Une ombre noire massive apparut sur le mur de la salle arrière, pareille à un abîme sans fond, prête à engloutir Yang Xiaohua tout entière.
Mais alors.
Un ballon rouge s'enroula autour de son bras et la souleva lentement dans les airs, lui permettant d'échapper à l'abîme et d'éviter le danger pour l'instant.
Ces ténèbres n'étaient pas un fantôme, mais le Domaine Fantôme.
Le Domaine Fantôme enveloppant la demeure ancienne avait envahi la salle arrière, altérant l'environnement alentour. Dans de telles conditions, aucune anomalie à proximité n'avait plus rien d'étonnant.
« Tous ceux qui ne veulent pas mourir sans comprendre pourquoi, restez près de ce cercueil », avertit les autres.
Le sol autour du cercueil rouge était d'un noir d'encre.
C'était l'œuvre de l'Ombre Fantôme de qui recouvrait les parages. Son Ombre Fantôme pouvait repousser les invasions du Domaine Fantôme d'autres fantômes et empêcher d'autres fantômes maléfiques d'approcher.
Toutefois, la zone que son Ombre Fantôme pouvait couvrait était limitée dans un tel environnement, aussi ne protégea-t-il que les abords du cercueil rouge, délaissant le reste.
D'un geste désinvolte.
brandit le Couteau à Bois, tranchant le fin fil du ballon rouge.
Yang Xiaohua fut libérée de l'emprise du ballon et retomba au sol.
Dans le même temps, récupéra le fantôme qui s'était glissé dans le corps de Yang Xiaohua, lui permettant de saisir le ballon rouge qui allait de nouveau s'envoler.
Après avoir longtemps frôlé la mort, Yang Xiaohua n'osa plus baisser sa garde. Elle se hâta de se poster près du cercueil rouge, sans oser bouger d'un demi-pas, de peur que les forces surnaturelles environnantes ne lui reprennent la vie.
Les gens ordinaires étaient bien trop fragiles dans un tel environnement.
« , si tu ne trouves rien vite, Eagle ne tiendra pas longtemps non plus. Ce jeu est terriblement injuste. Si le fantôme gagne, l'un de nous meurt sur le champ. Mais si nous gagnons, le fantôme ne fait que reculer de quelques pas », s'approcha Da Qiang, le visage sombre.
À ce rythme, au vu de la cadence des morts, ce ne serait même pas cinq minutes avant son tour de jouer au jeu de dés.
Participer à ce jeu revenait à marcher vers l'échafaud ; on n'y survivrait pas longtemps.
Fan Xing fixa également , l'air attendri.
Ils espéraient qu'il puisse imaginer quelque méthode pour désamorcer la crise.
« J'ai bien une solution de repli. Je n'avais pas l'intention de l'employer à ce stade — après tout, nous devons encore tenir jusqu'au septième jour. Si nous grillons tous nos atouts dès le début, il n'y aura plus aucune issue si une autre crise survient plus tard. Mais vu les choses, la plupart d'entre vous ne passeront même pas la journée, sans parler de demain ou des jours suivants », exposa calmement, gardant encore une carte en réserve.
Une vraie solution ?
Les quelques rescapés écarquillèrent les yeux sur .
Ils n'avaient sollicité son aide qu'en espérant une once de chance, sans imaginer qu'il puisse leur offrir une lueur d'espoir tangible.
n'ajouta rien. Il sortit son téléphone à la place.
Après l'avoir déverrouillé, il tapa sur une application de jeu à l'écran. L'icône du jeu ressemblait à un piano.
Un jeu ?
Le groupe fut perplexe face à cette mise en scène.
À quoi cela rimait-il ?
N'était-ce qu'un vulgaire jeu mobile ?
Pourtant, ne dit mot. Il lança l'application et se mit à jouer.
C'était un simulateur de piano où, en touchant les touches à l'écran, on produisait des sons proches d'un vrai piano.
Le jeu était terne et fastidieux, de ceux que personne n'apprécie ordinairement.
Mais alors que les doigts de cliquaient vivement sur l'écran, une mélodie étrange et éthérée résonna dans la salle arrière.
La mélodie était un médium ; elle n'était pas faite pour être entendue.
À cet instant, une malédiction terrifiante fut déchaînée par .
La malédiction de la Boîte à Musique Huit Sons.
La malédiction dormait en depuis son réveil hors du cercueil la fois précédente. Il ne l'avait plus utilisée depuis car cette malédiction était excessivement dangereuse. Même celui qui l'activait — — ne pouvait la dissiper. Une fois maudit, sans méthodes spéciales, on était quasi certain de périr.
À présent, la malédiction de la Boîte à Musique Huit Sons était libérée, et sa cible était Eagle, qui jouait actuellement au jeu de dés.
Eagle était assis par terre, les yeux rivés sur le troisième tour du jeu devant lui.
Le dé noir représentant le fantôme avait fait un 4.
Sa chance était visiblement exécrable ; son dé à lui était tombé sur 2.
L'issue était scellée ; la défaite inévitable.
Au troisième tour du jeu de dés, il avait déjà perdu.
Eagle semblait s'être résigné au résultat. Un mince sourire amer effleura ses lèvres tandis qu'il secouait doucement la tête, prêt à laisser le jeu terrifiant emporter sa vie.
Après avoir vu le sort des précédents joueurs de dés, l'instant où il avait saisi le dé rouge pour contrer le fantôme, sa fin était déjà écrite.
« C'est fini. Mourir ici compte peut-être comme une forme de délivrance. » Il accepta son sort, espérant un départ paisible.
Mais à cet instant.
Une mélodie étrange et éthérée flotta depuis son dos, persistante dans l'air, sans signe d'estompage. Au contraire, elle semblait s'infiltrer dans sa conscience, résonnant sans fin dans son esprit.
Soupçonneux, il jeta un coup d'œil en arrière.
« , qu'as-tu fait de moi ? » Eagle perçut instantanément qu'il lui arrivait quelque chose d'anormal.
« La malédiction de la Boîte à Musique Huit Sons. Tant que cette mélodie ne s'arrête pas, tu es en état de sécurité temporaire. Mais dès que la musique cesse, tu mourras sans nul doute. La durée va de quelques jours à une semaine — cela dépend de ta chance », expliqua calmement en rangeant son téléphone.
La malédiction de la Boîte à Musique Huit Sons ?
Une telle chose existait ?
L'expression d'Eagle changea, mais il réalisa avec stupeur qu'il n'était pas mort. Malgré sa défaite au jeu de dés, contrairement aux deux victimes précédentes, il était encore en vie.
Maintenant.
Hormis la mélodie persistante qui résonnait dans son esprit, rien d'autre ne semblait l'affecter.
« Incroyable. Eagle a perdu au jeu de dés et a survécu quand même », constata Da Qiang, le visage rempli d'incrédulité.
Yang Xiaohua regarda également Eagle, tout aussi stupéfaite.
« Il semble que, comparée à la malédiction des Dés Fantômes, la malédiction de la Boîte à Musique Huit Sons soit légèrement supérieure. Si c'est le cas, que le jeu continue », déclara .
Les yeux d'Eagle scintillèrent tandis qu'il acquiesçait en silence, comprenant la situation.
Sans hésiter, il saisit les dés et reprit la partie avec le fantôme.
Maintenant que ni lui ni le fantôme ne pouvaient mourir, le jeu était enfin équitable.
« La malédiction de la Boîte à Musique Huit Sons ? Je vois. Si tu avais cette méthode, pourquoi ne l'as-tu pas utilisée plus tôt ? » questionna Fan Xing. « Pourquoi attendre jusqu'à maintenant ? »
« Ai-je à me justifier auprès de toi ? » le dévisagea froidement.
Fan Xing resta sans voix.
ne lui devait effectivement aucune explication.
« La ne peut sauver quelqu'un que sous des conditions spécifiques. En temps normal, c'est une malédiction mortelle. La libérer maintenant ressemble à un dernier recours. D'ailleurs, ergoter là-dessus maintenant ne sert à rien — bientôt, nous allons tous mourir ensemble. Même si nous survivons aujourd'hui, demain, ou après-demain, tenir jusqu'aux derniers jours sera virtuellement impossible... » intervint Da Qiang sur le côté.
Yang Xiaohua garda le silence. Elle savait qu'elle ne pouvait rien changer. Stricto sensu, elle n'était même pas considérée comme une Factrice du quatrième étage.
La raison principale pour laquelle avait hésité à utiliser la Boîte à Musique Huit Sons était que sa malédiction ne pouvait s'appliquer qu'à une seule personne. S'il l'avait employée plus tôt, il n'aurait ensuite eu aucun moyen de l'utiliser pour lui-même en cas d'urgence.
De plus, si la malédiction de la Boîte à Musique Huit Sons offrait une protection, elle était aussi extraordinairement fatale.
La déclencher à la légère pouvait avoir un effet adverse.
Pour cette raison, il ne l'avait pas utilisée pour sauver Wang Feng plus tôt, espérant que Li Yang revienne avant que la situation ne dégénère totalement.
Mais à présent, il semblait qu'il n'y avait d'autre choix que d'user de la malédiction de la Boîte à Musique Huit Sons. Continuer à la retenir mènerait probablement à la mort de tous.
La force surnaturelle à l'extérieur de la porte arrière avait été temporairement stabilisée grâce à la Boîte à Musique Huit Sons.
Mais le fantôme envahissant depuis la salle principale de la demeure n'avait jamais cessé sa progression. L'influence du Domaine Fantôme s'étendait, et affectait désormais non seulement les murs mais aussi le plafond et les couloirs. Les alentours semblaient se dissoudre dans le néant, comme dévorés par un abîme sans fond.
L'environnement familier disparaissait, comme effacé de l'existence — eux y compris.
« Le fantôme tente-t-il d'utiliser son Domaine Fantôme pour envahir la salle arrière et nous tuer tous ? C'est effectivement une méthode quasi insoluble. Si le fantôme apparaissait directement, il laisserait un médium que je pourrais démembrer avec le Couteau à Bois. Mais ainsi, le fantôme évite mes attaques, m'empêchant de déclencher le médium », comprit .
Son Ombre Fantôme était entravée par les interférences surnaturelles, incapable d'étendre davantage sa portée.
Le Domaine Fantôme de ce fantôme était terrifiant.
Et c'était alors que la demeure ancienne imposait encore un certain niveau de suppression. S'ils étaient à l'extérieur, le Domaine Fantôme de ce fantôme serait sans conteste le plus redoutable que ait jamais rencontré, surpassant même son Domaine Fantôme combiné à cinq couches.
Le Domaine Fantôme à cinq couches de pouvait bannir certaines entités surnaturelles mineures, mais le Domaine Fantôme de ce fantôme pouvait tout engloutir — gens et bâtiments confondus.
« Rester ici n'offre aucune issue », souffla-t-il longuement en scrutant les autres.
Li Yang n'était pas revenu, et même s'il revenait, il ne ferait que détourner le fantôme de la porte arrière. Les fantômes à l'intérieur de la demeure ancienne devraient encore être gérés par lui seul.
« Alors, que fait-on ? » demanda le dernier étranger restant parmi les cavaliers fantômes, la voix tremblante.
C'était un mélange de peur et de tension extrême.
le regarda. « Da Qiang, tu as un Domaine Fantôme, c'est bien ça ? »
« Exact », acquiesça le Facteur nommé Da Qiang.
ordonna : « J'ai besoin que tu prennes ma place, ne serait-ce que dix secondes. Pendant ces dix secondes, je foncerai seul dans la salle principale pour démembrer le fantôme responsable de l'invasion de la salle arrière. Si nous n'agissons pas maintenant, nous serons usés jusqu'à la mort. »
« Dix secondes ? »
Le visage de Da Qiang pâlit. « Je ne suis pas sûr d'y arriver. Il n'y a pas d'autre moyen ? »
« Il n'y en a pas. Si le Domaine Fantôme engloutit la salle arrière, tout le monde disparaîtra — y compris le cercueil rouge. Alors nous mourrons tous. Actuellement, le fantôme n'est pas directement visible pour moi, donc je ne peux pas localiser sa position. Par conséquent, je dois attaquer de manière proactive. Mais si je pars, le Domaine Fantôme qui grignote le terrain a besoin de quelqu'un pour tenir le coup.
« Tu es le seul ici qui possède encore un Domaine Fantôme, donc tu n'as d'autre choix que de tenir dix secondes, même au risque d'une résurrection fantomatique », ajouta grimement. « C'est notre unique chance.
« Et tu dois le faire ; refuser n'est pas une option. »
Sergeant les dents, Da Qiang grogna : « Bien. Dix secondes. Je ferai de mon mieux. »
Dix secondes paraissaient brèves, mais seuls ceux dotés de capacités de contrôle des fantômes savaient à quel point ce genre de confrontation surnaturelle était terrifiant et dangereux.
« Après le compte de trois, j'agis », énonça , le fixant dans les yeux.
À cet instant, il ne douta pas de Da Qiang.
Car si Da Qiang ne donnait pas le maximum, lui aussi mourrait avec tous les autres. Ce n'était pas seulement pour les autres ; c'était pour lui-même.
« D'accord, compris », dit Da Qiang en se giflant pour calmer ses nerfs et raffermir sa résolution.
« Allons-y. »
Des perles de sueur froide perlaient déjà sur son front, et ses nerfs étaient tendus à l'extrême.
« Un. » leva un doigt.
Da Qiang hocha la tête.
Fan Xing, Yang Xiaohua et le dernier étranger les observaient intensément, les yeux rivés sur chacun de leurs mouvements.
« Deux. »
serra fermement le Couteau à Bois, sachant que son heure d'agir était venue.
Le visage de Da Qiang devint livide, son expression se transformant en celle d'un cadavre. L'homme vivant basculait dans l'apparence de la mort.
C'était le précurseur de l'activation d'un pouvoir fantomatique — son corps était envahi par le fantôme.
« Trois ! »
Au cri de , l'Ombre Fantôme couvrant les abords du cercueil rouge se rétracta en un instant, et , tel une bête sauvage, jaillit hors de la salle arrière, se dirigeant droit vers la salle principale.
« Ça y est. »
Dès que l'Ombre Fantôme se retira, le Domaine Fantôme de Da Qiang prit le relais.
Mais dans cette fraction de seconde de transition, les ténèbres environnantes déferlèrent. Il n'y avait plus aucun sol sûr où se tenir. Seul un petit périmètre autour du cercueil rouge restait sécurisé.
« Montez sur le cercueil ! » hurla Fan Xing de terreur, grimpant sur le cercueil rouge.
L'autre cavalier fantôme et Yang Xiaohua n'eurent pas le temps de réagir et ne purent que s'accrocher au cercueil, désespérés de ne pas tomber dans l'abîme environnant.
Eagle, qui jouait encore aux dés avec le fantôme, n'était pas affecté. Les règles du jeu le protégeaient de toute influence surnaturelle, y compris de l'empiètement du Domaine Fantôme.
« Merde. »
Da Qiang rugit, son corps se tordant sous la tension. Ses veines gonflèrent tandis qu'il luttait contre ses propres pouvoirs fantomatiques qui tentaient de le consumer. La douleur était assez folle pour rendre n'importe qui dingue.
Son Domaine Fantôme peinait à résister aux ténèbres dévorantes.
Quoiqu'il fît, la portée de son Domaine Fantôme ne cessait de rétrécir. Il arrivait à peine à maintenir sa couverture sur le cercueil rouge, et même cette frontière se contractait inexorablement.
« Dix secondes. Il me faut tenir dix secondes. Je peux le faire », se murmura Da Qiang, sa volonté de survivre, écrasante, l'empêchant de craquer sous le désespoir.
Pendant ce temps, fit irruption dans la salle principale, le Couteau à Bois en main. Il avait attendu ce moment, espérant stabiliser la situation jusqu'au septième jour. Mais maintenant que le fantôme les avait poussés au bord du gouffre, il sut qu'il n'y avait plus de raison de se retenir.
S'il fallait tout risquer, soit.
Il n'avait pas peur.
« Ne garde rien en réserve. Déclenche tous les médiums laissés par les fantômes et démembre chacun de ceux qui apparaissent. Renverse la situation d'un seul coup. »
Les yeux de brillaient d'un mélange de férocité et de détermination.
Alors que son Ombre Fantôme s'étendait sous ses pas, formant un chemin sûr, il sprinta vers le centre de la salle principale. Là, il déploia son Ombre Fantôme vers l'extérieur, la laissant s'étendre dans la salle.
Partout où l'Ombre Fantôme s'étendait, toutes les traces laissées par les fantômes s'activaient.
Soudain.
D'innombrables silhouettes fantomatiques, étranges et terrifiantes, se matérialisèrent autour de .
Une mer de fantômes.
La salle principale, naguère vide, devint densément peuplée en un instant.
Chacun d'eux était un médium fantôme.
À mesure que l'Ombre Fantôme s'étendait davantage, d'autres silhouettes fantomatiques émergeaient. Beaucoup de médiums étaient des traces répétées laissées par le même fantôme.
« Allons-y. »
émit un grognement sourd, leva le Couteau à Bois et l'abattit sur un groupe de médiums fantômes.
Sans fioriture ni hésitation.
Un seul coup trancha simultanément les médiums de quatre fantômes.
« Aaaah — ! »
Des cris glaçants et troublants résonnèrent instantanément dans tout le sombre manoir, glaçant le sang de quiconque les entendait.
« Suivant. »
frappa une seconde fois, tranchant d'un seul coup les médiums de trois autres fantômes.
Les fantômes terrifiants et inconnus liés à ces médiums seraient victimes de la malédiction du Couteau à Bois, démembrés sur l'instant.
Cependant, alors qu'il se préparait pour un troisième coup.
La malédiction de sa première estocade explosa.
Le premier coup avait tranché les médiums de quatre fantômes. Cela déchaîna une malédiction proportionnée, et même plus terrifiante, en retour sur .
De profondes fissures zébrèrent le corps de , la plus large s'étendant sur près de la moitié de son torse.
Ces fêlures n'étaient pas seulement physiques mais apparaissaient aussi sur son Ombre Fantôme.
Les blessures étaient si graves que même les propriétés régénératrices de son Ombre Fantôme ne pouvaient les refermer rapidement.
Et la malédiction du second coup commençait déjà à faire effet.
Le corps de ressemblait maintenant à de la porcelaine brisée, sa forme utterly fracturée.
Même son Ombre Fantôme semblait sur le point de s'effondrer entièrement.
« Redémarrage. »
Murmura , la voix basse et tendue par l'agonie du démembrement.
Ses yeux fantomatiques s'écarquillèrent, émettant une lueur rouge sang qui enveloppa tout son corps.
En moins d'une seconde, le corps fragmenté de et son Ombre Fantôme se réassemblèrent, redevenant intacts.
« Reprenons. » Son regard devint glacial et menaçant.
Brandissant le Couteau à Bois, il frappa à nouveau.
Cette fois, il le trouva.
La source du Domaine Fantôme dans la demeure ancienne.
Une silhouette terrifiantement distordue d'un fantôme maléfique.
C'était une présence familière — qu'il avait déjà attaquée. Le fantôme avait envahi la salle arrière et heurté son Ombre Fantôme, laissant un médium détectable.
Après cette collision, cependant, le médium avait disparu, empêchant de déclencher une attaque de suivi.
« Je t'ai. » Ignorant les autres médiums autour de lui, porta son arme directement sur la silhouette fantomatique terrifiante, la tranchant net en deux.
La malédiction du Couteau à Bois fendit le fantôme avec une telle précision que tout le manoir parut tressaillir légèrement.
Ce n'était pas un tremblement physique mais un basculement dans les ténèbres omniprésentes, comme si l'obscurité elle-même se mettait à se tordre dans le tourment.
Une fissure apparut, comme une lame de lumière perçant la pénombre de la demeure ancienne.
C'était la troisième fois de la nuit que maniait le Couteau à Bois. Il l'avait utilisé sans compter, chaque fois en s'assurant que ses effets ciblaient ce fantôme redoutable. Il n'y avait plus de place pour l'hésitation.
Car si le Domaine Fantôme de ce fantôme n'était pas démantelé, il finirait bientôt par tout consumer dans la salle arrière — y compris le cercueil rouge.
Sans ce cercueil rouge, leur mission de remise du message échouerait.