Le jour des funérailles était arrivé, et le danger surgit comme une vague déferlante, prenant tout le monde au dépourvu.
Le cavalier fantôme qui parlait encore tout à l'heure gisait maintenant sans vie, immobile comme s'il s'était transformé en cadavre. Il n'avait même pas eu le temps d'utiliser son pouvoir surnaturel avant de mourir.
Clairement.
Il avait été tué par un fantôme.
Quant à savoir s'il avait péri sous les coups de l'étrange nourrisson ou d'un autre fantôme, nul ne pouvait en être certain.
Personne n'avait le luxe de s'inquiéter pour sa vie ou sa mort à cet instant.
Tous cherchaient comment survivre aux périls de cette journée, qui risquaient d'anéantir le groupe entier. Même ne pouvait garantir qu'il en réchapperait.
, Li Yang, Da Qiang et Fan Xing.
Tous quatre, vêtus de tenues de deuil sales et bizarres, pénétrèrent vivement dans la salle arrière.
Le cercueil rouge y trônait toujours, inchangé.
Mais aujourd'hui, la porte arrière — on ignorait depuis quand — s'était mystérieusement refermée. Peut-être le vent l'avait-il claquée, ou quelque règle de la demeure ancienne s'était-elle activée, scellant la porte et coupant toute issue.
« Ce type vient de mourir. Vous l'avez vu en partant ? »
« Vu. Mort d'une façon bien bizarre. C'est l'œuvre du nourrisson ? »
« Aucune idée. Ce qui est sûr, c'est que la demeure ancienne est extraordinairement dangereuse en ce moment. Le moindre trouble peut être mortel. Maintenant que la porte arrière est fermée, on a l'air coincés ici pour la journée entière. »
Dans la salle arrière, le groupe s'était rassemblé autour du cercueil rouge, murmurant tout bas.
Tous étaient drapés de blanc sale et puant, ressemblant eux-mêmes à des fantômes. Ils ne pouvaient qu'observer l'extérieur à travers les trous déchirés du tissu.
Leur respiration s'alourdissait.
Les anomalies à l'intérieur de la demeure ancienne s'étaient multipliées à un degré insupportable, au point que l'endroit était devenu anormalement vivant. Comparé à cela, la veille de la seconde nuit semblait dérisoire — une simple vaguelette face à une déferlante. Si précautions et méthodes avaient rendu la survie possible la seconde nuit,
ce quatrième jour, un tel espoir paraissait impossible.
Il semblait que le nombre de fantômes dans la demeure ancienne suffisait à noyer un homme tout entier.
« Silence. Les fantômes ont déjà envahi la salle principale », dit , le visage grave. Il fit signe aux autres de se taire.
À cet instant,
les deux simulacres de papier qui gisaient raides de chaque côté de la cour apparurent sans qu'on les voie dans la zone centrale de la salle principale. Leurs pieds n'étaient pas séparés, façonnés dans des feuilles de papier pleines, aux représentations colorées au centre — une conception intrinsèquement incapable de mouvement.
Leurs yeux étaient les plus terrifiants, errant avec un regard dérangeant, donnant la chair de poule à tous.
Au-delà de cela.
Diverses « silhouettes » se mirent à émerger, semblables à des morts déterrés pour errer à nouveau. Pourtant nul ne savait pourquoi ils pouvaient encore agir.
Ces silhouettes avaient des apparences distinctes, mais partageaient un trait commun : tous leurs vêtements étaient noirs.
Même quand leurs habits n'étaient pas noirs, leur peau l'était — une noirceur qui ne venait pas du teint naturel mais de la pourriture, résidu de la corrosion surnaturelle.
« Ce ne sont pas des humains. Ce sont tous des fantômes vengeurs au bord de la résurrection. Auparavant enterrés dans la forêt du Vieux Lin, quelque force les y retenait, les empêchant de bouger. Mais à présent, ils se sont libérés », dit , maintenant son Œil-Fantôme actif, quitte à fermer hermétiquement ses yeux humains pour éviter de déclencher de mortelles lois paranormales en croisant par mégarde le regard de quelque fantôme.
L'Œil-Fantôme, étant spectral, pouvait contourner certains dangers paranormaux.
« Quelque chose ne va pas. »
Même au cœur de cette atmosphère à glacer le sang, ne perdit pas sa lucidité. Les fantômes continuaient d'affluer, leur avance ininterrompue. En un court instant, ils franchiraient les limites interdites et envahiraient directement la salle arrière.
Cela n'avait aucun sens.
Le jour des funérailles, nul n'était autorisé à entrer dans la salle arrière.
jeta un coup d'œil au cercueil rouge à ses côtés, fronça les sourcils et marmonna : « La situation a changé. Tous les fantômes convergent ici. Si ça continue, la salle arrière sera complètement bloquée, nous ne laissant aucune marge de manœuvre. Je pense qu'il faut sortir ce cercueil — seulement ainsi pourrons-nous arrêter l'intrusion des fantômes. »
« Quatre jours se sont écoulés. Si le cadavre du vieillard dans le cercueil est sur le point de ressusciter surnaturellement, il devrait y avoir des signes maintenant. »
« Capitaine, tu veux utiliser le corps du vieux pour repousser ces fantômes ? » chuchota Li Yang prudemment. « N'est-ce pas trop risqué ? Si ton jugement est faux, le vieillard pourrait ressusciter prématurément. »
« Il faut essayer. Sinon, quand les fantômes auront entièrement envahi la salle arrière, nous n'aurons même pas la chance de tester cette théorie », répondit avec résolution, son instinct hurlant que ce cercueil était crucial pour leur survie.
Au quatrième jour, la demeure ancienne était un cul-de-sac partout.
Les lanternes éteintes, l'encens consumé, les pièces inhabitables, les fantômes emplissant la salle principale, et la porte arrière scellée hermétiquement.
Seul le cercueil rouge n'avait pas encore rempli sa fonction supposée depuis le début.
suspectait que son rôle interviendrait aujourd'hui.
« D'accord, tentons le coup. Nous quatre, on le porte dehors ensemble et on voit ce qui se passe », grinça Fan Xing en acceptant.
« Et comme ça, on vérifiera si nos tenues de deuil ont un quelconque effet », ajouta Da Qiang avec une nervosité visible, la sueur froide déjà perlée sur son front.
L'instant était charnière — une question de vie ou de mort.
Tout ce qu'ils avaient fait jusqu'ici ne reposait que sur de simples conjectures, non vérifiées. C'était le moment de tester ces suppositions.
Un seul faux pas pouvait les faire tous mourir en un instant.
« Bougez ! » ordonna fermement.
Tous retinrent leur souffle, tendant les mains pour soulever le lourd cercueil rouge du sol.
Le cercueil était d'une lourdeur extraordinaire, comme si le corps à l'intérieur n'était pas simplement un cadavre mais un cercueil plein de pierres — ou même plus lourd que des pierres, défiant la logique commune.
« Ce poids... » Da Qiang chancela, près de s'effondrer tandis que son corps tremblait de façon incontrôlée.
Il avait déjà fourni son effort maximal.
ne dit mot. À la place, l'Ombre Fantôme au sol ondula, soutenant le fond du cercueil et allégeant une part significative du poids, assurant leur soulèvement sans encombre.
S'ils n'avaient pas pu le lever par manque de force, leurs morts auraient été vaines.
Lentement et avec une difficulté extrême, le cercueil rouge entama sa traversée vers la salle principale.
Heureusement, la distance n'était pas grande. En retenant leur souffle et en mobilisant toutes leurs forces, ils parvinrent à peine à tenir. Pourtant, au-delà de l'effort physique, la plus grande inquiétude résidait dans les dangers qui les attendaient à la sortie.
C'était une inconnue.
Leur destin reposait entièrement sur la suite.
Même Li Yang, vétéran aguerri, avait le visage crispé dans une expression de tension extrême, son corps tremblant faiblement.
, lui, restait calme. Il avait même la présence d'esprit de tenir la lance fendue d'une main, maintenant l'étrange nourrisson cloué au sol pour prévenir sa résurrection et éliminer une menace supplémentaire.
En entrant dans la salle principale.
L'air devint glacé et vicié, saturé de l'odeur de cadavres en décomposition.
L'un après l'autre, d'ombres noires fantomatiques apparurent, déferlant comme des vagues humaines, inondant presque l'intégralité de la salle et continuant d'avancer.
et son groupe portèrent le cercueil rouge dans cette atmosphère oppressante, le poids de l'instant pesant sur eux. La respiration de Fan Xing sifflait, Da Qiang ruisselait d'une sueur froide, et même ses membres commençaient à se raidir sous le stress accablant.
Heureusement, leur apparition ne provoqua pas d'attaques fantomatiques.
Remarquablement, aucun des fantômes ne semblait les remarquer.
« Les tenues de deuil fonctionnent. »
La même pensée traversa l'esprit de tous. C'était évident, sans quoi l'un d'eux serait déjà devenu une victime. Avec autant de fantômes présents, forcément l'un aurait dû les remarquer.
Les quatre hommes semblaient invisibles, comme s'ils n'existaient pas, échappant à la détection de toutes les entités vengeuses.
Lentement, ils déposèrent le cercueil rouge au centre de la salle principale.
Les autres tournèrent leur regard vers , gardant le silence. Pourtant, les yeux révélés sous leurs draps blancs trahissaient leur angoisse grandissante.
Pourquoi les fantômes continuaient-ils d'avancer ?
Les yeux de scintillèrent.
Selon son estimation, l'apparition du cercueil rouge aurait dû figer les fantômes sur place, stoppant leur invasion de la demeure ancienne. Comment se fait-il qu'il n'y ait aucune réaction ?
Une telle inertie impliquait une évaluation erronée.
Le cercueil n'exerçait aucune domination sur les fantômes ni n'atteignait l'équilibre nécessaire pour atténuer les dangers surnaturels du jour.
ne dit rien. Il fit signe à tous de se rapprocher du cercueil, raisonnant que ses abords pourraient encore offrir une zone de sécurité.
Mais peu après,
cette hypothèse se révéla faussée.
Les fantômes s'approchaient toujours plus. Bien qu'ils n'eussent pas encore attaqué le groupe, leur proximité croissante réduisait l'espace des hommes, menaçant de les encercler. Une fois entièrement entourés, même avec l'invisibilité offerte par les tenues de deuil, la densité même des fantômes entraînerait inévitablement des attaques.
« On devrait reculer dans la salle arrière ? » proposa Da Qiang hésitant, incapable de supporter la pression montante.
Mais dès que sa voix résonna,
plusieurs silhouettes étranges s'immobilisèrent net, relevant des visages pâles, leurs yeux menaçants se braquant sur le groupe avec un regard implacable.
Le teint de Da Qiang devint blanc comme un linceul, son souffle se coupa de frayeur.
Parler était hors de question.
Un seul mot risquait d'alerter les fantômes.
Les figures figées en alerte flanchaient, semblant désintéressées par une attaque immédiate — peut-être parce que le bref bruit n'avait pas suffi à déclencher leur agressivité.
Néanmoins, la vulnérabilité était palpable.
Au moindre nouvel écart, les fantômes aux yeux fixes saisiraient l'occasion pour les massacrer.
Prenant conscience de la gravité de son erreur, Da Qiang resta maintenant pétrifié, n'osant plus souffler mot.
« Dans de telles circonstances, il faut éviter de reculer dans la salle arrière. Les tenues de deuil peuvent tromper les sens des fantômes, mais elles ne repoussent pas les attaques paranormales. Si on se trouve confinés dans un espace étroit, le contact direct avec les fantômes s'avérera fatal, quelle que soit l'invisibilité procurée par les tenues », expliqua , ses yeux perçants clignotant avec décision.
Le commentaire de Da Qiang avait exposé le danger mais confirmé aussi un renseignement crucial.
Une information vitale pour leur survie.
« Alors qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » pensa avec anxiété. Au milieu de sa réflexion calculée, aucune solution ne se présentait.
Laisser les fantômes trop s'approcher signifiait la mort certaine.
Pourtant le cercueil rouge semblait impuissant, incapable d'arrêter leur avance.
En tant que facteur, une situation de mort inévitable ne pouvait pas exister, même sous les épreuves les plus harcelantes. Il y avait toujours un moyen d'éviter le trépas. Ce n'était que le quatrième jour, après tout. Donc le cercueil rouge était indubitablement utile — leur échec résidait dans le fait de ne pas avoir découvert la bonne approche.
Son placement était-il incorrect ?
Une possibilité peu probable.
La solution résidait peut-être en une seule action : ouvrir le cercueil.
L'esprit de s'illumina. Il se rappela que dans les rites funéraires, les participants doivent rendre hommage en contemplant le défunt.
Garder le cercueil scellé empêchait le vieillard de montrer son visage. Aussi les fantômes ne s'arrêtaient-ils pas.
« On va tester », résolut , tendant brusquement la main pour repousser le couvercle du cercueil.
Bang !
Le lourd couvercle laqué rouge s'écrasa au sol avec un fracas retentissant.
Avait-il vraiment ouvert le cercueil ?
Ses compagnons restèrent figés de choc.
Un tel acte ne risquait-il pas de libérer le vieillard prématurément sous l'effet d'influences paranormales ?
Mais avant qu'ils ne puissent exprimer leurs craintes,
le cadavre du vieillard ridé, couvert de taches, à l'intérieur du cercueil se redressa soudain, mû par une force surnaturelle inconnue.
Simultanément, l'expression sereine de son visage âgé se tordit en une colère féroce et grave — comme s'il était mort sans vengeance. Malgré les yeux encore fermés du mort et son aura inanimée, son attitude transformée était indéniablement terrifiante comparée à son repos paisible d'avant.
Son mouvement brusque et son visage changé firent ruisseler la sueur dans les paumes de ses compagnons, qui faillirent faire demi-tour pour fuir.
Pourtant demeura immobile.
Son calme incita les autres à rester cloués sur place. Même si Li Yang, Fan Xing et Da Qiang tremblaient de peur ou luttaient contre une angoisse écrasante, ils s'abstinrent de bouger.
Juste alors, un phénomène sans précédent se produisit.
L'afflux de fantômes dans la demeure ancienne s'arrêta net. Leur invasion collective fit halte, les cris étranges de terreur cessèrent. Les ombres accrochées se dissipèrent comme de la fumée, et la rafale glaciale intense retomba au quasi-calme.
Le couple de simulacres noircis au premier plan reprit son apparence inanimée — ne pivotant plus leurs regards crâniens avec curiosité, ils restèrent figés dans l'immobilité.
Diverses manifestations paranormales semblèrent dissuadées, voire réprimées, comme près de s'éteindre.
Et pourtant,
les fantômes restaient.
Bien qu'arrêtés momentanément, ils demeuraient présents, loin de partir.
Le cadavre rigide et dressé du vieillard reposait dans son cercueil, ses traits usés sternes et effrayants.
Entre eux et les fantômes persistants, une trêve précaire s'installa.
« Ça... a vraiment marché ? » Les yeux de Fan Xing s'écarquillèrent d'incrédulité.
Un simple cadavre capable de bloquer les fantômes ?
Comment était-ce possible ?
Le vieillard était loin d'être un cadavre ordinaire — il ressemblait à un artefact spectral capable d'exercer un contrôle sur les esprits.
« Une supposition correcte. Le cadavre du vieillard était déjà aux stades initiaux de la résurrection paranormale au quatrième jour. La survie d'aujourd'hui tenait à la libération de l'énergie spectrale du cadavre, créant une résistance contre les fantômes envahisseurs — comme s'il accueillait... une cérémonie de veillée. »
« Le cercueil rouge avait scellé le pouvoir paranormal du vieillard. L'ouvrir était indispensable », discerna sans équivoque.
C'était la manière de naviguer le péril du quatrième jour.
Mais cet équilibre fragile était loin d'être absolu. Si la masse des fantômes était tenue en respect, les exceptions rôdaient encore.
Par son Œil-Fantôme, observait la foule énigmatique et immobile.
Il aperçut des silhouettes sombres se mouvoir au travers des masses, indifférentes à la force paranormale du vieillard.
Et leur nombre n'était pas mince.
Parmi elles, l'une se distinguait nettement dans le viseur spectral de .
Elle flamboyait — vêtue uniformément d'un rouge vif, frappante et inexplicable.