La forêt était plongée dans l'ombre, pourtant, à l'extérieur, tout demeurait normal, toujours aussi lumineux qu'avant, intact. On aurait dit que seul ce bois-ci posait problème.
Engloutie dans les ténèbres, la forêt paraissait désormais d'une sinistre inquiétude.
Le vent froid qui sifflait entre les arbres faisait bruisser les feuilles, produisant un chuintement. Les ombres se découpaient incertaines, comme si des silhouettes se tapissaient dans le noir, et de faibles pas se faisaient entendre, foulant les feuilles mortes, se rapprochant.
Dans la forêt, à l'insu de tous, quelque chose était apparu.
Il ne pouvait y avoir d'erreur sur ce ressenti.
Quelque chose d'incompréhensiblement inquiétant s'était bel et bien glissé dans le bois.
Car à cet instant, personne ne bougeait à la légère — tous restaient immobiles ; le bruit ne pouvait pas venir d'eux.
« Le fantôme est proche. »
À cet instant, l'homme qui tenait le pistolet, un certain Zhou Lin, avait remplacé un coéquipier décédé. Au vu de ses qualifications, il n'aurait pas dû pouvoir se procurer cette arme aussi facilement.
« C'est à toi maintenant, Zhou Lin. Ce pistolet devrait pouvoir tirer une fois de plus. Nous devons toucher le fantôme à son approche pour le repousser temporairement, histoire de ne pas nous faire tuer », dit la femme à ses côtés en se penchant vers lui. Elle s'appelait Zhao Li, la trentaine, et malgré la peur et la tension, elle semblait relativement calme.
La vie et la mort étaient en jeu — garder son sang-froid était vital.
« Je sais », les mains de Zhou Lin tremblaient de nervosité. « Mais je n'ai aucune expérience pour repousser les fantômes, et avec une seule balle, la marge d'erreur est trop mince… »
Toucher un fantôme avec un unique tir était déjà assez difficile.
Maintenant, avec une seule chance, sous l'emprise de cette peur nerveuse, impossible de savoir quand un coup pourrait partir dans la panique.
« Il faut que tu t'en sortes. N'aie pas trop peur. J'utiliserai cet "argent d'esprit" quand le moment crucial viendra », dit la femme nommée Zhao Li.
Zhou Lin la détailla du regard.
Il savait que cette femme retenait quelque chose, qu'elle gardait une carte en réserve pour sauver sa propre vie, mais à cet instant, même si elle avait des idées, il n'y avait plus moyen d'arrêter la chose.
Le fantôme pouvait fort bien être tout près ; la moindre discorde pouvait les faire tous mourir.
« La vision de l'Œil-Fantôme est perturbée », fronça .
Dans le champ de l'Œil-Fantôme, tout baignait dans une teinte rouge, mais les arbres étaient trop denses. Pour une raison quelconque, il ne parvenait plus à les traverser du regard — une situation radicalement différente d'avant. Il ignorait si c'était dû à la lettre reçue plus tôt ou à la présence de l'Ombre Fantôme.
Heureusement, l'impact n'était pas majeur.
Cela signifiait aussi que le niveau de menace de ce qui émergeait n'était pas insurmontable.
Il devrait pouvoir lui tenir tête… ne pouvait en être certain car certains fantômes ne semblaient pas menaçants, pourtant les croiser signifiait une mort assurée. Il l'avait expérimenté de première main avec les pas de fantôme dans l'escalier du Monde du Dessin Fantôme.
Dans le coin de son œil, un scintillement.
Il crut apercevoir une silhouette qui oscillait derrière un arbre, non loin.
La silhouette restait immobile, apparemment cachée entre plusieurs arbres, créant un angle mort dans le champ de vision depuis cette position. Les arbres, alignés et s'entrecroisant, semblaient former un mur, bloquant la surveillance de l'Œil-Fantôme.
« Un fantôme ? »
Le cœur de se serra, non par peur, mais tandis qu'il changeait d'angle pour mieux voir et identifier ce que la lettre inquiétante avait fait entrer dans cette forêt.
Mais alors qu'il modifiait sa direction et regardait à nouveau vers cette position…
La silhouette avait disparu.
Derrière l'arbre, il n'y avait personne ; seulement les ombres des feuilles au sol, nullement une ombre à forme humaine.
« Hasard, ou illusion ? »
revint à son emplacement initial, mais quand il regarda de nouveau vers la position précédente, la silhouette près de l'arbre ne réapparut pas ; ce n'était plus comme avant.
Il tira une conclusion de cette situation.
Peut-être n'avait-il pas jugé correctement — à cet instant, le fantôme était bel et bien là, l'Œil-Fantôme avait entrevu l'ombre du fantôme, mais maintenant le fantôme avait changé de position.
Et en comparant avec l'emplacement d'avant…
pouvait en être certain.
La position du fantôme était tout près de l'endroit où lui et les autres se trouvaient…
« Les fantômes qui apparaissent dans de telles circonstances spéciales ne sont probablement plus soumis à aucune règle de mise à mort ; tout le monde dans cette forêt va vraisemblablement subir les attaques du fantôme. Ces quelques personnes, comme nous l'avons dit, ont probablement échoué à transmettre le message et subissent à présent la colère de l'esprit maléfique. Quant à moi, c'est très certainement parce que j'ai lu cette lettre. »
« Peut-être y avait-il à l'origine un contenu dans cette lettre, mais il a changé quand j'ai arraché l'enveloppe de force, se transformant en malédiction qui invoque l'esprit maléfique. Ou peut-être l'intention de la lettre était-elle celle-là dès le départ, visant moi. »
ne paniqua pas ; il attendit calmement que le fantôme se montre.
Impossible de localiser le fantôme, agir à l'aveugle ne ferait que le mettre en position de faiblesse.
Le vent se leva à nouveau dans le bois, les arbres oscillaient, projetant des ombres fantômes qui s'allongeaient ; le bruissement des branches et des feuilles qui s'entrechoquaient emplissait l'air, et une faible odeur de pourriture semblait s'en dégager.
Le fantôme semblait bouger à nouveau.
nota ce détail ; chaque fois que le fantôme faisait un mouvement, des anomalies se produisaient à proximité. Auparavant, le fantôme s'était arrêté en un point sans bouger, d'où ce bref moment de silence dans le bois tout à l'heure.
Mais même si le fantôme bougeait, il restait impossible de discerner vers quelle direction il se dirigeait, ni vers quelle personne il tentait de s'approcher.
Silence, oppression, va-et-vient du fantôme.
De tels environnements extrêmes testaient l'endurance d'une personne.
demeurait impassible, se préparant même à un affrontement direct avec le fantôme quand il apparaîtrait. Mais les autres n'étaient pas aussi calmes.
Li Yue, qui se tenait sur le sol recouvert de cendre d'os, était tendu de tout son corps, ruisselant de sueur froide. En l'espace de quelques instants, il se sentait à la fois courbaturé et épuisé, mais il n'osait faire le moindre mouvement, pas même quitter l'endroit recouvert de cendres, car tant qu'il ne quittait pas la sécurité des cendres, le fantôme ne l'attaquerait pas.
Par le passé, c'était grâce à cela qu'il avait survécu.
Mais la cendre d'os n'était pas omnipotente. Si cette situation ne se terminait pas et que le fantôme traînait, rôdant indéfiniment aux alentours, il finirait par être attaqué.
Le vent froid continuait de souffler.
Le balancement des arbres masquait l'approche d'une série de pas inquiétants.
Ces pas étaient lourds, s'abattant sur d'épaisses couches de feuilles, se rapprochant sans cesse.
La première personne que le fantôme approcha n'était ni , ni Li Yue, mais un homme nommé Zhou Lin.
Nul ne pouvait percevoir cette proximité rampante. Même l'Œil-Fantôme de pouvait entrevoir les anomalies, mais avec les arbres qui obstruaient sa vue, il ne pouvait pas localiser la position du fantôme immédiatement. Il savait seulement que le fantôme, tout proche, était en mouvement, sans pouvoir en discerner la portée précise.
Peut-être, s'il activait l'Œil-Fantôme au troisième ou quatrième niveau, pourrait-il voir.
Mais ne le fit pas.
Il lui suffisait de s'assurer qu'aucun fantôme ne s'approchait de lui ; affronter le fantôme à l'aveugle sans comprendre la situation était un acte d'une stupidité extrême.
« Zhou Lin, on dirait qu'il y a des pas derrière nous », dit soudain la femme à ses côtés, nommée Zhao Li, la voix tremblante.
« Ne plaisante pas, ne me fais pas peur », le cœur de Zhou Lin faillit lui sortir de la poitrine.
« Non, je ne plaisante pas, je crois avoir entendu le bruit de branches qui cassent. Dans ces circonstances, nous n'avons pas bougé, Li Yue a encore moins bougé, et est maudit depuis qu'il a lu cette lettre, il reste près de cet endroit… alors dis-moi, qui d'autre pourrait apparaître à côté de nous en cassant des branches ? »
Bien que Zhao Li fût effrayée, son esprit clair lui permettait d'analyser la situation devant eux.
« Je… je pense qu'on a peut-être été pris pour cible », bredouilla Zhou Lin, les mains tremblantes alors qu'il serrait le vieux pistolet.
Une seule chance.
Il devait toucher le fantôme, sinon l'issue serait désastreuse.
Mais pour toutes leurs spéculations, ils n'agissaient pas, n'osaient pas changer hardiment de position pour échapper à l'approche du fantôme. Ils restaient là, tendus et apeurés.
Tandis que les deux conversaient, cherchant à grappiller un peu de sécurité,
Le fantôme apparut.
Derrière l'arbre le plus proche, une ombre terrifiante émergea — c'était une personne, pourtant ce n'était pas un être qu'on pourrait dire vivant. Seule la moitié de son corps et de son visage étaient visibles ; l'autre moitié était dissimulée par l'arbre, pas du tout révélée.
Cette personne semblait morte depuis longtemps, son corps recouvert de boue, comme si on l'avait tout juste déterré.
Zhou Lin et Zhao Li n'avaient aucune idée, pas même conscience que le fantôme était arrivé juste à côté d'eux.
Ils n'étaient qu'à un demi-mètre environ, assez près pour qu'une main tendue puisse toucher.
Mais à cet instant, le fantôme s'arrêta.
Le vent dans le bois mourut, et tout sembla à nouveau prendre un tour favorable.