Sur l'immense esplanade taillée de main d'homme, des gens de tous âges et de toutes tenues se rassemblaient par petits groupes.
« Cartes complètes et détaillées du royaume secret à vendre, avec la présentation de toutes les zones dangereuses et de toutes les opportunités ! Cent Points de Contribution l'exemplaire, dépêchez-vous si ça vous intéresse ! »
« Équipe d'exploration recrute, menée par un expert du Pic Xiaoyao, cultivation minimale exigée : Royaume des Pouvoirs Divins ! »
« Vends divers trésors issus du royaume secret, dont un Trésor Magique offensif de bas grade. Au plus offrant ! »
« ... »
Aux abords du royaume secret, les cris, les appels et les conversations s'entremêlaient dans une animation extraordinaire.
Au loin, sur l'aire de stationnement des véhicules de toutes sortes, un Bateau Spirituel resplendissant se posa sans un bruit.
Les quelques personnes qui traînaient dans les parages se dispersèrent aussitôt.
Cela faisait longtemps qu'ils fréquentaient les environs du Royaume Secret du Premier Empereur. S'il y avait une chose qu'ils savaient faire, c'était juger au premier coup d'œil : dès qu'ils virent ce Bateau Spirituel, ils comprirent qu'un gros bonnet venait d'arriver.
Le Bateau Spirituel s'ouvrit, et en descendit derrière Qin Xiang et le Maître Chan Hui Wen.
Devant l'esplanade grouillante de monde, une lueur passa dans les yeux de .
Il y avait du monde, et pas qu'un peu.
Ce qui le surprit davantage, c'était qu'à première vue presque tous étaient des cultivateurs du Royaume des Pouvoirs Divins. Même les rares qui se trouvaient en dessous dégageaient une aura d'une force incroyable : on voyait tout de suite qu'il valait mieux ne pas s'y frotter.
Devant lui, Qin Xiang fit les présentations d'un ton détaché : « Le Royaume Secret du Premier Empereur est un royaume secret semi-public. Vu son étendue et l'abondance de ses ressources, il ne manque jamais de gens qui veulent tenter leur chance. Et comme son niveau est assez élevé, ceux qui viennent l'explorer ont en général confiance en leur propre force. »
acquiesça en regardant devant lui.
Au centre de la foule animée se dressait un portail colossal.
C'était l'entrée du Royaume Secret du Premier Empereur.
De part et d'autre du portail se tenaient deux guerriers en uniforme. De temps à autre, de petites équipes s'approchaient de l'entrée, réglaient une certaine somme aux deux gardiens, puis entraient ensemble.
En voyant approcher et ses deux compagnons, l'un des gardiens sembla reconnaître Qin Xiang et le Maître Chan Hui Wen, qui marchaient en tête. Son expression devint grave et il s'apprêtait à les saluer, mais Qin Xiang l'arrêta d'un geste de la main.
Le gardien hocha la tête et, d'un geste fébrile, les invita : « Par ici, je vous prie ! »
Sous les regards stupéfaits de la foule, le gardien conduisit les trois hommes vers les profondeurs du royaume secret.
Devant le portail, les nombreux badauds restèrent interdits.
Un homme d'âge mûr s'exclama, surpris : « Ils... ils n'ont pas payé ? »
Il n'y était jamais entré officiellement, mais il avait entendu dire que, le Royaume Secret du Premier Empereur étant de haut niveau, il fallait verser à chaque entrée une somme considérable de Points de Contribution. Même certains Déplaceurs de Montagnes n'y échappaient pas !
Quelqu'un qui semblait un peu mieux renseigné répondit, l'air partagé : « J'ai entendu dire, je dis bien entendu dire, que de temps en temps, trois experts suprêmes se rendent au cœur du royaume secret pour y passer des épreuves. Des experts de ce calibre... n'ont évidemment pas besoin de payer ! »
« Des experts suprêmes ? murmura l'homme d'âge mûr. ... Du Royaume des Cueilleurs d'Étoiles ? »
Il se tourna brusquement vers l'entrée.
Il ne voyait plus les trois silhouettes, mais il se souvenait vaguement que... celui qui marchait en dernier lui avait paru familier.
Sur le moment, il n'y avait pas prêté attention, mais à y repenser... n'était-ce pas , celui qui avait tant fait parler de lui en ligne ?!
Le jeune génie , qui avait pris part à la bataille pour la défense de Jiangcheng !
À l'époque, les hautes sphères avaient en effet présenté comme un modèle pour la jeune génération, si bien que même un cultivateur indépendant comme cet homme d'âge mûr savait quelques petites choses sur lui. Malheureusement, plus aucune nouvelle ne lui était parvenue ensuite. Beaucoup disaient qu'il s'était retiré en réclusion pour percer jusqu'au Royaume des Pouvoirs Divins ; d'autres, qu'il avait abîmé ses fondations dans cette bataille et qu'un fils prodige du Ciel était ainsi déchu.
C'était justement pour cela que l'expression de l'homme d'âge mûr devint plus étrange encore.
Il échangea un regard avec celui qui venait de parler et demanda d'une voix raide : « Tu en es sûr ? »
« Sûr... je crois ? » répondit l'autre, la gorge sèche.
n'avait aucune idée du choc et des discussions qu'il avait provoqués chez les cultivateurs restés dehors.
À cet instant, il se tenait au pied d'une immense chaîne de montagnes, la tête légèrement inclinée, et observait les environs.
Les sommets s'étiraient sur des milliers de li. Les rochers escarpés étaient couverts d'une végétation luxuriante et, à perte de vue, tout n'était qu'un vert éclatant.
Plus haut, ce vert épais rejoignait le ciel lointain. Les courbes sinueuses de la ligne de crête coupaient tout le ciel visible en deux, avec l'allure grandiose d'un yin et d'un yang qui partageraient le jour et la nuit.
D'après ce que avait appris en chemin sur le Royaume Secret du Premier Empereur, ils se trouvaient déjà au cœur du royaume secret, là où se dressait le Palais Daoïste Pré-Qin.
Le gardien qui les avait amenés était déjà reparti. Ce fut donc le Maître Chan Hui Wen, debout à côté de , qui prit la parole : « Suivez-moi. »
Plus tôt, sur le Bateau Spirituel, Qin Xiang avait mentionné qu'il n'était jamais allé au Palais Daoïste Pré-Qin. Le Maître Chan Hui Wen, en revanche, avait laissé entendre dans la conversation qu'il en connaissait le fonctionnement, ce qui laissait penser que ce n'était pas sa première visite.
Tout en ouvrant la marche, le Maître Chan Hui Wen expliqua d'une voix sereine : « Le Palais Daoïste est caché dans cette chaîne de montagnes. Il n'a qu'une seule entrée, dont l'emplacement est extrêmement secret. Sans guide, on pourrait la chercher trois ou cinq ans dans les environs sans la trouver. »
« Et même si l'on avait la chance de la trouver, l'entrée du Palais Daoïste est protégée par une formation antique. Même un expert du Royaume des Cueilleurs d'Étoiles pourrait y laisser la vie en tentant d'entrer de force, pour peu qu'il manque de prudence. »
« La formation de l'entrée s'ouvre une fois par an, pour une demi-journée. Mais le Palais Daoïste ne peut accueillir que trois personnes à la fois. Nous ne pourrons entrer qu'une fois sortis les guerriers qui y sont entrés la dernière fois. Dès que le nombre est atteint, la grande formation se scelle d'elle-même et ne se rouvre pas avant l'année suivante. »
écoutait en silence.
Il avait déjà entendu une partie de ces informations de la bouche de Jiang Wu, mais pas avec autant de détails, aussi écoutait-il très attentivement.
Après ces informations de base, le Maître Chan Hui Wen aborda la situation à l'intérieur du Palais Daoïste : « Comme je vous l'ai dit, avant d'entrer pour de bon, le Palais Daoïste évalue successivement le potentiel, le tempérament et le talent de chacun. La forme de l'évaluation change d'une année sur l'autre, mais dans l'ensemble, la difficulté n'est pas très élevée. »
Du moins pour un expert du Royaume des Cueilleurs d'Étoiles.
Hui Wen lança un discret coup d'œil à , sans exprimer cette pensée à voix haute, et poursuivit : « Une fois l'évaluation réussie, on entre officiellement dans le Palais Daoïste. Sa structure intérieure est complexe et enchevêtrée : d'innombrables embranchements y correspondent à d'innombrables héritages de pouvoirs surnaturels. »
« Messieurs, notre objectif se trouve tout au fond de la voie des "Techniques Secrètes", dans une grande salle scellée. Une fois l'évaluation réussie, j'espère que vous vous y rendrez d'abord tous les deux, pour chercher ensemble un moyen d'ouvrir la salle. »
Qin Xiang et acquiescèrent l'un après l'autre.
Tout en parlant, ils étaient arrivés devant l'entrée du Palais Daoïste.
Dans le ciel, le Grand Soleil poursuivait sa course.
Quand l'astre radieux atteignit le milieu du ciel, une lumière dorée s'épanouit autour d'une porte de palais lointaine.
Au sol, des motifs mystérieux et complexes scintillèrent en silence. Quand la lumière dorée se dissipa, trois silhouettes apparurent soudain devant la porte du palais.
Qin Xiang semblait bien les connaître et les accueillit d'un grand rire : « Pas étonnant que je ne vous voie plus ces derniers temps. Je ne trouvais même plus personne avec qui m'entraîner, et vous étiez venus vous cacher ici ? »
« Alors ? On organise un combat quand je ressors ? »
En face, les trois intéressés ne daignèrent pas répondre.
Hui Wen s'avança, joignit les mains en guise de salut et demanda : « Vénérables tous trois, comment se présente la situation à l'intérieur du Palais Daoïste ? »
Un jeune homme en longue robe, qui se tenait devant, lui rendit son salut, puis soupira : « Comme toujours. Après avoir cherché si longtemps, nous n'avons fait aucun progrès. Sans parler d'un moyen d'ouvrir la salle, nous n'avons même pas trouvé une fissure où nous glisser. »
Derrière lui, une jeune fille menue pencha la tête et intervint : « Je me demande même s'il y a vraiment un héritage là-dedans. Sinon, pourquoi pourrait-on entrer partout ailleurs, alors que seule cette salle est verrouillée si hermétiquement que personne n'a pu l'ouvrir depuis tant d'années ? »
Elle ajouta d'une voix claire : « Cette fois, en plus de chercher un moyen d'ouvrir la salle, vous pourriez aussi essayer d'explorer d'autres endroits. Peut-être que la technique secrète que nous cherchons se trouve ailleurs ? »
« Amitabha, Hui Wen a compris. »
Les deux groupes n'échangèrent guère plus. Après un bref échange, ils se séparèrent.
Avant de partir, les trois qui sortaient regardèrent tous avec une certaine curiosité... La raison était simple : de , Hui Wen et Qin Xiang, était le seul visage nouveau.
Sentant leurs regards, s'inclina respectueusement devant les trois experts du Royaume des Cueilleurs d'Étoiles, puis suivit Qin Xiang et pénétra dans la grande formation.
« Un nouveau. » La jeune fille cligna des yeux. « Pendant l'année que nous avons passée à l'intérieur, quelqu'un d'autre a atteint le Royaume des Cueilleurs d'Étoiles ? »
Et surtout... il était si jeune !
Chez les guerriers du Royaume des Cueilleurs d'Étoiles, l'apparence ne permettait pratiquement plus de juger l'âge, surtout chez les femmes. Celles qui tenaient à leur beauté pouvaient non seulement rajeunir, mais même se refaire un visage sur-le-champ.
Malgré tout, on pouvait plus ou moins deviner l'âge approximatif de quelqu'un à l'aura qu'il dégageait.
Celle de était si jeune qu'elle avait du mal à y croire.
Et elle ne l'avait guère vu auparavant.
À le voir si proche de Qin Xiang, était-ce un génie caché de la Salle d'Arts Martiaux Beyond ?
Le jeune homme en longue robe, devant elle, ne s'en souciait guère. Il ouvrit simplement son bracelet, parcourut rapidement les informations venues de diverses sources et dit, l'air soucieux : « La situation de la Huaxia ne fait qu'empirer. J'espère qu'ils trouveront quelque chose cette fois-ci. »
◇
Au même moment.
Derrière la porte du palais.
À l'instant où il posa le pied dans la formation, vit une lumière dorée lui passer devant les yeux. Quand il reprit ses esprits, il se tenait déjà face à une paroi de pierre.
Mais Hui Wen et Qin Xiang, entrés avant lui, n'étaient nulle part.
'Ce doit être un espace indépendant qui nous a séparés', jugea intérieurement en levant les yeux vers la paroi.
L'instant d'après, une douce lumière s'épanouit soudain sur la paroi et balaya comme une brise légère.
Des lignes de texte d'un or pâle apparurent sur la pierre.
[Âge : vingt et un ans.]
[Héritage : inconnu]
[Niveau d'énergie : Rang Spirituel, grade supérieur]
[Potentiel : rang A+]
Tandis que le panneau s'affichait, une voix féminine dénuée de toute émotion résonna soudain de toutes parts : « Potentiel global : grade supérieur du supérieur. Évaluation du potentiel réussie. »
Quand la voix s'éteignit, une nouvelle lumière dorée jaillit.
Le décor changea. Au bout d'un moment, la falaise céda la place à une immense étendue de désert de Gobi.
« Je suis passé à l'étape suivante ? »
regarda autour de lui. « Le Maître Chan Hui Wen a dit tout à l'heure qu'après le potentiel, on évaluait le tempérament du candidat... Mais ce désert me dit quelque chose. »
À son oreille, la voix féminine, indifférente mais solennelle, retentit de nouveau : « Première épreuve de tempérament : la peur. »
« Début de l'évaluation ! »
surveillait ce qui se passait autour de lui. À l'instant où la voix se tut, il sentit que quelque chose venait d'apparaître dans son dos.
Il se retourna vivement et vit un ruban souple et ondoyant, qui exhalait sans cesse une aura de mort, s'enrouler dans son dos à son insu et chercher à lui enserrer le cou !
« Ça... »
écarquilla les yeux. Il ignora le ruban qui se rapprochait et leva aussitôt les yeux vers les environs.
En effet, à mille mètres de là se dressait une silhouette élancée, haute de trois ou quatre étages. Mais, peut-être à cause des limites de l'illusion, elle était tout entière noyée dans une ombre grise qui lui donnait un aspect flou, comme mal mis au point.
L'esprit de tournait à toute vitesse : « C'est une illusion fondée sur les souvenirs du candidat ? Je suis un cultivateur du Royaume des Pouvoirs Divins de la Voie du Dieu Yang, et ce Palais Daoïste lit mes souvenirs aussi facilement... L'héritage humain de l'époque pré-Qin est vraiment prodigieux. »
'Seulement...'
regarda la silhouette floue et le désert vide qui l'entourait.
« Il n'arrive pas à lire entièrement mes souvenirs ? Ou bien il a du mal à reproduire fidèlement ce monstre terrifiant ? »
Si l'illusion n'allait pas plus loin, elle laissait un peu à désirer.
Pas étonnant que le Maître Chan Hui Wen ait dit que la difficulté n'était pas très élevée.
Mais c'était logique : ce Palais Daoïste existait depuis on ne savait combien d'années, et il était normal que sa puissance ait décliné.
Sur cette pensée, referma la main dans un grand geste de saisie, et des flammes écarlates jaillirent pour engloutir aussitôt le ruban qui l'attaquait.
« Première épreuve de tempérament : réussie. »
Avec la voix féminine indifférente, le décor changea encore sous les yeux de .
Une humidité dense s'éleva sans bruit et brouilla sa vue.
À son oreille, la voix féminine se fit elle aussi plus vaporeuse : « Deuxième épreuve de tempérament : le désir. »
Cette fois, toutes sortes d'illusions apparurent : des trésors magiques suprêmes, des femmes nues et séduisantes, et ainsi de suite. garda fermement la maîtrise de sa plateforme spirituelle. Au bout d'un quart d'heure environ, les illusions s'estompèrent peu à peu.
Vinrent ensuite toutes sortes d'épreuves, sous des formes variées.
L'une fit de un alpiniste privé de toute cultivation, pour éprouver sa persévérance. Une autre le plongea sur un champ de bataille, pour voir comment il réagirait face à une situation désespérée.
les réussit toutes sans peine.
Cette deuxième série d'épreuves semblait ajuster sa difficulté selon le résultat de la première. Comme son potentiel avait reçu la note la plus haute, cette étape ne lui compliqua pas particulièrement la tâche.
C'est ainsi qu'il atteignit sans encombre la dernière étape.
D'après le Maître Chan Hui Wen, celle-ci évaluait le « talent ».
s'était d'abord demandé en quoi le talent ne relevait pas du potentiel.
Il comprit très vite.
Cette étape se déroulait dans une salle de pierre. Tout au fond se trouvait une tablette de jade. Dès que entra, une silhouette apparut sur la tablette ; elle bondissait d'avant en arrière, comme si elle exécutait un enchaînement de boxe.
À côté de la tablette flottait un corps spirituel bleu. Il regarda et déclara sans la moindre expression : « Perfectionnez cette technique de poing à soixante-dix pour cent en trois jours pour réussir l'évaluation. »
examina le corps spirituel avec curiosité. Il portait une robe de cérémonie et son corps était déjà quelque peu éthéré ; il flottait paisiblement à côté de la tablette de jade, apparemment dénué d'émotions.
Sur le Bateau Spirituel, il s'était brièvement renseigné sur le Palais Daoïste.
Ce qui avait permis de fonder le Palais Daoïste, c'était avant tout une technique secrète de premier ordre de la dynastie Qin, capable de transformer l'âme d'un défunt en corps spirituel et de la faire durer un temps infini.
Ces corps spirituels naissaient des formations et ne pouvaient se déplacer que dans un certain périmètre. Ils avaient leurs propres pensées et leur propre jugement, mais la plupart de leurs émotions leur avaient été retirées. Ils se contentaient d'appliquer mécaniquement les règles et ne percevaient pas le passage du temps. Quand on n'avait pas besoin d'eux, ils entraient en sommeil.
Dans ces conditions, tant que les fondations du Palais Daoïste n'étaient pas détruites, ces corps spirituels pouvaient exister presque éternellement. De leur vivant, ils avaient tous été de puissants Raffineurs de Qi. Après leur mort, ils avaient accepté de devenir ces êtres ni tout à fait humains ni tout à fait fantômes, dans le seul but de transmettre l'héritage éternel de la dynastie Qin.
À cette pensée, le regard de se chargea malgré lui d'une pointe de respect envers le corps spirituel.
Après l'avoir salué, les mains jointes, porta son attention sur la tablette de jade.
La silhouette de la tablette était plate, mais la technique de poing, elle, se déployait en trois dimensions.
« C'est donc ça, l'évaluation du talent ? Il veut que je crée une technique de poing à partir de celle-ci, pour mesurer ma compréhension et ma créativité en arts martiaux ? »
Voilà qui embarrassait un peu . Dans ce domaine, son talent était tout au plus médiocre.
Heureusement, il avait l'œil, et, sans doute par faveur envers les grands potentiels comme lui, la technique démontrée par la silhouette n'avait rien de compliqué ; on pouvait même la qualifier de plutôt simple.
Sans perdre une seconde, se mit à étudier assidûment la technique de poing selon sa propre compréhension.
Une journée passa ainsi, et il avait perfectionné cette technique à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent environ.
Alors qu'il était concentré sur la création de sa propre technique de poing, il entendit soudain un léger bruit dans son dos, du côté par où il était venu, et sentit en même temps une aura très ténue s'approcher de lui.
interrompit son entraînement et se retourna avec un sourire : « Grand Frère Qin, Senior Hui Wen, c'est vous ? »
Mais à l'instant où il parla, l'aura disparut brusquement, ce qui le fit marquer un temps d'arrêt.
Aussitôt, il fronça légèrement les sourcils.