Au fond de la cellule de prison, Zhang Qing et Wan Tong entendirent le deuxième coup de l'horloge. Cette fois, cependant, le temps à l'intérieur du vieux manoir ne se remit pas à zéro, mais avança.
Avancer ne semblait rien changer de beaucoup. Tous deux conservèrent leurs souvenirs.
Mais le coup apporta une transformation étrange, inimaginable, à la cellule.
Le bureau jusque-là vide avait désormais, bizarrement, une silhouette ombreuse assise devant lui.
La figure tenait la tête légèrement baissée, semblant écrire quelque chose dans le carnet posé sur le bureau. Une épaisse encre noire maculait la page, formant des rangées de caractères indistincts tandis que le bruit de grattement emplissait le silence alentour.
Ce bruit attira immédiatement l'attention des deux hommes.
Ils se raidirent instinctivement et se tournèrent prudemment vers le bureau.
« Est-ce un humain ? Il n'y avait personne tout à l'heure : il doit être apparu après le coup d'horloge… » La gorge de Wan Tong bougea tandis qu'il fixait intensément la silhouette près du bureau.
Zhang Qing se mit à observer attentivement.
La personne assise au bureau semblait d'âge mûr, la quarantaine ou la cinquantaine, aux cheveux grisonnants et aux mains jaunies, émaciées. Tout en elle était figé dans une posture quasi rigide, cadavérique, alors qu'elle continuait d'écrire. Rien d'ouvertement étrange au premier regard, mais à y regarder de plus près, chaque détail exhalait une inquiétante étrangeté.
À en juger par la situation, la personne semblait être là depuis longtemps : une éternité même, comme si elle n'avait jamais quitté cet endroit.
Mais les conditions du manoir étaient totalement impropres à la survie humaine. Même ceux qui étaient frappés par la malédiction de l'Horloge à balancier y restaient rarement longtemps : ils partaient vite sitôt confrontés au danger.
« Qu'il s'agisse d'un humain ou non, il y a quelque chose de très anormal. Nous devrions partir maintenant », dit Zhang Qing gravement.
Dans un tel environnement, rien ne pouvait être considéré comme normal ; tout était lié à une terreur surnaturelle.
S'ils n'avaient pas cherché l'Horloge à balancier tout en échappant à la poursuite de , ils ne seraient jamais venus en ce lieu.
« Tu devrais aller voir. Peut-être un vieux cavalier fantôme égaré ici. Si tu découvres des indices, cela pourrait vous être utile », la tête coupée de Liu Baimu intervint soudain, dirigeant son attention vers la figure.
« Même s'il s'agit d'un vieux cavalier fantôme, il est probablement mort depuis longtemps. Il pourrait même être devenu un véritable esprit vengeur. S'approcher imprudemment serait extrêmement risqué », hésita Zhang Qing en réponse.
« Sans indices, peu importe. Tant qu'on survit et qu'on évite la poursuite de , tout ira bien. »
Ses ambitions étaient modestes ; il n'osait pas nourrir d'espoirs déraisonnables.
« Naïf, vraiment naïf. Les rivalités entre cavaliers fantômes sont des luttes à mort », ricana Liu Baimu. « Si vous ne percez pas les secrets de ce manoir, vous n'aurez aucun levier pour lutter contre . Une fois sortis d'ici, continuera à vous traquer. Il vous a déjà tués une fois ; pour lui, vous êtes déjà sur sa liste noire. »
« Vous risquez de vous retrouver sur la liste des personnes les plus recherchées au monde dès votre sortie. À ce stade, ce ne sera qu'une question de temps avant que vous ne soyez finis. »
« Liu Baimu a raison. » Wan Tong acquiesça.
L'expression de Zhang Qing changea légèrement. Il avait envisagé cette possibilité, mais évité d'y penser plus avant. Il comprenait aussi que Liu Baimu avait ses propres motivations : il voulait les utiliser pour localiser l'Horloge à balancier et redémarrer le temps afin de revenir à la vie.
Chacun avait son agenda.
Mais le but général était le même : survivre.
« Alors, allons voir. » Zhang Qing prit une grande inspiration, laissant les paroles de Liu Baimu et de Wan Tong le faire changer d'avis.
« Si un esprit vengeur nous attaque, nous battons en retraite immédiatement. »
Wan Tong hocha la tête.
La tête coupée de Liu Baimu garda le silence.
Face à un danger ingérable, la fuite était la seule option.
Alors qu'ils s'approchaient prudemment.
L'homme inquiétant assis au bureau s'arrêta soudain d'écrire. Il leva légèrement la tête et regarda vers le trio.
À leur surprise, bien que l'homme lève la tête, ses yeux restèrent fermés.
Son teint était pâle, quoiqu'une lampe de bureau jaunie à proximité atténuât légèrement ce détail.
« Arrêtez-vous. »
Leur cœur fit un bond, et ils s'immobilisèrent sur-le-champ.
La conscience de l'homme semblait attirée par leur mouvement, mais quand ils s'arrêtèrent, il parut retomber dans un état calme.
Ils étaient désormais assez proches.
Zhang Qing put même distinguer le contenu du carnet devant l'homme.
Le texte jusque-là fragmenté, semblable à un chiffrement, était maintenant assez clair pour être lu.
Il y était écrit une seule ligne : « Quiconque lit ce carnet, veuillez le refermer immédiatement. Ce carnet est maudit. Ne l'ouvrez plus. »
Le message sonnait comme un avertissement, mais aussi comme une supplication.
Zhang Qing et Wan Tong marquèrent une pause en lisant cette phrase, une vague de malaise indéfinissable les submergeant.
Quelques instants plus tôt, ils avaient fouillé le bureau avec assurance, ignorant que le carnet était un objet maudit.
Qu'ils ne connaissent pas la nature de la malédiction, ils savaient qu'elle ne pouvait apporter que du mal.
« Suivez l'instruction et refermez-le. Voyons ce qui se passe », conseilla immédiatement la tête de Liu Baimu.
« C'est imprudent. Cela pourrait être un piège. Cet homme est manifestement anormal : si nous touchons le carnet, et si un esprit vengeur nous attaque ? » Zhang Qing hésita, refusant de prendre le risque.
Au fond de lui, il craignait la mort.
Et ceux qui subissaient la malédiction de l'Horloge à balancier étaient connus pour leur lâcheté, agissant toujours avec timidité et ne faisant jamais de vagues.
« Vous êtes des cavaliers fantômes. Même si un esprit vous attaque, cela ne veut pas dire que vous mourrez. De quoi avez-vous peur ? »
Liu Baimu ricana : « Refermez le carnet et voyons ce qui se passe. Nous devons percer les secrets du manoir : si nous ne faisons rien, nous ne prendrons jamais le contrôle de cet endroit. »
« Si j'avais encore un corps, je n'aurais pas besoin de l'aide de vous deux. On dirait que a eu raison de me tuer d'abord, pour s'occuper de vous deux ensuite à son rythme. Il sait que vous ne valez rien et ne représentez aucune menace. »
« Liu Baimu, ne me provoque pas. Je n'ai pas vraiment peur qu'un esprit vengeur attaque : je veux juste ne pas me retrouver dans une impasse », rétorqua Zhang Qing.
Bien qu'hésitant, il n'était pas entièrement sot.
« Alors, tu le fais ou pas ? » insista Liu Baimu.
Les yeux de Zhang Qing clignotèrent, son indécision patente.
Wan Tong intervint : « Nous en sommes déjà là : autant tenter le coup. Liu Baimu a raison. Si ça tourne mal, on s'enfuit. Après tout, nous ne sommes pas des cavaliers fantômes responsables qui doivent résoudre des événements paranormaux. La fuite est toujours une option pour nous. »
En parlant, il passa à l'acte.
Tendant prudemment la main vers le carnet maudit devant l'homme inquiétant, il le referma doucement.
Le carnet était d'un froid dérangeant au creux de sa main, comme toucher le corps inanimé d'un cadavre.
Vite.
Wan Tong remit le carnet sur le bureau sans oser l'emporter.
Une fois le carnet refermé.
L'homme tenant la plume, aux yeux clos, les'ouvrit inattendument.
Son regard était vide au début, mais avec le temps, une lueur anormale de conscience commença à poindre.
Un sourire glacial étira son visage raide.
« Merde ! Nous n'aurions pas dû toucher au carnet », le visage de Zhang Qing pâlit, se préparant à une attaque imminente de fantôme.
« Tort. Vous deviez le toucher. Sinon, comment aurais-je pu revenir au présent ? » L'homme inquiétant parla soudain, sa voix teintée d'une pointe de joie.
Il parlait ?
S'il pouvait parler, peut-être était-il humain.
Zhang Qing se détendit légèrement et demanda : « Qui êtes-vous ? »
« Juste une âme malchanceuse égarée dans ce manoir. Ce bureau et ce carnet sont des pièges : toute personne qui entre ici ressent le besoin de lire le carnet, mais ce faisant, elle s'y piège. Elle ne peut s'échapper que si la bonne personne arrive au bon moment », répondit l'homme d'âge mûr en se levant lentement.
Il semblait avoir passé une éternité dans cette chaise, ses os craquant bruyamment alors qu'il s'étirait.
Zhang Qing et Wan Tong reculèrent instinctivement, leur vigilance accrue.
La tenue de l'homme était nettement déplacée : son style suggérait les années 1980.
Si c'était vrai.
Alors il était piégé ici depuis des décennies…
Mais était-il possible qu'un humain ordinaire survive aussi longtemps ?
Même les cavaliers fantômes de haut niveau ne pouvaient endurer d'être piégés pendant des décennies.
« Hum ? »
Soudain, le regard de l'homme étrange changea. Il se fixa sur la tête coupée de Liu Baimu.
« Intéressant … Utiliser la malédiction de l'Horloge à balancier pour interférer avec ton propre temps, retarder ta mort. Pourtant, sans corps, tu ne vivras pas beaucoup plus longtemps. Malgré cela, cette blessure à ton cou… »
L'homme d'âge mûr s'approcha, saisissant la tête de Liu Baimu par les cheveux pour examiner la blessure.
Inattendu.
L'homme laissa échapper un rire froid : « Fascinant. Cette blessure : elle a été faite par le Couteau à Bois. Donc quelqu'un a réussi à emporter cet objet maudit après tout. »
« Il a été pris par quelqu'un nommé . Son surnom est Œil-Fantôme : c'est le responsable régional de la ville de Dachang. Nous sommes traqués par son équipe », répondit Liu Baimu sans hésiter, ajoutant vite : « Si vous m'aidez, je peux vous aider à récupérer cet objet surnaturel. »
Liu Baimu avait déduit que cet homme libéré devait avoir une connaissance approfondie des phénomènes paranormaux, puisqu'il avait reconnu l'origine de la lame d'un seul coup d'œil.
« ? J'aime ce nom. J'ai connu un Yang autrefois : un gaillard embêtant. Je me demande s'il est mort maintenant », marmonna l'homme sombrement. « Vous voulez que je le tue pour vous, mais j'ai des affaires plus pressantes. »
« À quelle génération en est la famille Wang maintenant ? »
« Troisième. L'héritier actuel est Wang Chaling, responsable régional de la ville de Dadong : un personnage de niveau Capitaine », répondit Liu Baimu promptement, ne voyant pas l'intérêt de retenir l'information.
À cet instant, la coopération semblait le seul moyen d'augmenter les chances de survie.
« Donc, le gamin qui a étudié à l'étranger a fini par suivre la voie de son père et diriger la troisième génération de la famille Wang. Seulement la troisième ? On dirait que je n'ai pas été piégé aussi longtemps que je le pensais », remarqua l'homme.
Liu Baimu ressentit un frisson.
C'était ce qu'il soupçonnait. Cet individu n'était pas de leur génération de cavaliers fantômes : une relique d'une époque révolue.
Il avait fait des recherches sur les renseignements connexes auparavant : bien que la résurgence des fantômes fût récente, il existait des traces d'interactions avec des esprits vengeurs il y a vingt ans. À l'époque, l'information était limitée et les incidents pas graves, donc on n'y prêta pas beaucoup d'attention. Seules des légendes urbaines et des demi-vérités subsistaient.
La plupart de ces histoires furent rejetées comme des contes pour enfants plutôt que comme des preuves.
« C'est amusant. Vous cherchez l'Horloge à balancier et vous êtes tombés par hasard dans ce cachot hanté. Cet endroit est la prison de la famille Wang, où ses générations successives enfermaient les esprits vengeurs. À en juger par votre état, vous n'avez pas trouvé l'horloge », ricana l'homme d'âge mûr.
« Savez-vous où est l'Horloge à balancier ? » demanda Zhang Qing urgemment.
« Bien sûr : elle est dans ce manoir », répondit l'homme.
« … »
C'était agaçante d'évidence.
L'homme ajouta : « L'Horloge à balancier est inaccessible par des moyens ordinaires. Elle n'existe pas dans le présent : elle réside dans le passé. Seuls ceux qui commandent la capacité de redémarrer le temps, ou ceux qui utilisent le pouvoir d'un esprit vengeur pour réinitialiser, peuvent la localiser. »
« C'est donc ça la vérité. »
En entendant cela, tous écarquillèrent les yeux.
Tous les efforts déployés pour la chercher avaient été vains.
« Vous en savez manifestement long. Vous devez aussi savoir comment obtenir l'horloge », suggéra Liu Baimu.
« En effet, je cherche l'horloge, mais ce n'est pas ma priorité. Mon but actuel est de libérer les fantômes enfermés dans ce cachot », répondit l'homme froidement, une pointe de folie dans le ton.
« Quoi ? »
Tous furent stupéfiés.
L'homme voulait libérer les fantômes emprisonnés dans le cachot.
« Ce cachot ne peut pas retenir ces esprits éternellement. Ce n'est qu'une question de temps », expliqua-t-il en marchant vers le fond de la prison. Cette zone était plongée dans l'obscurité, cachant les secrets du cachot.
« C'est grave. »
Zhang Qing et Wan Tong restèrent figés de choc. La figure qu'ils avaient libérée ne semblait pas disposée à les aider à échapper à ou à tuer leur poursuivant.
C'était un fou décidé à libérer les esprits vengeurs enfermés par la famille Wang.
Bien qu'ils ignorassent le nombre exact de fantômes enfermés ici, il était évident qu'il y en avait beaucoup.
Si tous ces esprits étaient libérés, la ville de Dadong serait perdue. Qu'est-ce qui pouvait pousser quelqu'un à une telle intention destructrice ?
Sa volonté d'accomplir un acte aussi autodestructeur les laissait perplexes.
Eux, par contraste, n'auraient jamais choisi de libérer les esprits. Les garder enfermés était plus sûr : on ne risquait pas d'attirer plus d'ennuis sur soi.
« Il est fou… » pensèrent-ils tous intérieurement.
« Que faisons-nous maintenant ? Nous avons l'air d'avoir libéré quelqu'un qui va provoquer une catastrophe », marmonna Zhang Qing après un bref silence, sa voix teintée de regret et d'impuissance.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
Avant que la discussion ne puisse se poursuivre, de forts coups résonnèrent dans tout le cachot sombre.
Les barreaux de fer proches tremblèrent violemment, comme au bord de l'effondrement.