On ne peut pas tuer les fantômes.
Seuls les fantômes peuvent affronter les fantômes.
Percer les schémas des fantômes.
Ces trois phrases étaient écrites bien lisiblement au tableau, d'une main brouillonne mais nette : Zhou Zheng les avait tracées en appuyant fort.
Or les élèves de l'étude du soir se contentèrent de se regarder les uns les autres, sans savoir quoi en penser.
Cet homme était-il vraiment venu faire une conférence ? Ce ne serait pas plutôt un fou échappé de quelque part ? Ce qu'il racontait n'avait aucun sens ; cherchait-il à se moquer d'eux ?
Certains secouaient la tête pour montrer qu'ils n'en croyaient pas un mot.
D'autres commençaient à en discuter à voix basse, et quelques-uns riaient tout haut.
De toute évidence, la plupart d'entre eux ne prenaient pas les paroles de Zhou Zheng au sérieux.
Seul Yang Jian gardait un visage grave. C'est que le fil du forum de la veille et la photo l'avaient mis très mal à l'aise. Avec les propos étranges de cet homme par-dessus le marché... Se pouvait-il que des changements qu'il ignorait fussent réellement en train de se produire dans le monde ?
Ses trois phrases écrites, Zhou Zheng n'ajouta rien. Il se contenta de détailler l'assistance de ses yeux hagards et injectés de sang.
« Les élèves, si vous avez des questions, ou s'il se passe quelque chose d'étrange autour de vous, vous pouvez me le demander. J'y répondrai. Si vous n'avez pas de questions, la conférence de sécurité s'arrête ici pour aujourd'hui. »
Pas un élève, pourtant, n'avait de question.
'Est-ce que je lui parle de la photo du vieil homme ?' Le visage de Yang Jian changea légèrement ; il sortit son téléphone, ouvrit le forum et fit défiler jusqu'à la photo du vieil homme.
Mais à l'instant même où il hésitait, les lampes de la salle faiblirent d'un coup, et toute la classe se retrouva dans la pénombre.
« Hmm ? » Sur l'estrade, Zhou Zheng changea légèrement d'expression et se mit aussitôt sur ses gardes.
Yang Jian, machinalement, releva la tête. En apercevant par la fenêtre une silhouette dans le couloir, ses yeux s'écarquillèrent d'un coup et tout son corps se raidit malgré lui. Une peur extrême jaillit de sa poitrine et l'enveloppa en un instant. À cette seconde, son corps n'éprouvait même plus rien.
Derrière la vitre, un vieil homme en longue robe noire, le visage marqué de lividités cadavériques, se tenait là, immobile et rigide. Ses yeux gris, d'un silence de mort, fixaient la salle sans la moindre lueur d'âme. Il se dressait là comme un cadavre glacé.
Autour du vieil homme, tout était d'un noir d'encre, sans une trace de lumière. Les lampes du couloir semblaient s'être entièrement éteintes à cet instant. Des ténèbres épaisses gagnaient rapidement la salle, comme du mercure qui se répand.
Les murs proches du vieil homme vieillissaient à vue d'œil. En un rien de temps, la peinture toute neuve parut avoir plus de dix ans et se couvrit de mousse. L'enduit noircit, se marbra, se détacha des cloisons, et une odeur de pourriture se répandit peu à peu.
'C'est le vieil homme de l'histoire du forum... C'est impossible, qu'est-ce qu'il fait ici ?'
La paume de Yang Jian avait blanchi à force de serrer son téléphone. L'écran affichait la photo du vieil homme, le portrait craché de celui qui se tenait derrière la vitre... Sauf que celui de la fenêtre était plus effrayant encore que sur la photo.
Là-dessus, il se leva de son siège, sous le choc. Son geste fut si brusque qu'il renversa sa chaise.
Devant cette agitation, tous les autres élèves de la classe se tournèrent vers lui d'un même mouvement.
« Yang Jian, pourquoi tu te lèves ? Dépêche-toi de t'asseoir. Ne perturbe pas la discipline de la classe », lança le professeur Wang depuis le fond.
Mais Yang Jian semblait ne rien entendre. Il fixait simplement, les yeux terrifiés, le vieil homme en noir derrière la vitre.
Le vieil homme bougea...
Son corps rigide se mit en mouvement, mécaniquement. Ses yeux pâles et morts paraissaient sans point de fixation, simplement posés là, inertes, quand il tourna la tête.
« Clac, clac clac ~ ! »
Des pas nets, sans le moindre écho, résonnèrent dans le couloir, vaguement perceptibles depuis la salle.
'Est-ce qu'il s'en va ?' Yang Jian était en nage. Il espérait de toutes ses forces que le vieil homme quitte cet endroit et n'entre pas.
Si l'histoire du forum disait vrai, alors, une fois le vieil homme entré... les conséquences seraient inimaginables.
Les choses, pourtant, ne tournèrent pas comme il l'espérait. Le vieil homme ne partit pas. Il ne fit que quelques pas et s'arrêta devant la porte de la classe.
« Yang Jian, pourquoi tu ne t'assieds pas ? Tu n'as pas entendu ce que j'ai dit ? Tu oses faire du grabuge pendant une conférence de sécurité ? » Le professeur Wang se fit un peu sévère.
« Ah ! » À cet instant, une élève poussa un cri. Puis elle désigna les livres posés sur sa table, si effrayée qu'elle n'arrivait plus à parler.
Les livres sur la table devant elle jaunissaient à toute allure, puis moisissaient, puis pourrissaient... jusqu'à n'être plus qu'un tas de matière noire et putride.
« Ça pue. Su Lei, pourquoi il y a un tas de crotte sur ta table ? » dit Zhang Wei en se pinçant le nez.
Un élève, à côté, avait pourtant le teint livide. Il se leva brusquement et recula de plusieurs pas.
« Su Lei, qu'est-ce que tu as à hurler comme ça ? » Le professeur Wang était furieux. Qu'est-ce qui avait bien pu prendre, ce soir, à des élèves d'ordinaire si disciplinés ?
Sur l'estrade, Zhou Zheng plissa les yeux, tout entier sur ses gardes. Son air hagard de tout à l'heure avait disparu depuis longtemps : il ressemblait à présent à un fauve sorti de sa cage. Il se fit un peu violent et féroce en fixant Fang Jing.
Fang Jing, pourtant, affichait un calme qui n'avait rien d'ordinaire.
« On dirait que vous en savez long. Seriez-vous, vous aussi, un chevaucheur de fantômes ? » demanda Zhou Zheng.
« Zhou Zheng, ce sont mes affaires et elles ne vous regardent pas. » Puis Fang Jing foudroya Yang Jian du regard et lâcha : « Tout ça, c'est ta faute. C'est toi qui as amené tout ça ici. J'aurais vraiment dû te tuer plus tôt, les choses n'en seraient pas là. Et puis tu deviendras beaucoup trop effrayant, plus tard. »
Yang Jian regardait Fang Jing sans comprendre. Il ne saisissait rien à ces paroles, mais le vieil homme en noir planté devant la porte de la classe l'occupait bien davantage.
Les autres élèves, en entendant cela, restèrent stupéfaits.
« Merde, Fang Jing, ce que tu viens de dire, tu m'as presque fichu la trouille. »
« C'est quoi ces histoires de chevaucheur de fantômes et d'avenir ? C'est bien trop profond pour moi, je n'y comprends rien. Il y a quelqu'un qui peut m'expliquer ? »
« Fang Jing a l'air d'être au courant de quelque chose. Chef, prends-moi sous ton aile. J'ai comme l'impression que quelque chose ne tourne pas rond autour de nous. Je me demande si je suis le seul à le sentir. »
« Oh là là, mais qu'est-ce qu'ils ont tous aujourd'hui ? Vos cerveaux déraillent complètement. C'est moi qui ne suis plus dans le coup, ou c'est le monde qui change trop vite ? Au fait, pourquoi mes livres à moi aussi sont devenus un tas de crotte ? »
Les élèves qui parlaient ainsi ne semblaient pas se rendre compte que le danger s'était déjà abattu sur eux. Ils n'éprouvaient que de la curiosité, et même une pointe d'excitation.
Soudain.
« Toc, toc toc. »
Comme si l'on frappait à même leur cœur, un bruit sourd mais net entra dans la salle, sur un ton lugubre.
À cet instant, chacun eut le sentiment qu'une chose lui étranglait l'âme. Il leur semblait qu'on les maintenait sous l'eau et qu'ils ne pouvaient plus respirer.
'Ce sont les coups à la porte... Exactement les mêmes.' Le cœur de Yang Jian trembla.
C'était exactement le son du fichier audio du forum, en plus net encore, puisqu'il l'entendait sur place.
Le visage de Zhou Zheng se fit particulièrement grave. Il sortit un téléphone spécial et pressa une touche en toute hâte. On décrocha aussitôt.
« Zhou Zheng ? Faites votre rapport. » Une voix de femme se fit entendre à l'autre bout.
« C'est enregistré. »
À l'autre bout de la ligne, on parlait très vite. « Vous pouvez gérer ? »
Zhou Zheng répondit : « Le fantôme a déjà formé un domaine fantomatique et il commence à agir sur l'endroit où je me trouve. Je ne vois plus aucune lumière au-dehors. J'estime que le domaine fantomatique est bien plus vaste que je ne le pensais. »
« Un domaine fantomatique... La situation a changé d'échelle. Ce n'est plus de votre ressort. Repliez-vous vite. Dans l'état où vous êtes, employer la puissance des fantômes est très dangereux : il pourrait alors y en avoir non pas un, mais deux. Je vous conseille de vous replier. Il vous reste peu de temps, certes, mais même en risquant votre vie vous ne sauverez peut-être pas une seule personne », répondit aussitôt la voix.
Zhou Zheng dit : « Il n'y a plus le temps. Je suis à moins de cinq mètres de cette chose. Elle est juste derrière la porte de la classe. Il est même possible qu'elle m'ait dans le viseur. Je laisse la communication ouverte à partir de maintenant. Si elle se coupe, c'est que je suis mort. Transmettez mes dernières volontés à mes parents, je vous prie. C'est tout. Je passe à l'action. »
« Toc, toc toc. »
Des coups sourds et étouffés retentirent au-dehors. Un coup long et deux courts s'abattaient sans relâche sur la porte de la classe, à intervalle fixe.
« Professeur Wang, on frappe à la porte », cria un élève qui n'avait rien compris à la situation.
Le professeur Wang hésita un peu. À voir Zhou Zheng, il semblait que quelque chose de grave se passait. La curiosité fut pourtant la plus forte : il ouvrit la porte du fond de la classe et sortit voir qui frappait.
« Ne sortez pas », s'écria Zhou Zheng.
Mais quand il parla, il était déjà trop tard. Le professeur Wang était sorti. Chose étrange, il avait disparu en un clin d'œil.
Oui, il n'était plus là.
Au-delà de la porte, tout était d'un noir d'encre. Ces ténèbres épaisses semblaient capables d'engloutir n'importe quelle lumière. À la seconde où le professeur Wang avait franchi le seuil, on n'avait plus trouvé la moindre trace de lui. Pas même un bruit. Comme si sa personne entière s'était évanouie dans le vide.
La porte de la classe une fois ouverte, les ténèbres du dehors s'infiltrèrent rapidement, semblables à un épais brouillard noir, et se mirent à ronger sans relâche l'espace de la salle.