Le groupe tenait des lanternes blanches, se tenant dans la clairière du Vieux Lin.
Dans cette clairière, il y avait cinq vieilles tombes, dont une s'était effondrée. Sa stèle avait basculé au sol, mais d'après les traces, cet effondrement semblait s'être produit récemment.
En dehors de cela.
Devant les stèles des cinq tombes, il y avait un bol en porcelaine bleu et blanc rempli de riz blanc. Les grains de riz étaient distincts, mi-cuits, ni pourris ni avariés, et immaculés, sans la moindre trace de poussière.
Clairement.
Le riz blanc était une offrande préparée pour les morts.
Pourtant maintenant, , Li Yang, le Vieux Épervier et les autres se trouvaient face à la question du nombre de bols de riz blanc qu'ils devaient prendre aujourd'hui.
Car selon les hypothèses antérieures, le cinquième jour dans le manoir hanté impliquerait probablement le Banquet des Fantômes. Et le riz blanc nécessaire pour le cinquième jour devait être pris aujourd'hui ; sinon, il n'y aurait plus aucune chance de revenir ici plus tard.
Tout le monde acquiesça à ce raisonnement.
Attendre le cinquième jour au Banquet des Fantômes pour ramasser le riz blanc signifierait probablement ne jamais en avoir l'occasion.
« Nous avons encore beaucoup de temps ; nous pouvons y réfléchir calmement. Inutile de nous presser », dit Yang Xiaohua pour rassurer le groupe.
Le Vieux Épervier hocha légèrement la tête sur le côté. « Il y a certainement assez de temps, mais perdre du temps sur cette question n'en vaut pas spécialement la peine. Nous devrons explorer d'autres endroits plus tard ; nous ne pouvons pas rester ici à délibérer sur le nombre de bols. »
« Cinq tombes, cinq bols de riz. La suggestion de Li Yang tient la route – un seul bol ne suffira certainement pas. Au minimum, en prendre deux semble nécessaire », réfléchit Fan Xing à voix haute.
Da Qiang intervint : « Nous n'osons pas prendre moins de riz ; nous en avons besoin de plus, pas de moins. Si nous en manquons, le cinquième jour pourrait nous laisser sans défense contre les fantômes du manoir hanté, et nous subirons une nouvelle attaque. Nous ne devons pas hésiter sur cette décision. »
« N'oublions pas, si ces tombes perdent le contrôle, notre prochaine visite ici sera encore plus périlleuse. Quant aux sept jours du manoir hanté, je parie que le sixième ou le septième jour impliquera inévitablement un processus d'enterrement – placer ce cercueil dans ce Vieux Lin et ajouter une sixième tombe », rappela le Vieux Épervier au groupe.
Si le cinquième jour est le Banquet des Fantômes, alors l'un des sixième ou septième jours est sûrement lié aux enterrements.
Le lieu d'enterrement est ici.
Cette clairière a même des pelles préparées, manifestement destinées à creuser des tombes.
Ainsi, le groupe reviendrait sans aucun doute en cet endroit.
Cependant, prendre le riz blanc maintenant et perturber l'équilibre ici rendrait le parcours du processus d'enterrement extrêmement dangereux la prochaine fois.
« Alors prenons trois bols de riz ; ce nombre semble plus équilibré », suggéra Fan Xing en regardant . « , qu'en penses-tu ? »
Le groupe se tourna vers .
Il était l'unique décideur à cet instant. Quelles que soient les suggestions avancées, le dernier mot lui revenait.
réfléchit, se remémorant un événement passé.
Il concernait Zhou Deng, qui avait pris un bâton d'encens au cercueil plus tôt et avait dit l'avoir laissé ici en arrivant à la salle arrière.
Maintenant, l'une des vieilles tombes s'était effondrée, et il semblait que le fantôme à talons hauts en était sorti.
Donc, cet indice pouvait-il être lié à un échange d'encens contre du riz ?
L'encens était pour les fantômes, tandis que le riz était pour les vivants.
« Si un bâton d'encens équivaut à un bol de riz, cela signifierait-il que nous devrions retourner au manoir hanté pour récupérer les deux bâtons d'encens restants ? » marmonna , ses pensées changeant de direction.
Pourtant, pour confirmer cette hypothèse, il commença à fouiller dans la vieille tombe effondrée, ignorant les questions du groupe.
« Capitaine, que cherchez-vous ? » demanda Li Yang.
« Trouvé. »
déterra rapidement un petit bâton de bois dans la terre jaune. Bien qu'il n'en reste qu'une petite portion, il était évident qu'il s'agissait d'un bâton d'encens consumé.
« L'encens que Zhou Deng a pris au manoir hanté est ici ? » Les expressions des autres changèrent en voyant cela.
« Ah, c'est donc ça. Un bâton d'encens pour un bol de riz – les trois bâtons d'encens au cercueil étaient préparés pour cet échange précis. » Le Vieux Épervier eut une illumination, parlant avec surprise.
dit : « Ce n'est pas encore certain, mais au moins nous savons que le riz peut être retiré sans danger une fois la tombe effondrée. Cependant, l'usage antérieur de l'encens semble avoir libéré prématurément un fantôme. Si la théorie de l'échange est vraie, en libérer deux de plus ? »
« Capitaine, n'as-tu pas oublié – les deux bâtons d'encens restants sont éteints, ils ne brûlent plus. Zhou Deng a pris l'encens du deuxième jour », nota Li Yang.
fronça légèrement les sourcils. « Donc, le timing de Zhou Deng était décalé ? Il n'aurait pas dû apporter l'encens ici si tôt ? »
« Zhou Deng a géré les tâches du troisième jour le deuxième jour, causant un déséquilibre dans le manoir hanté – résultant en la convergence des spectres nocturnes et du traitement du deuil. Selon la séquence correcte, nous aurions dû récupérer l'encens le troisième jour et l'apporter ici pour l'échanger contre trois bols de riz afin de préparer le Banquet des Fantômes du cinquième jour. »
La séquence rompue a causé le déséquilibre, laissant l'encens résiduel s'éteindre prématurément pour inciter des spectres incontrôlés ici.
« Ça tient la route. » Fan Xing, le Vieux Épervier, Da Qiang acquiescèrent à l'unisson.
Bien que différents par leur personnalité, ils partageaient une compréhension mutuelle des observations de Li Yang.
« Chronométrer les tâches avec précision est vital pour préserver la sécurité ici. Le désordre engendre le danger. La survie dans ce manoir hanté repose sur le respect des règles », contempla à voix haute.
« Récupérons l'encens. »
Choissant sa marche à suivre, fit demi-tour sans hésiter.
Le groupe arriva rapidement à nouveau à la salle arrière du manoir hanté.
La porte de la salle arrière était déjà ouverte.
Une plaque de cercueil rouge frappante y reposait de façon ostentatoire.
Près du cercueil se trouvait un brûle-encens avec deux bâtons d'encens à l'intérieur – l'un long et à peine noirci, l'autre court et presque entièrement consumé.
Tous deux étaient éteints, leur parfum depuis longtemps dissipé.
« Tiens la lanterne », tendit la lanterne blanche à Li Yang avant de s'engager dans la salle arrière.
L'endroit était sûr.
Étant le troisième jour, les fantômes apparus le deuxième jour pendant la veille funèbre ne réapparaîtraient pas. Les menaces restantes persistaient à l'extérieur du manoir.
Cependant, tant que la lanterne blanche restait intacte, le groupe resterait en sécurité.
Le retour de ne comportait aucun risque.
Il récupéra les deux bâtons d'encens restants et ramena le groupe à la clairière dans le Vieux Lin.
Chacun des deux bâtons d'encens fut planté au sommet d'une tombe, et deux bols de riz blanc furent pris devant les stèles.
Prudemment, le groupe surveilla la scène pendant une demi-heure.
Si quelque chose d'irrégulier s'était produit, ils étaient prêts à rendre les objets immédiatement.
« La logique tient. Trois bâtons d'encens pour trois bols de riz – c'était un échange calculé avec les morts. Les dispositions du manoir hanté semblent avoir une signification plus profonde, bien au-delà d'un simple rituel funéraire », évalua à voix haute, examinant les stèles. « Allons-y ; nous devons encore explorer d'autres zones. »
Le groupe acquiesça en silence.
En chemin, Da Qiang posa soudain une question : « Que se passe-t-il si l'encens se consume entièrement pendant la veille de la deuxième nuit ? »
« Alors il n'y aura pas de riz à échanger. Brûler un bâton d'encens signifie renoncer à un bol de riz – l'encens nous protège mais au prix de la sécurité du cinquième jour », répondit .
Fan Xing remarqua : « D'une certaine manière détournée, Zhou Deng nous a en fait aidés, non ? S'il n'avait pas perturbé la mise en place en annonçant prématurément le deuil et en brisant l'équilibre du manoir, causant l'extinction de l'encens, nous n'aurions pas conservé les deux bâtons d'encens restants. »
« Mais il a causé des ennuis aussi – sans moi pour tenir bon face au fantôme dans la salle principale le deuxième jour, vous seriez tous morts », rétorqua froidement.
« Laissons Zhou Deng de côté, les dangers que nous avons affrontés nous ont en effet fourni des renseignements et des indices précieux, nous évitant l'ignorance aveugle du premier jour où personne ne comprenait même comment ils étaient morts », commenta le Vieux Épervier. « Pourtant, le deuxième jour, sans , nous serions tous morts dans la salle arrière. Nos actions ultérieures doivent être calculées plus méticuleusement. »
« Puisque nous avons collecté trois bols de riz pour le Banquet des Fantômes du cinquième jour, quel est le plan pour survivre demain – les rituels de condoléances du quatrième jour ? » demanda Da Qiang.
« Cela demandera une discussion plus approfondie », répondit le Vieux Épervier.
L'humeur du groupe restait lourde.
À mesure que la septième nuit approchait, les dangers qui les attendaient surpassaient sans doute ceux affrontés plus tôt. Une fois la septième nuit arrivée, la tâche harcelante de livrer la lettre de faire-part commencerait.
De plus, personne ne savait encore à qui était destiné le destinataire de la lettre. La seule certitude était que le destinataire prévu apparaîtrait dans le manoir hanté.
À ce moment-là, une personne – ou un fantôme – émergerait, marquant le destinataire de la lettre.
« Il est encore tôt. Arrêtons de tourner autour du manoir et aventurons-nous dans la partie avant du Vieux Lin pour y regarder de plus près », suggéra . « Nous devrions cartographier le terrain tant que le temps le permet. »
Le groupe acquiesça de tout cœur.
Ils contournèrent les grilles du manoir hanté, suivant un petit sentier menant plus profondément dans la zone modestement étendue du Vieux Lin.
Le parcours reflétait leur passage antérieur, inchangé.
menait la marche, lanterne en main, observant soigneusement le Vieux Lin. Un sentiment inquiétant de menace s'installa en son cœur.
Le Vieux Lin semblait exceptionnellement dangereux.
Pourtant, en scrutant les environs, il ne percevait aucune menace évidente.
« Une fois franchie la limite du manoir, l'effet de contrainte sur mes yeux de fantôme s'est dissipé », remarqua , activant ses yeux de fantôme pour examiner les alentours.
La pénombre à l'intérieur de la forêt ne posait aucun obstacle à sa vision.
Bientôt.
Le groupe approcha du bord de la forêt.
Une route asphaltée moderne s'étendait devant eux, incongrue sur le fond du manoir. En regardant dans les deux directions, la route disparaissait à l'horizon, enveloppée de brume et donnant un sentiment de confinement au monde lui-même.
« Le bus a disparu », nota Fan Xing l'endroit où il était garé précédemment.
Le Bus Surnaturel avait depuis longtemps disparu, ne laissant derrière lui que des taches de sang et des effets personnels épars, preuves d'un groupe précédent qui avait débarqué et connu la ruine.
« Même les corps manquent », murmura le Vieux Épervier. « Et… »
« Et quoi ? » demanda Li Yang.
Le Vieux Épervier répondit : « Ce n'est rien – j'ai l'impression que quelques arbres le long de la route n'étaient pas là plus tôt quand nous sommes descendus. C'est probablement mon imagination, cependant – je surréfléchis. »
« S'il n'y a rien d'intéressant ici, retournons-nous », décida . « Attendre ne fera pas réapparaître le bus. »
Le groupe allait acquiescer.
Soudain, Yang Xiaohua s'arrêta net, son expression se figeant légèrement. « , attends un instant. Je – je crois avoir marché sur quelque chose. »
« Hmm ? » tourna son regard vers les pieds de Yang Xiaohua.
Yang Xiaohua portait des baskets, mais le sol où elle avait marché paraissait légèrement surélevé, comme s'il y avait quelque chose en dessous.
En se décalant prudemment, elle découvrit qu'elle avait marché sur une main pâle.
« Une main de mort ? » Les instincts du Vieux Épervier s'aiguisèrent instantanément.
Passant la lanterne à Li Yang, s'approcha de l'endroit, faisant signe à Yang Xiaohua de s'écarter davantage.
Yang Xiaohua sauta sur le côté promptement et garda ses distances.
utilisa sa lance fantôme fendue pour piquer la main.
Rien ne se produisit ; la main restait immobile, sans signe de taches cadavériques ni de décomposition. Bien que d'une pâleur anormale, elle semblait assez fraîche.
Si elle appartenait à un cadavre, il datait probablement de peu.
En suivant la direction du bras, il repéra la main émergeant du bord du Vieux Lin.
« C'est probablement l'un de ces cavaliers fantômes morts ici plus tôt », spécula avant de s'accroupir, étendant sa Main Fantôme noire pour saisir le bras froid.
Un tir sec.
Un corps sans vie émergea de la terre en dessous.
Le corps semblait vaguement familier.
Pourtant, quelque chose d'inquiétant frappa – un grand morceau de papier jaune était collé sur son visage.
Le papier recouvrait presque toute la visage mais était déchiré par endroits, laissant des fragments des traits apparents.
« C'est Zhou Deng ! » s'exclama Fan Xing, choqué.
Fan Xing reconnut Zhou Deng – les deux avaient interagi dans le Bus Surnaturel plus tôt, compte tenu de leur statut commun de cavaliers fantômes sous le même quartier général. Même avec le papier jaune masquant le visage de Zhou Deng, Fan Xing put l'identifier immédiatement.
« Sa tenue et sa morphologie correspondent à Zhou Deng. Il est mort », confirma en inspectant le corps. La peau de Zhou Deng était froide – pas encore raidie mais totalement dépourvue de vie.
« Errer imprudemment – c'est bien fait. Quelle nuisance même mort », cracha Da Qiang. « Nous devrions jeter son corps loin d'ici pour nous débarrasser de la malchance. »
Le Vieux Épervier argumenta : « Donne-lui un peu de répit – il essayait juste de survivre sans savoir ce que le manoir hanté lui réservait. Il n'avait pas l'intention de nuire ; il est simplement mort d'actes malavisés. »
Le Vieux Épervier ne gardait pas de rancune envers Zhou Deng, pensant que l'homme n'avait pas agi avec malice mais n'était qu'un chercheur trop curieux.
En fait, Zhou Deng avait détourné un fantôme en tenant une lanterne lors de sa disparition – pas exactement semer le chaos délibérément pour les autres.
« Il est déjà mort, alors ça n'a plus grande importance maintenant. »
remarqua : « Mais pourquoi a-t-il fini comme ça ? La dernière fois que je l'ai vu, il tenait encore une lanterne dans sa main – et selon ce que nous savons, garder la lanterne garantit la sécurité contre les attaques de fantômes. »
« Qui peut le dire dans cet endroit – tout est possible ici », secoua la tête Li Yang.
se tut, fixant le papier jaune collé au visage de Zhou Deng. Après avoir réfléchi un moment, il saisit le papier avec sa Main Fantôme et l'arracha.
Le papier jaune, bien que fermement attaché, n'était pas solidement collé, se décollant aisément.
Au moment où le papier fut retiré.
Un visage étrange fut révélé – complètement différent de celui de Zhou Deng.
Et un instant plus tard, les yeux de Zhou Deng s'ouvrirent en grand. Haletant comme quelqu'un qui étouffe, il respira lourdement.
Le groupe recula, surpris, reculant réflexivement de plusieurs pas.
, lui, maintint sa lance fantôme – le Clou de Cercueil fendu pointé au-dessus du front de Zhou Deng, prêt à frapper.
« A-attends ! » Zhou Deng leva une main urgemment.
figea le Clou de Cercueil à quelques centimètres du crâne de Zhou Deng.
De peu, Zhou Deng aurait été cloué au sol sans rémission.
« Tu es vivant ? » L'expression de changea légèrement, surpris.
« Je n'étais pas mort – je jure, si tu avais tiré, j'aurais été fini pour de bon », Zhou Deng se redressa péniblement, arrachant le masque de peau humaine de son visage pour révéler son apparence d'origine.
« Pas mort ? Pas de problème – je me ferai un plaisir de m'en charger », répondit froidement.
« Allez , on est collègues – pas besoin d'être si impitoyable, hein ? Je n'ai rien fait pour encourir ta colère – si ? » supplia Zhou Deng.
Fan Xing grogna : « Rien pour encourir la colère, tu dis ? Tu as failli nous faire tous tuer, salaud ! Qui t'a dit de trimballer cette lanterne blanche partout, perturbant l'équilibre du manoir hanté ? Hier, la mort planait sur nous tous – nous avons de la chance qu'il y ait encore des vivants ! »
Zhou Deng scruta le groupe.
Le compte était désolant comparé aux survivants du Premier Jour – le groupe avait été réduit de près de soixante pour cent.
« Voyez ? Même moi j'ai à peine échappé à la mort – comment pourrais-je avoir l'intention de vous nuire ? Si quoi que ce soit, je ne complotais contre personne ; c'était pure malchance », expliqua Zhou Deng en se brossant la terre du corps.
regarda Zhou Deng froidement.
L'homme semblait en effet ne pas avoir semé le chaos intentionnellement, comme en témoignait son enterrement dans la forêt – un revirement inattendu en cours de route.
« Veux-tu t'expliquer ? Qu'est-ce qui s'est passé ici exactement ? » demanda .
« Ce n'est pas l'endroit pour de longues discussions – quittons cette forêt d'abord », proposa Zhou Deng.
« Où est ta lanterne ? » s'enquit le Vieux Épervier.
« Elle a été prise », répondit Zhou Deng, visiblement secoué par le souvenir.