Si l'on demandait aux gens de Wiven : « Quelle est la chose la plus magnifique de ces terres ? », il n'y aurait aucun doute sur leur réponse.
Le domaine de la famille Wyvern.
Le domaine, fort de plusieurs centaines d'années d'histoire, exhalait une aura de dignité proportionnelle au temps écoulé, et la valeur des ornements brillait d'un éclat à la mesure de leur prix.
C'était l'antithèse du manoir des Portman, qui faisaient de la retenue et de l'ordre des vertus.
Clac, clac…
Le seigneur du domaine s'affairait aujourd'hui.
C'était Joseph Wyvern, l'actuel vicomte Wyvern et père de Tyria.
« Ce salaud arrive. »
Joseph dit en serrant sa cravate. La cravate était faite d'un tissu coûteux, estimé même à la capitale, et soigneusement confectionné par un artisan habile.
« De tous les moments pour revenir, il fallait qu'il revienne maintenant. C'est pas un homme qui me plaise, jusqu'au bout. »
« De toute façon, il n'a jamais servi à rien de son vivant. S'il devait disparaître, qu'il disparaisse pour de bon. Il est évidemment revenu pour l'héritage. Combien y a-t-il ?! »
C'était sa femme, Annette Wyvern, qui avait répondu.
Ses cheveux étaient ornés de bijoux coûteux sur une robe lilas éblouissante. Une seule épingle dans son chignon valait de quoi nourrir une famille de paysans pendant un mois.
Elle parla d'un air inquiet.
« Que devons-nous faire si ce type revendique ses droits sur l'héritage… ? »
« Hmph ! Qu'est-ce qu'il croit pouvoir réclamer comme droit d'héritage ? Cet argent est à nous ! C'est l'argent qu'on mérite à bon droit de la part de ces gens qui ont gâché dix ans de la vie de notre fille ! »
« Oui, tu as raison ! »
Tous deux élevèrent la voix, tentant de cacher leur anxiété.
Le domaine d'Hoven Portman devait être le leur.
Quoi qu'il en soit, sans cet argent, le domaine des Wyvern se trouvait dans une situation où il ne pouvait plus être géré correctement.
Aggravant ce problème, le fait qu'ils étaient des gens qui accordaient une grande importance à leur dignité noble.
Ils croyaient que la dignité venait de paraître différents des roturiers, et qu'ils pouvaient obtenir aisément ce que les autres ne pouvaient pas posséder.
Par conséquent, leurs dépenses dépassaient de loin la fourchette normale de la plupart des gens.
Voilà la raison de la pauvreté des Wyvern.
Malgré des champs de blé produisant du blé de haute qualité, leurs dépenses excédaient leurs revenus.
Envoyer leur fille chez les Portman quand ils étaient dans la détresse avait été une décision inévitable pour eux à ce moment-là.
N'était-ce pas la responsabilité et l'obligation de la fille de servir la famille ?
Pourtant, ils ne l'avaient pas simplement abandonnée.
En fait, Joseph avait travaillé sans relâche pour faire de la famille Portman une famille noble du même calibre que les Wyvern.
Du moins, à ses yeux, c'était grâce aux Wyvern que les Portman étaient devenus une famille de baronnets, et il avait rempli sa part du marché.
« Hum, après tout, j'ai laissé ma fille vivre dix ans sans mari, alors je devrais recevoir au moins ça ! »
Le soutien qui arrivait de la famille Portman sur une base annuelle depuis le contrat initial ne suffisait plus à couvrir leurs dépenses.
Au début, c'était suffisant, mais leurs habitudes de dépenses avaient augmenté avec le temps.
Il avait besoin de beaucoup d'argent non seulement pour entretenir leur manoir et préserver leur dignité, mais aussi pour organiser des tournois de chasse avec des nobles des domaines voisins et soutenir les thés de sa femme pour étendre leur influence. Et maintenant qu'il était en passe de s'élever, pour viser plus grand, l'immense fortune d'Hoven Portman était un élément essentiel et indispensable.
« Lui et le défunt Portman doivent la terroriser, sinon comment expliquer que Tyria n'ait jamais répondu à aucune de nos lettres ? »
« Bien sûr, Tyria est notre fille bien-aimée ! »
Annette feignit la douleur et tamponna ses larmes avec son mouchoir.
Tyria, désormais Portman, n'avait plus interagi avec sa famille depuis son départ pour la ville. Seule occasionnellement elle montrait son visage lors de réunions hasardeuses.
Et après la mort d'Hoven Portman, il semblait qu'elle avait complètement coupé les liens avec sa famille.
Il n'y eut aucune réponse aux lettres, et les visites n'étaient pas autorisées.
Et ils n'envisageaient même pas de forcer l'entrée.
S'ils se faisaient prendre à l'entrée du manoir en essayant de s'introduire, ils deviendraient la risée des nobles des environs.
« Il faut sauver notre fille ! »
« Bien sûr ! »
Quelle que soit la manière dont elle avait été élevée, quelles que soient les ressources investies dans son éducation :
Sa peau claire et ses cheveux dorés venaient de ses parents.
Ses manières lui avaient été enseignées par un précepteur de la capitale.
Et quant à sa noblesse de maintien ? Elle l'avait perfectionné à force d'admonestations, au prix même de sa dignité.
Tyria Wyvern était, osaient-ils dire, le chef-d'œuvre de la famille Wyvern.
À l'origine, c'était une enfant destinée à être mariée à un noble du rang de comte ou supérieur.
Envoyer une telle enfant, pour ne la garder enfermée comme un oiseau dans une cage.
Et pourtant, les Portman n'avaient même pas payé le prix approprié pour elle.
Plus ils y pensaient, plus leurs visages rougissaient de colère.
Cependant, au moment où ils arrivèrent devant le salon de réception, la colère s'était dissipée sans laisser de trace.
Les nobles ne sont pas censés révéler facilement leurs émotions.
Hiss…
La porte s'ouvrit.
Leur cœur était fort inquiet, car c'était après tout le fils de l'inhumain Hoven Portman.
Mais dès que les deux parties se firent face, ils furent soulagés.
« Je m'excuse d'arriver si tard pour vous saluer. Je suis Elric Portman. »
Une méthode de salutation maladroite, inculturée, semblable à la humble salutation d'un roturier.
Son air décontenancé et nerveux était quelque peu pardonnable, mais c'était à peu près tout.
Pour tous les deux, Elric semblait une proie facile à manipuler.
Excès, outrance.
Telle fut la première pensée d'Elric en les voyant deux dans leurs atours.
Il ne se souvenait pas que son propre mariage, dix ans plus tôt, ait été si grandiose, mais le temps avait sans doute été effrayant.
Il ne put s'empêcher de se rappeler les mots de son ami Elvus Grayman.
« L'excès est aussi mauvais que l'insuffisance. Peu importe le prix d'une chose, elle ne doit pas trop paraître. À ce stade, il devient clair que la valeur de l'ornement a dévoré son propriétaire. »
De son point de vue, ces deux personnes semblaient avoir été écrasées sous le poids de leurs ornements.
C'était une pensée grossière, mais tant pis, c'était la vérité.
Bref, sa première impression d'eux n'était pas bonne, et au fil de la conversation, ce sentiment ne fit que s'intensifier.
Il essaya de le réprimer, mais n'y parvint pas.
C'était dû à l'attitude que ces deux personnes lui avaient montrée après leurs salutations formelles.
« Cela fait dix ans ? C'est vraiment difficile de te voir comme le jeune homme d'il y a si longtemps. »
…
« Tu devais avoir tes raisons et tes circonstances. Tu n'as probablement rien appris de tes obligations. »
…
« Bon, mis à part l'anoblissement de la famille Portman…. »
…
Agressif. Le vicomte Wyvern continua de parler sans changer d'expression, comme pour préserver sa dignité, mais ses intentions étaient fin trop claires.
« …Eh bien, je suppose qu'il n'y a aucun moyen que tu le saches. »
…
Mais Elric était le coupable, alors il se contenta d'écouter tout cela en silence.
De leur point de vue, c'était lui qui avait négligé leur fille pendant dix ans.
Sous cet angle, leurs attitudes auraient pu être justifiées.
Il l'aurait supporté volontiers.
Pourvu qu'ils fussent sincères.
« Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« J'ai vu la lettre qui est arrivée au manoir. À propos de ça… »
« Ah, donc c'est de ça que tu veux parler. »
Un petit bruit, frisant le ricanement, flotta dans l'espace.
À partir de là, les événements qui suivirent commencèrent à rendre Elric mal à l'aise, avec un déplaisir non négligeable.
Et ce n'était pour aucune autre raison que :
« Tu es là pour réclamer la propriété du domaine. »
Leurs mots visaient une direction qu'Elric ne pouvait ignorer.
« Inutile d'essayer de le cacher. Mais on dirait que tu n'as pas le talent pour ce langage fleuri, alors je vais être direct. Nous allons prendre ce qui nous revient de droit. »
« La valeur pour avoir laissé notre fille comme ça derrière nous. »
« N'est-ce pas trop effronté de ta part de réclamer la propriété du domaine maintenant ? Honnêtement, c'est douteux que tu fasses bon usage de l'héritage de ton père. Vous semblez assez différents, lui et toi. »
« Il vaudrait mieux l'utiliser pour le bien du territoire…. »
« Il est tout à fait normal que ce soit nous qui l'utilisions. »
Elric écouta les deux face à lui continuer de parler.
Accueillant leurs mots francs avec réserve, il les analysa pour en saisir le vrai sens.
Il observa aussi leurs expressions tout en faisant cela.
Et au bout du compte, il parvint à une réalisation qu'il ne voulait vraiment pas admettre.
'Absolument rien.'
Ils n'avaient pas mentionné Tyria une seule fois.
Pas une fois ils n'avaient demandé de ses nouvelles depuis que les deux parties avaient échangé leurs salutations, et ils ne l'avaient pas mentionnée dans aucune conversation sans rapport avec l'héritage.
N'était-elle pas leur fille qui avait souffert pendant les dix dernières années ?
De plus, n'était-elle pas la fille avec qui ils n'avaient pas été en contact depuis l'année dernière ?
Au moins, n'aurait-il pas été approprié de demander de ses nouvelles ?
'Pourquoi ?'
'Allez-vous lui demander ?'
Elric lâcha distraitement les mots suivants dans l'espoir qu'ils s'enquièrent éventuellement d'elle.
« Tout d'abord, je m'excuse de ne pas avoir pu amener mon épouse. Elle est occupée par son travail…. »
« Tu essaies de tourner autour du pot ? »
Son espoir se brisa alors qu'une voix en colère répondait à sa provocation.
Ce fut une chose très déplaisante.
Ses émotions commencèrent à prendre forme, proches de la colère, ressemblant à de la haine.
Il pensait s'être débarrassé de ce genre de ressentiment depuis son enfance, mais il devenait clair qu'affronter des parents qui ne se souciaient pas de leurs enfants restait une tâche bien difficile pour lui.
Surtout quand c'était pour quelqu'un qu'il connaissait.
Elric pensa au visage de Tyria.
Pour une raison quelconque, on aurait dit qu'il pouvait voir le processus par lequel son indifférence s'était formée et perfectionnée.
Ses yeux, qui avaient parlé d'obligation, semblaient différents maintenant.
Quelque part au sein des émotions tumultueuses qui le traversaient comme un courant rapide, émergea un sentiment d'empathie pour elle.
Il compatit à sa vie, et se reprocha de devenir un pécheur à ses yeux, tout comme ses parents.
Mais, malgré le tumulte dans l'âme d'Elric, Joseph Wyvern continua de parler.
Ses paroles affluaient comme s'il essayait d'étouffer son adversaire.
Il y eut une phrase particulière qui resta dans les oreilles d'Elric alors qu'il écoutait ces conneries.
« L'avidité excessive ruine les gens. Il serait bon que tu t'en souviennes. »
L'avidité excessive.
C'était le catalyseur de toutes les réactions explosives entre les gens.
« …Si je cédais à l'avidité, que pourrais-tu y faire ? »
« …Qu'as-tu dit ? »
« Je te demande, à nouveau, que pourrais-tu bien faire si je cédais à mon avidité. »
Elric releva la tête.
« Y a-t-il vraiment quelque chose que tu puisses me faire ? »
Les visages du vicomte et de la vicomtesse Wyvern devinrent vides face aux mots provocants, trop stupéfaits pour réagir.
Finalement, le premier à réagir fut Joseph Wyvern, dont le visage était rouge de colère.
Il se dressa sur ses pieds et s'écria.
« Toi, tu es insolent… ! »
« C'est exact. »
Il y eut un silence ; le vicomte fut saisi et resta figé un instant.
Elric resta assis, continuant à lui sourire.
« Je suis un homme insolent. Peut-être un peu fou, ou peut-être beaucoup. »
C'était une référence aux dix années de sa vie passée.
L'humeur d'Elric changea soudainement.