Fang Qi fixait l'océan, hébété.
Puis...
Il se lança vers la mer !
« Hey——!! »
Le cri du vieux venait de derrière, mais Fang Qi ne l'entendait déjà plus.
Il ne savait qu'une chose —
Si elle était là-bas, il devait aller la chercher, il *devait* la retrouver !
Les vagues s'écrasaient sur les récifs, l'écume blanche jaillissante lui fouettait les chevilles.
Glacial, d'un froid qui transperce !
Pourtant, il ne s'arrêta pas.
Il posa le pied sur les rochers, avançant en titubant !
« Liguang——!!! »
Il hurla d'une voix rauque, mais les flots avalèrent la plus grande partie du son.
« Où es-tu——!!! »
Il scruta la surface de la mer, le regard figé.
Le soleil faisait scintiller l'eau, d'un éclat éblouissant.
Mais il ne distinguait rien.
Rien que l'azur, sans borne, silencieux.
L'eau lui monta jusqu'à la taille.
La morsure du froid donnait l'impression de mille mains qui l'entraînaient vers le fond.
Il voulut encore avancer.
Alors —
Une main large, rude, se referma soudain sur son épaule !
Une force brutale le rejeta en arrière !
Fang Qi perdit totalement l'équilibre et recula de deux pas en trébuchant !
« Tu es fou !!!
La voix du vieux explosa à son oreille, haletante, terrifiée.
Ce visage basané était maintenant rouge écarlate, ses yeux troubles écarquillés, plantés dans les siens.
« Un pas de plus ! L'eau te montera au cou !! »
« La marée va monter ! Tu ne le sais pas ! Une vague et tu seras emporté !! »
Fang Qi haletait lourdement.
Il fixa le vieil homme, les lèvres remuant :
« Alors... alors c'est parfait. »
Sa voix était si rauque qu'on l'entendait à peine.
« Elle est là-bas... »
« J'irai la chercher... »
« Alors nous pourrons... nous pourrons... »
Il ne put continuer.
Il resta figé un instant, puis... le coin de sa bouche s'étira.
Une courbe misérable, auto-dérisoire.
...C'est bien de se faire emporter ?
Qu'est-ce qu'il racontait...
À peine quelques heures plus tôt, il s'était giflé.
Il venait de jurer qu'il ne rembobinerait *pas*.
Il avait dit vouloir garder ce souvenir... pour Liguang !
Il voulait que la future Liguang puisse repenser à cette fuite avec le sourire !
Mais maintenant ?
Qu'était-il en train de faire ?
Il se ruait vers la mer, voulant se faire emporter.
Il voulait être avec Liguang...
Ensemble pour faire quoi ?
Couler au fond de la mer ensemble ?
Ou... juste pour se forcer à rembobiner ?
« Heh... »
Il rit tout haut.
Il baissa les yeux, fixant le coquillage dans sa main.
Des cheveux d'argent et une petite étoile, c'était tout ce qu'elle lui avait laissé.
Et ces deux lignes :
« Maître est un menteur. »
« Mais Liguang t'aime quand même. »
N'était-il pas exactement un menteur ?
Il lui avait menti : il ne la mépriserait pas. Il lui avait menti : il lui réparerait les yeux. Il lui avait menti : il lui offrirait une belle vie.
Et le résultat ?
Il ne pouvait que rester là, serrant ce qu'elle avait laissé derrière elle...
Incapable de faire quoi que ce soit.
La main du vieux était toujours cramponnée à son épaule, d'une force stupéfiante, les jointures blanchies.
« Toi... »
La poitrine du vieil homme se soulevait violemment, il haletait.
Il regarda Fang Qi, une émotion indéchiffrable dans ses yeux troubles.
Au bout de quelques secondes, il lâcha prise.
« Tu attends ici. »
Dit-il.
Puis il fit demi-tour, gravit les récifs en titubant, repartit vers le rivage.
En courant, il hurlait de toutes ses forces —
« Vieux Wang——!!! »
« Vieux Zhang——!!! »
« Venez tous par ici——!!! »
Fang Qi s'appuya contre le récif, observant ce dos voûté s'éloigner toujours plus.
L'eau de mer continuait de claquer contre les rochers. *Clap. Clap.*
Il baissa les yeux vers le coquillage ; les mèches d'argent et la petite étoile reposaient tranquillement à l'intérieur.
La lumière du soleil se posa sur l'étoile, renvoyant une lueur faible.
Fang Qi ferma les yeux.
Cette lumière était un peu éblouissante.
...
Il ne sut pas combien de temps s'écoula.
Des voix confuses parvinrent à ses oreilles.
« Où ça ?! »
« Sur la plage aux récifs ?! »
« Dépêchez-vous, dépêchez-vous ! Avant que la marée ne monte !! »
Fang Qi rouvrit les yeux.
Sur le rivage, un groupe de silhouettes courait vers ici.
Il y avait de costauds en pantalons de pêche en caoutchouc, des quadragénaires portant cordes et filets, quelques vieux armés de longues perches en bambou.
Le vieil homme courait en tête, se retournant pour crier tout en courant —
« Juste là ! Près du plus gros récif ! »
« Ceux qui savent nager, descendez et fouillez les parages ! »
« Faites attention !! La marée monte bientôt !! »
La troupe afflua vers le bord de la plage rocheuse.
Quelques-uns avaient déjà commencé à ôter leur veste, révélant des torses maigres hâlés par le vent marin.
Un des costauds tenant un filet aperçut Fang Qi.
Il marqua une pause, puis fronça les sourcils.
« C'est toi... qui cherches quelqu'un ? »
Fang Qi entrouvrit la bouche, voulant dire quelque chose.
Mais le costaud avait déjà tourné la tête, hurlant à son voisin —
« Vieux Liu ! Traîne ce type sur la plage ! Qu'il ne vienne pas gêner ici ! »
« Dans son état, y aller c'est le suicide ! »
Un quadragénaire accourut et saisit le bras de Fang Qi.
« Allez ! Attends sur le rivage ! »
« Non... je... »
Fang Qi tenta de se dégager, mais l'homme avait une force incroyable, le hissa d'un coup du récif.
« Quoi "je" ! Tu sais plonger ? Tu sais à quelle vitesse sont les courants par ici ? »
« Toi qui descends, tu ne feras qu'empirer les choses ! On serait obligés de te repêcher toi aussi ! »
En parlant, il traîna Fang Qi vers le rivage.
Fang Qi trébucha derrière lui ; son corps déjà exténué n'avait plus la force de résister.
Il ne put que se retourner vers la plage rocheuse.
Le groupe était déjà dans l'eau.
Un à un, les silhouettes solides s'engouffrèrent dans la mer, soulevant des gerbes blanches avant d'être avalées par les vagues.
Fang Qi fut tiré sur le sable et plaqué assis sur un rocher.
Le quadragénaire lui tapa l'épaule.
« Attends ici. »
Puis lui aussi fit demi-tour et courut vers la plage rocheuse.
Fang Qi fixa la mer, hagard.
Le soleil cognait fort, lui brûlait la nuque.
C'étaient vraiment de braves gens.
Mais lui...
Il ne pouvait *rien* faire du tout.
La brise marine lui fouettait les oreilles, salée et amère.
Au loin, des cris ponctuels montaient de la plage rocheuse.
« Par ici ! On a vérifié par ici ! »
« Changez de côté ! »
« Attention aux courants ! N'allez pas trop loin ! »
Fang Qi écoutait ces cris sans bouger d'un pouce.
Son esprit était un chaos total.
Pourraient-ils la retrouver... Pourraient-ils...
Était-elle dans la mer... Engloutie sous quel récif...
Cet œil gauche ambré était-il encore ouvert ?
Ou... déjà fermé. Alors quelle fut la dernière chose qu'elle vit ?
Fang Qi pressa le coquillage contre sa poitrine.
À travers ses vêtements trempés, la petite mèche d'argent qu'il avait cachée toute la nuit se trouvait collée à l'étoile qu'elle avait laissée.
C'était un peu froid.
C'était tout ce qu'elle avait laissé derrière elle.
...
Il ne sut pas combien de temps s'écoula.
Du côté de la plage rocheuse, le groupe remontait peu à peu.
Tous étaient trempés, épuisés.
Fang Qi les vit hocher la tête, faire signe au vieil homme.
Et le vieil homme resta là, le dos voûté immobile longtemps.
Puis il se tourna et marcha vers la plage de sable.
Pas à pas, très lentement.
Fang Qi continuait de serrer ce coquillage en silence.
Il savait...
Ils ne l'avaient pas trouvée. Ils n'avaient rien trouvé.
Le vieil homme s'arrêta près de lui, silencieux longuement.
Alors cette main large et rude tapa l'épaule de Fang Qi, sans un mot.
Puis le vieil homme se releva, fit demi-tour et s'en alla.
Fang Qi entendit les pas s'éloigner dans le lointain, avec les voix de la foule sur le rivage.
Finalement, ne resta que le bruit des vagues.
*Clap. Clap.*
Fang Qi resta assis tranquillement sur le récif.
Le soleil couchant répandait sa lumière sur la mer, teignant tout l'océan de teintes chaudes.
...Mais en dessous ? Quelle couleur y avait-il là-bas ?
Fang Qi l'ignorait.
Cette fois... il semblait l'avoir perdue complètement.
« Hey— ! »
Un cri retentit depuis le rivage.
« Regardez, vite ! C'est quoi ça ? »
La tête de Fang Qi se redressa d'un coup !
Du côté de la plage rocheuse, un costaud qui venait de sortir de l'eau se tenait dans les bas-fonds, pointant vers le large.
Fang Qi suivit la direction de son doigt.
Sur la surface aux tons chauds, un minuscule point noir dérivait lentement vers le rivage avec la marée montante !
Le cœur de Fang Qi manqua un battement !
Il se propulsa hors du sable, se mit debout en titubant.
Il tituba vers l'eau comme un fou !
C'est... c'est elle ?
C'est elle ??
Plus près, de plus en plus près... !
Le contour du point noir se précisait de plus en plus.
Les pas de Fang Qi s'arrêtèrent net.
Planté dans l'eau de mer, il fixa l'objet qui dérivait, hébété.
Ce n'était pas elle.
Mais... c'était lié à elle.
C'était un radeau en bois.
Le radeau qu'ils avaient construit ensemble.
Trois mètres sur deux, assemblé avec du bois et des lianes — grossier, simple, pourtant très solide.
Celui qu'ils avaient bâti à deux... leur premier foyer après la fuite.
Le radeau flottait tranquillement sur la mer, s'approchant un peu plus à chaque vague.
Fang Qi le contempla, hébété.
Il n'y avait rien sur le radeau. Pas elle. Pas la fille aux cheveux d'argent.
Seulement...
Coincé dans les interstices du radeau, il y avait quelque chose.
Quelque chose de très petit.
Pataugeant dans l'eau, Fang Qi s'en approcha pas à pas.
Il atteignit le bord du radeau, glissa la main dans l'interstice... et en retira l'objet.
...C'était un fruit.
D'un pourpre profond, la peau légèrement ridée, un peu pâlie par le bain d'eau de mer.
...C'était le fruit qu'elle avait cueilli pour lui.
Ceux qu'elle avait ramassés sur l'île, enveloppés dans des feuilles, posés sur le radeau en disant : Garde-les pour que Maître les mange en route.
Plus tard, sous la pluie battante, elle avait utilisé les feuilles comme parapluie, laissant les fruits s'entasser sur le radeau.
Maintenant...
Ce fruit unique restant s'était coincé dans les fentes du radeau et avait dérivé avec lui.
Le fruit avait ramolli dans l'eau de mer, la peau ridée.
Mais il était encore intact — ni pourri, ni écrasé.
Fang Qi en croqua doucement.
Le jus explosa en bouche, mêlé à la saveur salée de la mer.
Mmm... c'était très sucré.