« Hein ? »
Chen Jin resta interdit, au point de douter de ses propres oreilles.
« Je t'ai demandé si tu voulais entrer à la salle d'arts martiaux Beyond. »
L'homme massif avait répété sa question, ce qui obligea Chen Jin à admettre que ce qu'il avait entendu n'était pas une illusion.
Il avait pourtant du mal à le croire.
C'était la salle d'arts martiaux Beyond ! L'une des cinq grandes salles d'arts martiaux du monde !
Même sans s'être spécialement documenté sur le sujet, il savait à quel point la salle Beyond était puissante.
Son maître était un artiste martial de la Huaxia qui se faisait appeler « Ji ».
Les artistes martiaux d'un certain niveau disparaissaient en général de la vue du public. Le dernier combat de « Ji » largement connu remontait à treize ans.
Et malgré cela, quel que soit le classement publié par tel ou tel média, « Ji » n'avait jamais été placé hors des dix premiers du monde. Beaucoup le tenaient même pour le premier artiste martial de l'époque.
Les salles d'arts martiaux fondées par de telles figures recevaient le feu vert des gouvernements, ce qui donnait aux artistes martiaux de la salle Beyond des ressources de cultivation extrêmement riches. Plus important encore, il n'y avait qu'en entrant à la salle Beyond que l'on pouvait apprendre la méthode de cultivation créée par « Ji » lui-même.
On imagine sans peine combien de gens se seraient battus à mort pour y entrer ; or son recrutement était extrêmement strict, et elle ne regardait même pas les artistes martiaux ordinaires du Royaume Inné.
Et voilà que l'homme massif devant lui invitait un lycéen de seize ans à entrer à la salle d'arts martiaux Beyond ?
Devant le regard incrédule de Chen Jin, l'homme massif eut un léger sourire.
« Bien entendu, je ne t'engage pas directement comme artiste martial de notre salle : ta force en est encore loin pour l'instant ! »
« Ce que je te propose, c'est de devenir “élève en formation”. »
« Je ne me suis pas encore présenté, n'est-ce pas ? Je m'appelle Wei Zun. Je suis peut-être plus vieux que ton père, mais nous, les artistes martiaux, avons une longue vie : tu peux donc m'appeler frère Wei. »
« Frère Wei... »
Chen Jin avala sa salive : à l'idée d'appeler ainsi un artiste martial d'une telle puissance, il éprouvait un certain malaise.
Mais puisque l'autre l'avait dit, il se força quand même à demander :
« Frère Wei, qu'est-ce que c'est, un “élève en formation” ? »
Wei Zun sourit.
« Le maître de notre salle Beyond est quelqu'un qui aime vraiment guider les plus jeunes : notre salle a donc de nombreuses mesures de faveur pour les surdoués, et le système des élèves en formation en fait partie. »
« Des artistes martiaux comme nous peuvent recommander de jeunes pratiquants pour qu'ils deviennent élèves en formation de la salle. Un élève en formation n'a aucun prix à payer, aucune responsabilité à porter, et la salle ne lui impose aucune contrainte, mais il a droit aux avantages correspondants. »
« En langage moderne, cela s'appelle un “investissement en amont”, mais notre maître préfère parler de “nouer largement de bonnes relations”, parce qu'un investissement exige un rendement, et nous, non. »
Les paroles de Wei Zun firent secrètement retenir son souffle à Chen Jin : cela équivalait à un organisme de bienfaisance. Existait-il vraiment des gens comme cela au monde ?
Sans la puissance dont Wei Zun avait fait la démonstration, Chen Jin l'aurait à coup sûr pris pour un escroc.
Il baissa la tête, réfléchit un moment, puis hésita.
« Frère Wei, je ne suis qu'un lycéen ordinaire. Qu'ai-je de particulier pour attirer l'attention de la salle d'arts martiaux Beyond ? »
« Ordinaire ? Je ne crois pas », dit Wei Zun en secouant la tête avec un sourire. « Si je ne me trompe pas, ta vitesse de réaction nerveuse doit être très supérieure à celle de tes camarades. »
« De plus, tu n'es pas en deuxième ou en troisième année de lycée, mais en première année, et tu n'as encore reçu aucun entraînement au combat ! »
« Tu n'as pas le moindre sens tactique élémentaire, et tu as pourtant réussi à bloquer toutes les attaques de ce coach particulier en ne comptant que sur ta vitesse de réaction hors norme. Comment appeler cela autrement qu'un don ? »
Les paroles de Wei Zun levèrent les doutes de Chen Jin.
Il n'en restait pas moins incertain.
« Frère Wei, avoir des réflexes un peu plus rapides que les autres, ce n'est pas grand-chose, non ? »
Une vitesse de réaction élevée offrait bien un avantage en combat, mais cet avantage ressemblait à celui d'un homme naturellement plus fort qu'un autre : ce n'était pas un écart infranchissable.
Et son niveau de cultivation, le neuvième ciel de la Trempe du Corps, que tout le monde pouvait voir, était à la portée d'au moins une douzaine d'élèves de son lycée : cela n'aurait donc pas dû attirer l'attention particulière de la salle Beyond.
Devant sa question, Wei Zun sourit.
« Petit frère, tu ne sais pas : si tu étais seulement rapide en cultivation ou doté d'une grande force, je ne t'aurais pas invité, parce que tout cela peut s'améliorer par les remèdes spirituels et les ressources ! »
« Mais la vitesse de réaction nerveuse, c'est autre chose ! Elle est liée au développement de la zone cérébrale ! »
« Une réaction lente ne signifie pas nécessairement une zone cérébrale peu développée, mais une réaction rapide signifie à coup sûr une zone cérébrale très développée ! »
« Avant le Royaume Inné, la zone cérébrale ne peut presque pas se cultiver ni s'améliorer. Et c'est bien pour cela que les gens naturellement dotés d'une zone cérébrale très développée sont si rares ! »
Le regard de Wei Zun se fit profond.
« Dit comme cela, tu ne mesures peut-être pas encore le prix de ton don. Ceux dont la zone cérébrale est très développée ont le potentiel d'éveiller deux capacités particulières au moment de franchir le seuil : le “Maître de l'Esprit”, qui déplace les objets par la pensée, et le “Dompteur de Bêtes”, qui communique avec les animaux. Voilà ce que j'attends de toi ! »
Maître de l'Esprit ! Dompteur de Bêtes !
Chen Jin frissonna de tout son corps. Ces deux termes ne lui étaient pas inconnus : il les entendait souvent citer sur internet, mais bien peu de gens savaient expliquer clairement de quoi il s'agissait ; on savait seulement qu'ils étaient extrêmement rares et que leur statut dépassait de très loin celui des artistes martiaux de même niveau.
Ainsi, la clé pour devenir Maître de l'Esprit ou Dompteur de Bêtes, c'était la puissance de la zone cérébrale ?
Puis quelque chose lui parut clocher.
« Frère Wei, si une zone cérébrale puissante permet de devenir Maître de l'Esprit ou Dompteur de Bêtes, alors pourquoi les artistes martiaux du Royaume Inné aux réflexes plus rapides n'y parviennent-ils pas ? »
Wei Zun sourit.
« Ce qui est noble, c'est le Maître de l'Esprit et le Dompteur de Bêtes, pas la télékinésie ni le fait de communiquer avec les animaux. »
« Après le Royaume Inné, dans le Royaume du Cœur Clair, les artistes martiaux peuvent communiquer avec les animaux. L'étape suivante, le Royaume des Pouvoirs Divins, leur permet de manier l'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre, ce qui est bien plus puissant que la télékinésie. »
« Mais alors, pourquoi les Maîtres de l'Esprit et les Dompteurs de Bêtes sont-ils si considérés ? Parce qu'ils possédaient déjà ces capacités au moment même où ils ont franchi le seuil. Et à mesure que leur niveau de cultivation martiale monte, ces capacités ne font que se renforcer ! »
« Un artiste martial ordinaire peut communiquer avec les animaux au Royaume du Cœur Clair, mais un Dompteur de Bêtes peut employer directement son esprit pour les écraser, les contrôler, ou même les broyer ! Un artiste martial du Royaume des Pouvoirs Divins peut blesser un homme à dix milles avec des épées volantes, mais un Maître de l'Esprit atteint les cinquante milles ! Voilà leur force ! »
Les paroles de Wei Zun firent naître chez Chen Jin une véritable aspiration, comme si un monde nouveau venait de s'ouvrir.
Jamais il n'aurait imaginé qu'améliorer sa vitesse de réaction nerveuse pouvait apporter des bénéfices aussi immenses. La transformation opérée par le Qi Primordial dépassait de loin tout ce qu'il avait pu supposer.
On pouvait même dire qu'elle ne valait pas moins qu'une élévation du niveau de vie même.
« Alors ? Acceptes-tu mon invitation ? » sourit Wei Zun. « Du moment que tu deviens Maître de l'Esprit ou Dompteur de Bêtes, je peux demander à mon supérieur de te faire directement “élève en formation spécialisée” de la salle ! Devenir “élève en formation spécialisée” de la salle Beyond, cela veut dire recevoir gratuitement, chaque mois, des ressources de cultivation valant plus de dix mille ! Et il y a aussi beaucoup d'avantages internes à la salle ! »
« De plus, tu auras plus tard l'occasion de devenir “élève en formation spécialisée” ! »
« Une fois “élève en formation spécialisée”, tu peux te passer purement et simplement de l'Examen d'Arts Martiaux et recevoir directement la formation de la salle Beyond ! Les ressources de cultivation ne valent pas moins que celles des “Neuf Grandes” ! »
« Bien entendu, si tu veux tout de même passer l'Examen d'Arts Martiaux et entrer dans une école d'arts martiaux ou une académie militaire, notre salle Beyond ne t'en empêchera certainement pas. Après tout, en dehors des ressources, les relations sont indispensables elles aussi, et sur ce point nous ne soutenons pas la comparaison avec les “Neuf Grandes” ! »
« Comme je l'ai dit, notre maître tient à “nouer largement de bonnes relations”. Même si tu veux passer l'Examen d'Arts Martiaux et ne pas devenir élève en formation spécialisée, nous te fournirons quand même des ressources ! Beaucoup d'enfants des écoles prestigieuses profitent des ressources de leur école tout en portant le titre d'élève en formation spécialisée de notre salle ! »
« Bien entendu, les ressources dont ils profitent sont forcément moindres que celles d'une entrée à la salle ! »
Chen Jin hocha la tête. Cela allait de soi. La salle Beyond n'était pas sotte : elle n'allait pas dépenser des sommes considérables pour former les élèves des autres.
Malgré tout, du point de vue du moment au moins, entrer à la salle d'arts martiaux Beyond n'avait que des avantages et aucun inconvénient.
« Alors... »
Wei Zun regardait Chen Jin, dans l'attente.
« Qu'as-tu décidé ? »