« Étrange. »
murmura ces mots à voix basse.
Cette aura avait disparu sitôt découverte. Ce n'était pas le genre de Qin Xiang ni du Maître Hui Wen : ils ne se seraient pas livrés à une plaisanterie aussi absurde.
« Se pourrait-il qu'il y ait d'autres gens ici, en plus de nous ? »
Ne disait-on pas que seules trois personnes pouvaient entrer à chaque fois ?
Était-ce un corps spirituel de l'époque pré-Qin, resté en ces lieux ? Mais pourquoi ce corps spirituel se déplacerait-il librement ?
Ce Palais Daoïste abritait-il de telles choses ?
fronça les sourcils et réfléchit longuement, sans parvenir à une conclusion. Il ne s'y attarda pas davantage pour autant. Dans un royaume spirituel scellé depuis Dieu sait combien de dizaines de milliers d'années, toutes les bizarreries étaient possibles.
Il resta sur ses gardes et continua de perfectionner ses arts martiaux, bien décidé à interroger Qin Xiang et le Maître Chan Hui Wen sur la situation dès qu'il les retrouverait.
Une autre journée passa ainsi, et parvint enfin à créer une série complète de techniques de poing.
Après qu'il l'eut démontrée une fois devant la tablette de jade, le corps spirituel bleu lui attribua l'évaluation « réussi ».
Ainsi, les épreuves du potentiel, du tempérament et du talent étaient toutes franchies.
Dans un grondement sourd, un petit sentier s'ouvrit derrière la tablette de jade.
suivit le sentier pour quitter le lieu de l'épreuve. Au bout de peu de temps, sa vue s'éclaircit soudain : il déboucha dans une immense cavité. De part et d'autre s'élevaient de grandioses bâtiments semblables à des palais, et tout au fond s'ouvraient cinq passages sans fond.
Les cinq passages entouraient le palais en cercle. Une plaque était suspendue au-dessus de chacun, portant respectivement les mots « Pouvoirs surnaturels », « Techniques secrètes », « Arts martiaux », « Art de l'observation des étoiles » et « Méthodes de cultivation fondamentales ».
Hui Wen leur avait expressément indiqué au préalable que leur objectif, cette fois, était la grande salle centrale, au plus profond de la voie des « Techniques secrètes ». Il avait suggéré que et Qin Xiang s'y rendent dès leur entrée pour étudier ensemble le moyen d'ouvrir la grande salle.
ne jeta donc qu'un bref coup d'œil avant de plonger dans le passage marqué « Techniques secrètes ».
De chaque côté du passage, des chemins secondaires s'étendaient comme une toile d'araignée, chacun représentant une branche différente de techniques secrètes.
Une lampe éternelle éclairait les lieux à intervalles réguliers, si bien que la visibilité était relativement bonne, mais chaque fois que essayait de regarder dans un chemin secondaire, il ne distinguait guère que quelques dizaines de mètres.
Les chemins plus lointains semblaient bloqués par une force particulière qui empêchait d'en entrevoir la véritable nature.
ne s'en formalisa pas et continua vers le fond du passage. En chemin, il croisa au moins une centaine de chemins secondaires, chacun représentant un héritage complet.
ne put s'empêcher de soupirer devant l'étendue des héritages rassemblés par le Palais Daoïste.
Arrivé au bout, il aperçut un petit sentier marqué d'un repère de descendant. Il s'y engagea, et peu après, l'espace s'ouvrit soudain devant lui.
À la sortie du passage se trouvait, là encore, une salle aux poutres sculptées et aux chevrons peints, à dominante rouge et noir. Au-dessus d'une porte géante qui montait jusqu'au plafond, sur la façade, un oiseau noir plus vrai que nature semblait prêt à prendre son envol ; ses yeux de pierre précieuse reflétaient la lumière des lampes éternelles fixées aux murs alentour et paraissaient pleins de vie.
Devant la porte géante, Qin Xiang, en tenue martiale, se tenait côte à côte avec le Maître Chan Hui Wen, vêtu d'une simple robe de moine.
« Mes deux aînés », les salua .
Qin Xiang ne tourna pas la tête et lui fit signe derrière lui : « Tu tombes bien. Viens vite jeter un œil. »
obéit et s'avança aux côtés de Qin Xiang pour examiner de près la gigantesque porte de bronze.
De loin, cela ne se remarquait guère, mais une fois tout près, la pression qui émanait de la porte vertigineuse et de l'immense oiseau noir déferlait comme une marée. Un instant, eut même l'impression de se tenir sur une barque isolée, au-dessus de vagues déchaînées par la tempête.
apaisa son esprit et observa la porte de bronze pouce par pouce.
À côté de lui, Qin Xiang ne put s'empêcher de râler : « Cet endroit est vraiment bizarre. Hui Wen et moi venons de l'étudier. On dirait que quelqu'un a placé une restriction sur cette grande porte, et la force brute ne suffit pas à l'ouvrir. D'un côté, notre force n'y suffirait peut-être pas. De l'autre, même si on brisait le sceau de force, tout ce qu'il y a à l'intérieur s'autodétruirait aussitôt. »
« Donc la seule solution, c'est de trouver le moyen de lever la restriction, mais... »
Qin Xiang jura : « Ce fichu endroit, à part cette porte et quelques piliers de pierre autour, il n'y a rien. Même la ménagère la plus habile ne peut cuisiner sans riz, alors des gros bras comme nous... »
Hui Wen soupira lui aussi : « Je suis venu ici une fois, il y a plusieurs années. Je ne visais pas cet endroit à l'époque, mais comme c'était l'un des rares héritages auxquels même nous ne pouvions accéder, j'ai tenté de l'étudier quelque temps. »
« Comme l'a dit le bienfaiteur Qin, il est presque impossible de trouver le moyen de lever la restriction dans cette salle vide. Notre idée, jusqu'ici, était donc d'aller apprendre des héritages de plus haut niveau ailleurs. Plus l'héritage est élevé, plus le corps spirituel qui en a la charge est intelligent, et peut-être pourrons-nous obtenir quelque chose d'eux. »
acquiesça intérieurement.
À vrai dire, lui non plus n'avait rien trouvé. Si le moyen de lever la restriction était caché dans la grande salle, il n'y avait aucune raison que tant de Cueilleurs d'Étoiles n'aient rien découvert. Ce que disait Hui Wen était donc sans doute la bonne manière de briser le sceau.
Qin Xiang se frotta le menton : « Le corps spirituel qui connaît les secrets de cette grande salle... il doit avoir la charge d'héritages du même niveau, non ? »
« Précisément », dit Hui Wen, les paumes jointes. « C'est aussi pour cela que nous avons été envoyés ici tous les trois. Les héritages conservés dans la grande salle centrale exigent un niveau extrêmement élevé de compréhension comme de cultivation. Le talent du bienfaiteur Qin pour les arts martiaux est sans précédent, et la vitesse de cultivation du jeune ami est inouïe. Avec vos aptitudes à tous les deux, il y a de fortes chances que vous puissiez venir à bout des héritages de la grande salle centrale en moins d'un an. »
« Si vous allez jusqu'au bout et rencontrez le corps spirituel chargé de l'héritage le plus élevé, peut-être pourrez-vous découvrir comment ouvrir ce lieu. »
« Je vois », comprit Qin Xiang. « Alors notre prochaine mission, c'est d'aller dans les autres zones apprendre les héritages de la grande salle centrale ? »
« Amitabha. Le bienfaiteur Qin a raison. »
L'objectif étant clair, les trois se répartirent sommairement les zones où ils iraient.
Qin Xiang irait naturellement dans la voie des « Arts martiaux », tandis que le Maître Chan Hui Wen comptait tenter celle des « Pouvoirs surnaturels ».
Quand vint le tour de , Qin Xiang dit sans hésiter : « Avant qu'on vienne, mon grand frère m'a dit qu'il te recommandait d'étudier d'abord l'art de l'observation des étoiles. »
Le grand frère de Qin Xiang... une recommandation de « l'Extrême » ?
en fut saisi.
Avant qu'il ait pu poser la question, Qin Xiang sourit : « Pour la raison, on en parlera en marchant. »
répondit d'abord « D'accord », puis demanda aussitôt : « Grand Frère Qin, Maître Chan Hui Wen, puis-je vous poser une question ? »
Qin Xiang fut intrigué : « Quelle question ? »
Le Maître Chan Hui Wen s'arrêta lui aussi et inclina la tête pour regarder .
réfléchit un instant : « À peu près à quel moment avez-vous réussi l'épreuve, tous les deux ? »
« Ça... » Qin Xiang se gratta le menton. « Je ne m'en souviens pas bien. Les deux premières étapes étaient plutôt simples. La dernière m'a demandé un peu d'effort, mais dans l'ensemble, ça n'a pas été très long : moins d'une journée. »
Le Maître Chan Hui Wen enchaîna : « Comme j'étais déjà venu une fois, j'ai terminé un peu avant le bienfaiteur Qin. »
Autrement dit, tous deux avaient réussi l'épreuve en moins d'une journée.
fronça les sourcils.
Il se souvenait clairement que lorsqu'il avait senti cette aura étrange, à la troisième étape, une journée s'était déjà écoulée depuis son entrée dans le Palais Daoïste. À ce moment-là, Qin Xiang et le Maître Chan Hui Wen auraient déjà dû se trouver devant la grande salle centrale.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Qin Xiang était de plus en plus curieux.
ne cacha rien et raconta ce qu'il avait vécu à la troisième étape.
« Une aura étrange ? » Les visages de Qin Xiang et de Hui Wen se firent graves.
Le Maître Chan Hui Wen réfléchit un instant : « Le lieu d'épreuve de chacun est séparé. On en a déjà débattu, et l'on considère en général qu'il s'agit d'un espace indépendant où il est difficile pour quiconque d'autre que le candidat de pénétrer. »
« De plus, depuis que nous avons réussi l'épreuve, maître Qin et moi sommes restés ici. »
« Je peux en témoigner », approuva Qin Xiang, avant de se tourner vers Hui Wen : « Dans ce palais des Qin, est-ce qu'il y a quelqu'un d'autre que nous trois ? »
Le Maître Chan Hui Wen déclara avec certitude : « Impossible. Depuis de nombreuses années, de nombreux guerriers Cueilleurs d'Étoiles ont exploré et étudié ce Palais Daoïste de fond en comble. Pendant tout ce temps, beaucoup ont tenté de briser la règle des trois personnes admises par an, mais ils sont toujours repartis bredouilles. »
« Non seulement la formation de l'entrée limite le nombre de personnes qui entrent, mais l'intérieur même du Palais Daoïste détecte spontanément les auras extérieures présentes ici. D'innombrables expériences l'ont prouvé : ce lieu peut accueillir au plus trois auras extérieures. Dès que ce nombre est dépassé, tous ceux qui se trouvent dans le Palais Daoïste sont repoussés. »
Autrement dit, il était absolument impossible qu'une quatrième personne se trouve ici !
Qin Xiang et Hui Wen échangèrent un regard et lurent la même perplexité dans les yeux de l'autre.
Qin Xiang prit la parole : « Pendant mon épreuve, je n'ai rien senti d'anormal. »
« Amitabha. Moi non plus. »
Voyant cela, se gratta la tête : « Ça... Je ne l'ai senti qu'une fois, et la sensation a vite disparu. Elle n'est plus revenue ensuite. Peut-être que... j'étais trop concentré, et un peu trop sensible ? »
« Peut-être », dit Qin Xiang après un instant de réflexion, avant de sourire de nouveau. « Si ce n'était qu'une illusion, tant mieux. Sinon, pas la peine de t'en faire. Tu n'as qu'à te battre ! Avec ta force, gamin, même face à un Cueilleur d'Étoiles, tu ne mourras sûrement pas de sitôt, et tu tiendras jusqu'à ce que le Maître Hui Wen et moi venions t'aider. »
hocha la tête, impuissant.
Avant de venir, ils s'étaient munis tous les trois de moyens de contact d'urgence ; c'était tout ce qu'ils pouvaient faire pour l'instant.
Le Maître Chan Hui Wen ouvrit la marche, tandis que et Qin Xiang, un peu en retrait, marchaient côte à côte vers le palais où ils se trouvaient auparavant.
Tout en marchant, Qin Xiang aborda le sujet de l'observation des étoiles : « Ta situation, ce gamin de Jiang Wu nous l'a expliquée en détail, à mon grand frère et à moi. Tu cultives le Diagramme Wuji Inné laissé par Laozi. Mon grand frère y avait jeté quelques coups d'œil à l'époque. Il ne l'a pas étudié en profondeur, mais il savait que ce n'était pas une chose qu'on maîtrise à force de cultivation acharnée : elle demande de la compréhension et de l'illumination. »
« C'est pour ça que mon grand frère t'a suggéré d'étudier d'abord l'observation des étoiles. D'après lui, c'est un héritage extrêmement ancien qui, après une longue évolution, a atteint son apogée sous la dynastie Qin. Tu sais ce qu'est l'astrologie : elle embrasse tout. Poussée à l'extrême, l'observation des étoiles permet même d'entrevoir l'essence et l'origine de toutes choses, et d'en comprendre les principes fondamentaux. C'est une méthode d'héritage terrifiante. »
« Mon grand frère a dit que, pour mener le Diagramme Wuji Inné au Grand Accomplissement, se contenter d'imiter et de copier ne suffit pas. Il faut partir des fondements et comprendre l'essence qu'il renferme... ce qui a un effet miraculeux semblable à l'observation des étoiles. »
Qin Xiang marqua une pause : « Cette dernière phrase, c'est mot pour mot ce que mon grand frère a dit à l'époque. »
comprit enfin.
L'observation des étoiles avait donc une telle fonction : elle lui permettrait de saisir l'essence de toutes choses en ce monde, et ainsi d'approfondir sa compréhension du Diagramme Wuji Inné.
De fait, les transformations du Diagramme Wuji Inné étaient trop complexes. y sentait la création et la destruction de toutes choses entre ciel et terre, et le fonctionnement de l'univers qu'il renfermait. Ce qu'il obtenait par l'imitation et la visualisation n'était qu'une coquille sans âme, incapable de le porter jusqu'au royaume du Déplaceur de Montagnes.
joignit les poings et dit avec sincérité : « Merci de vos conseils, Grand Frère Qin ! »
« Bah, pourquoi me remercier ? C'est mon grand frère qui a tout dit. »
Qin Xiang agita la main.
Tous deux regagnèrent la grande salle du début. Après un dernier mot de Qin Xiang, celui-ci plongea dans la voie des « Arts martiaux », et , sans hésiter, s'engagea dans le passage de l'« Art de l'observation des étoiles ».
À peine eut-il fait un pas à l'intérieur que s'arrêta.
Le passage des « Techniques secrètes » était bordé de murs de pierre scellés, où l'on ne voyait que des motifs dénués de sens.
Ici, en revanche, de vivantes fresques couvraient les murs de pierre.
Partout où se posait le regard, des lignes élégantes et des couleurs éclatantes emplissaient le passage, peuplées de personnages de toutes sortes qui formaient une succession de scènes animées.
ralentit et les regarda une à une.
La première moitié du passage relatait des événements historiques. On y voyait d'innombrables soldats en ordre de bataille face aux armées de pays ennemis, et des combats où des rangées de soldats en armure noire tombaient comme des fétus de paille.
Plus loin, sous un ciel étoilé sans limites, un vieil homme en robe longue se tenait sur une haute estrade, un astrolabe colossal entre les mains. Au pied de l'estrade, de jeunes garçons et filles en robes somptueuses étaient assis autour d'une place, formant vaguement des demi-cercles imbriqués.
Au cours des batailles entre les deux armées, des crues déferlaient, des flammes jaillissaient, une bourrasque soudaine balayait l'armée ennemie... L'ennemi se rendait sans combattre, et sur la carte déployée, un oiseau noir masquait le ciel et le soleil, occupant le centre du tableau.
continua d'avancer.
Dans la seconde moitié du passage, les fresques se raréfiaient brutalement par rapport aux précédentes. Au lieu de s'enchaîner, elles n'apparaissaient plus que toutes les quelques dizaines de pas, séparées par des pans de pierre noire, comme d'épais nuages sombres qui pesaient sur le cœur.
Cette fois, les soldats en armure noire ne faisaient plus face à des armées en armure comme eux, mais à des silhouettes descendues du ciel.
'Des Êtres Célestes !'
fronça les sourcils : le terme employé par Jiang Wu lui revint soudain à l'esprit.
Pourtant, ces prétendus Êtres Célestes ne ressemblaient en rien aux immortels qu'il imaginait, entourés de nuages et nimbés d'une aura éthérée. Ils avaient beau avoir forme humaine, la plupart portaient des traits de bêtes démoniaques. Certains avaient des ailes dans le dos, d'autres la peau couverte d'écailles, d'autres encore une tête de cheval. Tous plus bizarres les uns que les autres.
Ces « Êtres Célestes » chevauchaient nuages et brumes et descendaient du ciel infini. D'un simple revers de manche, ils déchaînaient vent et pluie, et le tonnerre grondait. Les soldats en armure noire étaient aussitôt mis en déroute.
Les hommes et les femmes en robes somptueuses qui s'inclinaient autrefois au pied de l'estrade montaient sur le champ de bataille pour combattre les Êtres Célestes dans les airs. Des cadavres aux robes somptueuses maculées de sang tombaient du ciel.
Pour finir, un homme en robe noire, couronne en tête, montait sur la haute estrade. Derrière lui, l'oiseau noir poussait un cri. Le vieil homme à l'astrolabe s'inclinait derrière l'homme, et une éclatante lumière d'étoiles se déversait sur le monde, drapant l'homme en noir d'une robe d'un blanc argenté.
Devant l'homme en robe noire, d'innombrables « Êtres Célestes » se déployaient en plein ciel. Tandis que les deux camps se faisaient face, les fleuves rugissaient et la foudre s'abattait !
Et ensuite... plus rien !
Ce ne fut qu'en sortant du passage et en s'arrêtant dans la vaste grande salle centrale que revint à lui, l'esprit encore un peu égaré.
« C'est tout ?! » Il fit une drôle de tête et pesta furieusement en son for intérieur.
Ça devenait tout juste intéressant !