temps : il prit aussitôt un rouleau et se mit à le réciter.
Tout en récitant, il prêtait aussi l'oreille à ce que disait l'homme en robe verte.
Un homme qui pouvait enseigner ici aux enfants des grandes familles était manifestement un esprit érudit et talentueux. ne connaissait encore rien à l'observation des étoiles : il ne pouvait laisser passer aucune occasion d'élargir ses connaissances.
C'est ainsi qu'entre les cours et le par cœur, plus d'une heure s'écoula sans qu'il s'en rende compte.
prit un nouveau rouleau et regarda la pile, qui n'avait presque pas diminué. Il en fut surpris, mais comprit aussi.
Avec la puissance actuelle de son esprit, il avait presque une mémoire photographique. Si le contenu à apprendre ne faisait que quelques dizaines de milliers de mots, il l'aurait mémorisé en quelques minutes.
Pour franchir cette étape, il faudrait donc forcément réciter bien plus que ces quelques dizaines de rouleaux.
Ces pensées traversèrent l'esprit de , mais rien n'en parut sur son visage. Il continua de lire méthodiquement le contenu des rouleaux.
Il ne se contentait pas d'apprendre à l'aveugle : il s'imprégnait du savoir des livres et étudiait avec application.
Ici, il ne ressentait pas la faim. Chaque fois que la fatigue le gagnait, il fermait les yeux pour se reposer un moment, puis se réveillait et reprenait l'étude.
Derrière la fenêtre, le soleil et la lune se succédaient.
Sans qu'il s'en aperçoive, un mois s'était écoulé.
tendit de nouveau la main vers les lamelles de bambou, mais ne rencontra que le vide.
Il avait fini ?
Il resta d'abord interdit, puis ne put retenir un soupir de soulagement.
Ces derniers jours, il avait étudié presque sans relâche, au point que même lui, cultivateur de la Voie du Dieu Yang, se sentait étourdi et épuisé. Il avait enfin mémorisé tout ce qu'il devait.
Et pendant tout ce temps, la scène, dans l'école, n'avait presque pas changé.
Les élèves étaient toujours les mêmes, le maître toujours le même.
Comme les corps spirituels qui gardaient les héritages du Palais Daoïste, ils n'étaient que les âmes résiduelles de quelques puissants d'autrefois.
Non, ils valaient même moins que ces corps spirituels. Ces derniers avaient beau n'avoir guère de conscience ni d'émotions, ils conservaient au moins une certaine capacité de réflexion. Ces gens-là n'étaient peut-être qu'une image figée du passé, qui rejouait sans fin cette même journée monotone à chaque arrivée d'un « candidat ».
Une lueur de pitié traversa le regard de , mais il la réprima bien vite.
Il se leva et s'inclina : « Maître, j'ai fini de mémoriser. »
Ce fut un véritable tumulte.
À cet instant, ces « images du passé » parurent saisies, et toutes affichèrent une expression incrédule.
eut envie de rire, mais se retint.
L'homme en robe verte fut lui aussi pris de court. Il posa son rouleau, toisa de la tête aux pieds et dit : « Un assez bon talent, et une force qui n'a rien de faible non plus... Suis-moi. »
répondit « Oui » et suivit l'homme hors de l'école.
En un instant, le décor changea.
se tenait dans une pièce. En face de lui, l'homme en robe verte était agenouillé devant un bureau. Il prit négligemment un rouleau derrière lui : « Le premier volume du Gui Cang du Sceau Pourpre : quel en est exactement le contenu ? »
réfléchit un instant, puis récita lentement, mot pour mot.
Après l'épreuve de récitation, l'homme d'âge mûr sortit plusieurs cartes des étoiles et l'interrogea sur la signification de certains motifs.
répondit à tout, avec exactitude et sans la moindre erreur.
Les questions suivantes se firent de plus en plus difficiles. La mémoire ne suffisait plus, il fallait une compréhension de base. Heureusement, ne s'était pas contenté d'apprendre à l'aveugle : il passa l'épreuve sans encombre.
L'homme d'âge mûr hocha légèrement la tête : « Des bases solides, pas mal. Tu as franchi cette étape. Retourne à l'école. »
s'inclina : « Oui. »
Il salua et sortit de la pièce. Il se demandait comment rentrer quand quelqu'un apparut soudain à côté de lui.
tourna la tête et reconnut le jeune homme impatient de l'école.
Qu'est-ce qu'il faisait là ?
Sans prêter attention à l'expression un peu étrange de , le jeune homme marmonna : « Tu as vraiment réussi. Dis donc, le nouveau, tu as un secret pour mémoriser ? Partage-le avec moi, tu veux ? »
resta interdit un instant : « Euh... jeune maître, je n'ai aucun secret. J'ai réussi l'évaluation uniquement parce que j'ai travaillé assez dur. »
Le jeune homme fit la moue : « Si tu ne veux pas le dire, tant pis. »
Il tourna les talons, puis, après un instant de réflexion, revint sur ses pas : « Je te rattraperai, c'est sûr ! Tu verras, un jour je prouverai à Père Empereur que je ne vaux pas moins que Grand Frère ! »
« Sans aucun doute ! »
regarda le dos du jeune homme s'éloigner, un peu sans voix.
Tu veux prouver à ton Père Empereur que tu ne vaux pas moins que ton Grand Frère, d'accord, mais pourquoi me le raconter à moi ?
Je ne suis pas ton grand frère.
Pourtant, s'aperçut bientôt d'un problème.
Le « Père Empereur » dont parlait ce jeune homme serait-il Qin Shi Huang ?
Mais alors, qui était-il ?
Hu Hai ?
Pas forcément. Qin Shi Huang avait plusieurs fils, même si Hu Hai et Fusu étaient les plus célèbres.
Mais qui que ce fût, il s'agissait d'un personnage important !
Il soupira, sans s'y attarder outre mesure.
Après tout, si important que fût ce personnage, ce qui existait ici n'était pas lui en personne, seulement une image résiduelle.
Suivant les instructions de l'homme en robe verte, repartit dans la direction d'où il était venu.
Bientôt, le paysage alentour se brouilla, et quand il rouvrit les yeux, était de retour dans la réalité.
Il regarda le bracelet à son poignet. Un mois dans le royaume illusoire ne représentait même pas trois jours dans la réalité.
« Quelle méthode de transmission prodigieuse ! »
ne put retenir cette exclamation.
Il s'apprêtait à demander au vieux corps spirituel ce qu'il devait faire ensuite, mais avant même de se lever, il perçut quelque chose et se retourna d'un bloc !
Une aura étrangère, et pourtant vaguement familière, venait de derrière lui. À l'instant où il la détecta, elle disparut aussitôt.
'Encore elle !'
fixa l'endroit où l'aura s'était évanouie, le visage grave.