« Toc, toc toc. »
Les coups sourds et sinistres frappés à la porte résonnaient toujours à intervalle fixe, comme la sonnerie d'un réveil réglé d'avance.
Les portes de la classe n'étaient pas verrouillées. Elles n'étaient même pas poussées à fond, simplement rabattues sans façon. Un peu de force aurait suffi à les ouvrir sans peine.
Ce qui donnait la chair de poule, pourtant, c'est que le vieil homme en longue robe noire, tout marqué de lividités cadavériques, ne poussait pas la porte. Il restait planté dehors, rigide, et frappait, comme s'il n'avait pas la moindre intention d'entrer.
Le vieil homme n'entrait pas, mais les ténèbres d'encre du couloir, elles, entraient à toute vitesse.
La classe entière se mit à changer d'une manière inconcevable.
Les murs tout neufs se marbrèrent et moisirent. L'enduit ne cessait de tomber, laissant les cloisons inégales, et sur ces inégalités poussait une moisissure vert sombre qui dégageait une odeur froide et humide. Les livres sur les tables jaunirent en un instant, puis pourrirent. Le ciment du sol lui-même commença à se déliter rapidement, découvrant des fers à béton rouillés. Par endroits, le sol s'effondrait déjà.
C'était comme si, en une fraction de seconde, l'endroit avait traversé des décennies et subi la destruction du temps.
Les lampes de la salle, pourtant, luttaient encore contre l'obscurité. Leur lumière blanche était une chandelle dans le vent, qui jetait sa dernière lueur blafarde et paraissait prête à s'éteindre à tout moment.
La peur se lisait sur le visage de chaque élève. Les uns hurlaient, les autres appelaient à l'aide, d'autres encore tremblaient.
Le seul qui gardât son calme était Zhou Zheng, sur l'estrade.
Il ne bougeait pas. Il regardait autour de lui, attentif au moindre mouvement.
Un fantôme dangereux au point de disposer d'un domaine fantomatique... Ce n'était pas une chose dont il pût venir à bout.
« Zhou Zheng, regardez », cria soudain Fang Jing. Sa mine était affreuse et il désignait du doigt quelques élèves à leur table.
Il ne l'avait pas remarqué plus tôt, mais maintenant qu'il le voyait, il comprenait enfin.
« Toc, toc toc. » Les coups retentirent de nouveau.
À cet instant, l'élève qui se tenait tout à l'heure dans le groupe fut pris d'un tremblement, puis son corps entier se raidit et il s'écroula au sol.
« Li Ming, qu'est-ce que tu as ? »
« Comment c'est possible ? Comment c'est possible ? Que quelqu'un nous sauve ! » Une élève, morte de peur, s'affaissa par terre en pleurant.
« Tout allait bien avant. Pourquoi tout ça arrive d'un coup ? » dit quelqu'un d'une voix tremblante.
Fang Jing devint gris. « Qu'est-ce que vous avez à crier ? Il y a un fantôme derrière cette porte. Nous avons d'innombrables façons d'y passer. Vous allez bientôt savoir à quel point un fantôme capable de créer un domaine fantomatique est terrifiant. »
Les autres le regardèrent avec effroi. Ils étaient comme un gibier tombé dans une cage, remplis d'une peur qui les faisait trembler.
« Zhou Zheng, vous n'avez toujours pas trouvé de solution ? Sinon, nous allons tous mourir ici », dit Fang Jing avec colère.
Son cœur aussi tremblait, car dans un domaine fantomatique n'importe qui peut mourir, lui compris.
« Taisez-vous. Si vous ne pouvez pas attendre, sauvez-vous tout seul. Ne comptez pas sur moi. » Zhou Zheng était tendu, lui aussi. Il n'osait rien tenter à la légère.
« Courir dans tous les sens à l'intérieur d'un domaine fantomatique vous tuera plus vite. Vous croyez que je ne sais rien ? » dit Fang Jing.
« Puisque vous le savez, alors attendez là bien sagement. Et s'il faut mourir, vous croyez être le seul à mourir ? Ce sera pareil pour tout le monde. N'allez pas vous croire à part sous prétexte que vous en savez un peu. Devant un fantôme, tout le monde est égal », dit Zhou Zheng.
« Putain. » Fang Jing ne put retenir un juron.
Yang Jian avait les mains et les pieds glacés. Il se força au calme, car tout cela n'avait rien d'une plaisanterie.
Quand son regard tomba par hasard sur le tableau, prêt à se décrocher du mur, il resta un instant interdit.
Ses yeux s'arrêtèrent sur les trois phrases écrites par Zhou Zheng, et surtout sur la dernière : Percer les schémas des fantômes.
'Zhou Zheng n'ose rien tenter parce que lui aussi observe le vieil homme derrière la porte, il cherche ses schémas. Il n'agira que lorsqu'il les aura trouvés. Réfléchis, il faut réfléchir vite, quels schémas est-ce que le vieil homme peut bien avoir...' L'esprit de Yang Jian se mit à tourner à toute allure.
Il entreprit de se rappeler tout ce que consignait l'histoire du forum, puis de le rapprocher de ce qui se passait devant lui.
Il devait y avoir un point commun, il devait y avoir une ressemblance.
Cet internaute qui se faisait appeler Leidian Fawang était chez lui. À ce moment-là, sa porte était fermée et le vieil homme se tenait dehors en frappant... Puis le vieil homme était entré, s'était avancé jusqu'à la porte de la chambre, avait frappé de nouveau, et était entré dans la pièce.
Là, le fantôme était apparu dans le couloir et frappait lui aussi à la porte... mais il n'était pas encore entré.
Pourquoi le vieil homme était-il entré chez l'internaute et pas ici ?
Même situation, même chose. Qu'est-ce qui faisait la différence ?
Était-ce parce qu'il n'avait pas eu assez de temps ?
Pas assez de temps pour quoi, au juste ?
Se pourrait-il qu'il n'ait pas eu le temps de frapper assez longtemps ?
C'était peut-être là la clé.
Tentons le coup.
À cette seconde, Yang Jian rassembla son courage et cria : « Zhou Zheng, ce sont les coups à la porte. »
« Les coups à la porte ? » Zhou Zheng marqua un temps, puis fixa d'un regard brûlant l'élève qui venait de lancer cela et demanda : « Qu'est-ce qui vous fait dire ça ? »
Yang Jian contint sa peur et dit : « Ce n'est qu'une supposition, mais je crois que cette chose tue en frappant à la porte. Le vieil homme compte peut-être le temps, ou autre chose, mais ça a forcément un rapport avec les coups. Si on arrive à empêcher cette chose de frapper, ça pourrait servir... »
Tuer en frappant à la porte.
Si c'était vraiment le cas, alors ce fantôme était par trop terrifiant.
'Le potentiel de ce type se manifeste déjà...' Fang Jing regarda Yang Jian d'un œil hostile et serra les poings. 'Il ne faut surtout pas qu'il sorte vivant de cette école.'
« Je vais vous faire confiance, pour cette fois. » Zhou Zheng détourna gravement les yeux. Il n'avait pas le choix.
S'il n'agissait pas maintenant, tout le monde ici mourrait.
Zhou Zheng passa aussitôt à l'action. Il jaillit comme une bête sauvage. Son corps étrange, maigre en haut et gras en bas, déployait une force explosive sans commune mesure avec celle d'un homme ordinaire.
« Boum ! »
Dans un grand fracas, la porte de la classe fut violemment poussée par lui, et du même mouvement il écarta de la porte le vieil homme au visage gris et couvert de lividités cadavériques, dans sa longue robe noire.
Le vieil homme tomba au sol, mais personne n'osa le relever.
Son corps prenait des poses étranges, comme une marionnette raide dont on remuerait les membres au hasard. Il n'avait ni la fermeté ni la souplesse qu'un vivant devrait avoir.
On ne peut pas tuer les fantômes.
Zhou Zheng n'allait évidemment pas oublier les mots qu'il avait écrits lui-même.
Le vieil homme aurait-il été réduit en bouillie et brûlé en cendres qu'il n'aurait pas été mort pour autant. Il aurait continué d'apparaître d'une manière inconcevable.
Seuls les fantômes peuvent affronter les fantômes.
Zhou Zheng serra les dents et tourna la tête pour crier : « Cherchez une occasion de fuir. Je retiens cette chose. »
Sur ces mots, son ventre gonflé sous le grand trench-coat se contracta plusieurs fois.
Une main, ou plus exactement la forme d'une main, s'étirait sous une couche de peau. Cette main était d'un vert grisâtre et ses ongles étaient acérés, comme si elle voulait déchirer cette peau pour se tendre au-dehors.
Seulement, le ventre qui l'enveloppait était très résistant et ne se laissait pas déchirer. Plus effrayant encore : la main s'étira sur plus de deux mètres.
Était-ce encore une main humaine ?
C'est ainsi que l'étrange main vert-de-gris se referma sur le vieil homme étendu au sol.
« Zzzt, zzzt ~ ! » Les tubes fluorescents se remirent à clignoter.
En un instant, les ténèbres qui enveloppaient la classe disparurent et la lumière vive revint. Les murs restaient marbrés et le sol semblait toujours près de s'effondrer, mais le désastre paraissait avoir été arrêté.
'Ça a marché.' Zhou Zheng poussa intérieurement un soupir de soulagement.
Aussitôt après, pourtant, ses yeux s'écarquillèrent et une vague de terreur envahit son visage émacié.
Le vieil homme couché au sol se relevait lentement. Ses yeux d'un gris mort roulèrent légèrement, comme s'il regardait Zhou Zheng.
« Impossible. Tu peux encore bouger alors que je t'ai entravé ? » Le visage de Zhou Zheng se décomposa. Il se retourna aussitôt et cria : « Allez-y, courez vite. Quittez cet endroit avant que le domaine fantomatique n'apparaisse. Je reste ici pour retenir cette chose. »
Ce fantôme n'était certainement pas seulement dangereux.
Une sueur froide lui coulait dans le cœur.