Sous le ciel terne.
Au côté de l'étrange manoir ancien, de légers bruissements résonnaient. Le groupe alluma des lanternes et se mit à creuser sous un vieil arbre noir et grotesque, dans la terre en contrebas. À en juger par les apparences, ils s'y adonnaient depuis un moment.
Une fosse apparut progressivement sous leurs yeux.
La terre dans la fosse était également noircie, exhalant une odeur de décomposition, comme si elle était mélangée à du sang pour former une matière pourrie et corrompue.
Cette terre semblait quelque peu familière à — comme la Terre de Tombe du Jardin Fushou à Dahai City.
C'était un mélange de boue et de chair, bien loin de la terre ordinaire.
La terre était meuble et désordonnée ; avec les outils les plus simples, le groupe l'excava aisément. Une fois qu'ils eurent creusé à environ un mètre de profondeur, le contour d'un cadavre tordu émergea. Le corps en décomposition puait, enchevêtré dans les racines de l'arbre, comme si l'arbre avait prospéré grâce aux nutriments du cadavre.
Le cadavre était sinistre, et l'arbre poussait de façon exceptionnellement étrange.
« Un cadavre en vêtements noirs ? Non », remarqua Zhou Deng, secouant immédiatement la tête après un coup d'œil.
« Rebouchez la fosse », ordonna .
Les autres, bien que déçus, ne purent que reprendre leur labeur, remblayant la fosse avec la terre péniblement extraite.
Ce processus ne pouvait se faire qu'à la main.
En raison du pouvoir surnaturel dans cette vieille forêt, le Domaine Fantôme de ne pouvait l'influencer. Sinon, il aurait pu utiliser directement son Œil-Fantôme pour l'inspection, ou même déplacer le cadavre.
Malheureusement.
Il ne le pouvait pas.
Les autres manquaient certainement de la capacité, ne leur laissant d'autre option que de creuser lentement sous arbre après arbre, selon l'une des méthodes les plus simples et les moins efficaces qui soient.
Nul ne savait ce qu'ils trouveraient — ni même s'ils trouveraient quelque chose. Tous étaient emplis d'incertitude.
Limités par la portée de la lanterne blanche, le groupe ne pouvait trop s'éloigner ; ils pouvaient à peine s'assurer que deux arbres étaient excavés simultanément. Plus loin risquait de les exposer à des attaques de fantômes maléfiques proches.
Bien que la situation parût sûre pour l'instant, le groupe n'avait pas oublié — les esprits vengeurs rôdaient tout près.
« Ici, il y a quelque chose », lança soudain Li Yang.
Ils creusaient sous un autre arbre.
Un coin de tissu blanc émergea de sous la terre, partiellement exposé. Bien que taché et souillé, il restait nettement discernable.
Cependant, le vêtement était fortement endommagé, rongé par la pourriture et les trous — comme au bord de la désintégration, l'oxydation menaçant de le réduire en lambeaux. Nul ne pouvait dire depuis combien de temps ce morceau de tissu était enterré sous le vieil arbre.
« Donc Zhou Deng avait raison, après tout — il y a vraiment des vêtements blancs », s'exclama Fan Xing avec une pointe de surprise.
Plus tôt, il n'y avait pas cru, mais à présent la preuve gisait devant eux. Il n'eut d'autre choix que d'accepter la vérité.
Ils continuèrent à retirer la terre environnante.
Ce n'est qu'alors que le groupe vit distinctement ce qui gisait sous la terre.
Un squelette noirci, pourri — dépourvu de chair, ne laissant que les os. Son sexe était indéterminable. Il ne portait pas de vêtements blancs, mais était enveloppé dans un morceau de tissu blanc ressemblant à un Suaire. Toutefois, le tissu blanc était considérablement pourri, ou avait peut-être subi d'étranges transformations après l'inhumation.
Le cadavre avait étonnamment émergé du suaire.
tendit immédiatement sa lance fendue, utilisant le Clou de Cercueil pour soulever le suaire blanc.
Ça alla sans accrocs — sans anomalie ni changement bizarre.
« Récupéré. Juste un Suaire blanc en lambeaux ? » Zhou Deng examina le tissu d'un œil exercé, le reconnaissant d'emblée.
le prit en main et en secoua la terre, révélant le haillon de tissu blanc.
« Ça ressemble plus à une nappe qu'à un Suaire », observa Vieux Épervier, le scrutant. « Voyez ? Ce tissu est de forme carrée — on dirait vraiment une nappe. »
« Est-ce que cette chose sert à quelque chose ? Difficile à croire », émit Li Yang ses doutes.
dit : « Qui sait ? Continuons à chercher. Avec notre nombre, trouver assez de tenues de deuil pour tous dans le temps qu'il reste sera déjà un défi. »
« Mieux vaut prévenir que guérir — continuons à chercher », acquiesça Fan Xing d'un hochement de tête.
Une fois encore, le groupe se remit au travail, creusant sans relâche près des vieux arbres du manoir ancien.
La chance de trouver des tenues de deuil blanches était minime.
Quasiment négligeable. Au fil des fouilles, le groupe mit au jour de nombreux cadavres étranges — certains fortement décomposés, d'autres réduits à l'état de squelettes, tandis que d'autres étaient dérangeamment inquiétants, comme frais. Les plus fraîchement inquiétants avaient une peau pâle, exsangue, qui n'était pas encore raidie.
Chaque fois qu'ils en exhumaient de tels cadavres, ils convinrent tacitement de les réenterrer immédiatement, ne voulant pas risquer une exploration plus avant.
Les arbres ici avaient sans doute poussé pendant des décennies, pourtant, après toutes ces années, certains corps restaient incorrompus et même troublantement intacts. De tels phénomènes défiaient la logique — ce n'étaient pas des cadavres ordinaires, mais probablement des esprits maléfiques dormants. Y toucher risquait de les éveiller, déchaînant des dangers inimaginables.
Au-delà des cadavres, ils déterrèrent d'autres restes macabres.
Par exemple, une Tête de Mort à moitié pourrie — ses yeux sans vie grands ouverts, gris-blanc, ternes. Elle ne montrait aucun signe de décomposition.
Dans une autre fosse, il y avait deux cadavres interconnectés. Malgré leur décomposition, ils étaient joints, ressemblant à un nourrisson — mais leur taille était celle d'adultes. L'un portait un visage grotesque, torturé ; l'autre restait recroquevillé dans la tourmente.
C'était comme si un esprit maléfique envahissait le corps d'un vivant.
À cette vue, reboucha décisivement la terre sans aller plus loin.
Au fil du temps qui s'écoulait, l'anxiété commença à s'enraciner dans le groupe. Les tenues de deuil en main étaient bien trop peu nombreuses pour suffire à tous — ce n'était pas même proche.
, Li Yang, Da Qiang, Vieux Épervier, Yang Xiaohua, Fan Xing, Zhou Deng, et un cavalier fantôme inconnu formaient huit personnes au total. Il leur fallait au moins huit tenues de deuil pour survivre aux rites du lendemain.
S'ils n'arrivaient pas à réunir les tenues avant minuit, quelqu'un affronterait assurément de mortelles conséquences pour en manquer.
« Seulement trois trouvées jusqu'ici — il ne reste qu'une heure. À ce rythme, nous sommes foutus », fronça Vieux Épervier, jetant un coup d'œil à .
Cela posait une menace imminente.
Mal géré, le conflit pour les provisions pourrait s'enflammer — qu'il s'agisse d'affrontements physiques ou de vives disputes — la division était inévitable.
garda le silence, son Œil-Fantôme pivotant avec inquiétude. « Continuez à creuser. Trouvez-en le plus possible — ce qui adviendra ensuite dépendra de la situation. »
Le groupe ne dit mot, poursuivant son lugubre labeur.
À vingt-trois heures trente, la chance parut luire faiblement — ils dégagèrent une autre tenue de deuil. Cependant, elle était enveloppée autour d'un nourrisson mort. Le fœtus semblait inachevé, encore attaché à son cordon ombilical, comme fraîchement extrait d'un ventre.
Terriblement, le ventre du bébé inquiétant bougeait faiblement — se soulevant et s'abaissant comme une respiration ou un sommeil.
analysa brièvement avant de décider de garder la tenue. Il y avait maintenant quatre tenues de deuil en sa possession — encore insuffisantes. Malgré la nature horrifiée du fœtus, surpassant tous les autres cadavres en grotesquerie, la survie lors des rites à venir exigeait de privilégier la quantité sur les risques.
Si le lendemain était perdu… les efforts de survie ne signifieraient rien.
L'heure atteignit vingt-trois heures cinquante.
À ce stade, le groupe cessa son travail. Le temps restant ne suffirait pas à terminer l'excavation d'un autre arbre.
« C'est tout, alors — nous avons trouvé tout ce qu'on pouvait. Rien de plus à faire. Cette tâche est un cauchemar. Depuis notre point de départ, nous creusons sans relâche depuis six heures, alternant repos et relais, travaillant constamment », haleta Vieux Épervier, visiblement usé.
Même leurs outils étaient médiocres, empêchant une plus grande efficacité.
n'avait pas reposé un instant, utilisant son Ombre Fantôme pour creuser vite. Pourtant, même avec sa vitesse, la limite de la lanterne blanche entravait la progression.
« On dirait que tout est calculé au plus juste. Nous avions une lanterne et avons trouvé quatre tenues de deuil ; il y a huit personnes ici. Si nous avions eu deux lanternes, peut-être aurions-nous réussi à en trouver huit, comblant parfaitement nos besoins. »
Zhou Deng songea tout haut.
« Ne me reproche pas d'en avoir perdu une — à quoi bon le dire maintenant ? » grommela Fan Xing.
« Alors quoi maintenant ? Nous n'avons que quatre tenues, la moitié du groupe n'en aura pas. On laisse les autres mourir ? »
À cette remarque, l'expression de tous s'assombrit.
La plus mal à l'aise était Yang Xiaohua — une simple mortelle. Si la moitié était éliminée, sa mort semblait inévitable.
« Je n'en aurai pas besoin. J'ai la Boîte à Musique Huit Sons de dans l'esprit — je ne serai peut-être pas tué », dit Vieux Épervier. Il renonça volontairement à une place.
Sachant que la malédiction de la Boîte à Musique signifiait une mort certaine dans les jours qui venaient, il s'abstint de vaines querelles, ne voyant aucune valeur à des disputes inutiles.
Face à une mort inévitable, il avait, d'une certaine façon, gagné en clarté.
Sa persévérance provenait du faible espoir de partir et de revoir son enfant — de vivre une vie normale quelques jours, de dire adieu au monde.
« Ce n'est pas le moment pour cette discussion — les changements du Quatrième Jour ont commencé… » Le regard de se décalva subtilement vers le haut.
« Houuu ! Houuu ! »
La nuit.
Le vent se leva.
Des rafales glaciales balayèrent les cimes de la vieille forêt, faisant frémir toute la futaie, produisant des gémissements — comme quelque chose qui sanglotterait depuis l'intérieur des bois. Le bruit ressemblait aux pleurs funèbres du Premier Jour, mais semblait bien plus aigu — vif et réaliste, perdant sa précédente once d'ambiguïté.
« Bang ! »
L'instant d'après.
Un bizarre vieil arbre oscilla dans le vent avant de perdre l'équilibre, s'écrasant au sol.
« Hein ? »
Le regard du groupe se braqua vers lui, se recroquevillant instinctivement.
« Cet arbre était le premier qu'on a excavé… »
Avant que les mots ne s'achèvent.
Le deuxième arbre s'effondra — un autre qu'ils avaient déjà creusé.
Puis le troisième et le quatrième, suivis du cinquième… un par un, les arbres s'effondrèrent, chacun de ceux qu'ils avaient excavés plus tôt. Peu importait qu'ils aient dérangé les corps en dessous ou les aient laissés intacts.
« On a spécifiquement évité de toucher aux racines en creusant — on a été extrêmement prudents », trembla noticeablement Yang Xiaohua.
Le regard de se durcit. « Déséquilibre surnaturel — c'est complètement irrationnel. Même creuser autour de la terre sans toucher le cadavre a pu rompre un équilibre. Ce Quatrième Jour de deuil était voué à être mortel. D'après les événements antérieurs, le manoir ancien devient de plus en plus périlleux chaque jour qui passe, culminant dans les rites funèbres du septième jour. »
« Cinq minutes avant minuit », vérifia rapidement Vieux Épervier sa montre.
Les arbres continuaient de tomber — aucun ne restait debout.
Les six fosses creusées semblaient des signaux de mort imminente, libérant le danger, faisant advenir un règlement de comptes qu'ils avaient eux-mêmes initié.
« Ne me mettez pas ça sur le dos — tout le monde a participé, chaque single one of you. De toute façon, demain je n'aurai pas besoin de tenue de deuil — considérez ça comme compensation pour vous tous. Ça devrait être équitable, non ? » Zhou Deng se dépêcha de se dédouaner.
Il renonça également à sa prétention sur une tenue de deuil.
Avec Zhou Deng et Vieux Épervier qui se retiraient, l'atmosphère s'allégea quelque peu.
Les chances de survie des autres s'améliorèrent légèrement.
« Waaaaah… »
Une nouvelle vague d'arbres s'effondra tandis que d'étranges cris de nourrisson imprégnaient la forêt.
Les cris évoquèrent immédiatement le grotesque nourrisson mis au jour plus tôt. La créature avait été dormante — mais à présent, elle s'était éveillée…
« Ce nourrisson est éveillé. , tu as de l'expérience — tu as déjà affronté le . On compte sur toi », lança vite Zhou Deng.
L'expression de s'assombrit. « Ne perds pas de temps — repli sur le manoir. Rester dehors n'est plus une option. Les rites de deuil du Troisième Jour sont terminés. »
« Bougez ! » Le groupe n'hésita pas, faisant demi-tour vivement vers le manoir ancien.
Le vent glacial continua son assaut.
La pâle lumière de la lanterne de vacilla nerveusement — semblant affectée, créant l'illusion qu'elle pourrait s'éteindre à tout moment.
Heureusement, ils ne s'étaient pas éloignés loin du manoir, et le chemin du retour était déjà prévu.
Bientôt.
Le groupe pénétra à nouveau dans le manoir, se dirigeant directement vers la salle. Forts de leur expérience, ils s'assurèrent de fermer les portes solidement.
« L'heure », demanda .
« Il est vingt-trois heures cinquante-neuf », répondit Vieux Épervier.
L'expression de changea légèrement tandis qu'il commençait à distribuer les tenues de deuil. Il en lança une à Li Yang, puis une autre à Da Qiang, suivie d'une à Fan Xing.
Bien que déçu par le comportement de Fan Xing, ce n'était pas le moment pour la mesquinerie — il restait utile.
« Et moi ? » demanda Yang Xiaohua, essoufflée, jetant un coup d'œil à .
avait encore une tenue, apparemment réservée pour lui-même. Personne n'osa la contester.
ne répondit pas — il se contenta de jeter un regard à Zhou Deng. « En compensation, donne-lui un morceau de papier jaune. Considère les conflits précédents comme réglés. »
Les yeux de Zhou Deng clignèrent. Il comprit que possédait aussi un morceau de papier jaune, mais ne questionna pas pourquoi il s'abstenait de l'utiliser lui-même. « D'accord, mais je ne prendrai pas la responsabilité si quelque chose tourne mal. »
« Pas besoin que tu le fasses », répondit .
« Bien. »
Zhou Deng sortit un talisman de papier jaune et le tendit à Yang Xiaohua.
Ceux qui avaient reçu des tenues de deuil les enfilèrent immédiatement.
Minuit sonna.
Un coup de vent glacial soudain traversa la salle du manoir, surgissant de la cour lointaine, pénétrant chaque recoin de la vieille maison. La rafale glacée fit trembler tout le monde, s'infiltrant jusqu'aux os. Même la lanterne de s'éteignit brutalement, soufflée par le vent.
La lumière de la lanterna disparut — sa lueur pâle éteinte.
« Comme prévu, la lanterne perd son pouvoir protecteur au Quatrième Jour — comme l'encens plus tôt. Ces outils sont utiles pour survivre les premiers jours, mais perdent leur efficacité dans les stades ultérieurs. » songea en lui-même.
Impassible, il jeta la lanterne négligemment sur le côté.
drapa vivement la tenue de deuil sur ses épaules.
« Bang ! Bang ! »
Soudain.
Deux crashes assourdissants retentirent — les portes du manoir furent violemment arrachées, comme par une force formidable.
Immédiatement après, des pas précipités envahirent le manoir depuis l'extérieur.
« Les fantômes sont là », marmonna quelqu'un dans la terreur.
Tous les visages pâlirent.
Malgré l'anticipation du péril du Quatrième Jour, nul n'avait imaginé qu'il s'aggrave si drastiquement.
La Forêt Fantôme était hors de contrôle, et les esprits maléfiques avaient directement investi le manoir.
Les portes ne purent les retenir.
Le premier jour, au moins les esprits se contentaient de frapper — même portes ouvertes, ils n'osaient pas entrer dans la propriété.
Au Quatrième Jour, leur agressivité avait atteint des sommets sans précédent.