Malgré lui, Elric sut immédiatement ce qu'il allait dire.
« …Je vous suis reconnaissant de votre mention. »
Trop d'yeux étaient braqués sur lui à présent. Un baron d'un petit pays ne s'aviserait pas de s'adresser au troisième fils d'une des familles centrales de l'Empire sur un ton grossier.
Elric n'avait d'autre choix que de jouer sur ses points forts.
À cet instant, Elvus saisit la main d'Elric.
« Ah, pourquoi parles-tu si raide ? Détends-toi. Comme je l'ai dit hier, je ne suis pas assez superficiel pour traiter à la légère celui qui m'a sauvé la vie. »
Les sourcils d'Elric tressaillirent.
« Frères, c'est flippant, et amants, c'est encore plus flippant, alors je propose un compromis : et si on était amis ? À partir d'aujourd'hui, tu es mon meilleur ami. »
Le rictus sur son visage donnait à Elric envie de voir ce qui se passerait s'il lui passait son poing à travers.
« …Je ne sais vraiment pas quoi faire. »
« Hé, je ne connais personne qui parle si raide avec ses amis. »
« Haha… »
« Allez, vas-y, tu peux m'appeler Elvus, toi aussi. »
Les yeux d'Elvus brillaient.
C'était déjà assez flippant, mais encore plus flippants étaient les regards sévères des nobles alentours.
Les regards qui avaient été si dédaigneux envers Elvus s'étaient inversés en un instant, pour la seule raison qu'il rendait un service.
C'était si ridicule qu'il ne put s'empêcher de rire en lui-même.
« Ils sont tous pareils. »
La physiologie de la société aristocratique ne convenait pas à Elric.
Quoi qu'il en soit, il avait une idée précise de ce que visait Elvus.
« De la protection, je suppose. »
Elric n'était pas assez bête pour ignorer ce que signifiait que les Grayman de l'Empire prennent le petit Portman sous leur aile.
Cela rendrait probablement ses relations avec les autres nobles — ceux qui inquiétaient Tyria — bien plus fluides qu'elles ne l'étaient maintenant.
D'ailleurs, à en juger par son expression, il y avait sûrement une minuscule pointe d'amusement au milieu de son amertume.
À moins, bien sûr, qu'il ne se trompe.
« Allez, viens, parlons de ça en privé. Cette histoire que tu m'as racontée hier sur les différences culturelles entre les différentes parties du continent était fascinante. »
Cet homme était un maître dans l'art de trouver des prétextes.
Elric jeta un coup d'œil à Tyria.
Elle réfléchit un instant, puis poussa un petit soupir et acquiesça.
« Ou alors, on peut en parler plus tard. »
Et si on n'en parlait jamais ?
Cette faillit lui échapper.
Elric se félicita de son self-control inné.
« Dans ce cas, allons causer un moment. »
« D'accord. »
Et sur cela, Elric quitta la salle de bal.
Il traversa le couloir avec Elvus et entra dans les appartements privés qui lui étaient assignés.
« Qu'est-ce que c'était censé être, bordel ? »
demanda Elric, sans chercher à cacher sa colère une fois la porte franchie.
« Bien sûr, j'apprécie ton intention de me protéger, mais je ne suis pas content d'être devenu le centre de l'attention. »
S'il comptait faire un coup pareil, il aurait pu au moins le consulter.
Avec la personnalité de Kasha, il aurait pété un câble.
La seule raison pour laquelle il avait toléré la chose jusqu'ici, c'était que cet homme était Elvus Grayman.
Il tenait son ami pour une limite de rupture plus haute.
Elvus haussa les épaules.
« Détends-toi. Je n'ai pas pu m'en empêcher. »
« …Quoi ? »
« Ce type de Nimrud tramait quelque chose, et il a cité ton nom pendant l'interrogatoire. »
Frisson, le corps d'Elric tressaillit.
Une impression désagréable l'envahit, mais elle fut vite coupée court par les paroles d'Elvus.
« Ne t'en fais pas. Je l'ai tué avant qu'il ne fasse plus de dégâts. »
Il souriait, alors que tuer un homme n'est pas une affaire à rire.
Ce n'était pas nouveau. C'était juste le genre d'homme qu'était Elvus Grayman.
Elvus continua, son rictus habituel aux lèvres.
« Bref, même si c'était un prétexte de contact improvisé à la va-vite, tu me sous-estimes, non ? »
« …Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Il voulait savoir ce qu'Elvus entendait par « sous-estimer ».
Elvus ricana en énonçant cela, sa colère perceptible dans son ton.
« Je suis un Grayman, issu de l'une des familles les plus prestigieuses de l'Empire. »
« Et alors ? »
« Être un noble d'un pays étranger sous ma protection signifie quelque chose qui ne diffère guère d'être un noble autorisé à arbitrer tous les échanges avec l'Empire. »
Elvus forma un cercle avec son index et son pouce.
« Ce qui veut dire que tu es devenu celui qui siège sur le siège de l'argent, et pour les nobles de Ferdinand, cela signifie que tu es devenu quelqu'un qu'ils ont besoin de fréquenter plus que quiconque. »
Ce n'est qu'alors qu'Elric comprit un peu plus clairement ses mots.
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
« Tu as meilleure mine maintenant. »
dit Elvus.
« J'ai entendu certaines histoires au banquet d'hier. Toi et votre femme, ça ne va pas fort, hein ? »
« C'est… »
« Écoute, Elric, si tu veux vivre en noble, ne mets pas trop de foi en ta propre force. »
Elric fronça les sourcils.
« Je n'ai jamais été trop confiant. Au contraire, je me bats pas mal pour ne pas régler les choses par la force. »
« Non, tu es trop confiant. »
Elvus attrapa l'une des friandises sur la table.
« Tu ne réalises pas à quel point ils sont fourbes. Tu peux être immunisé contre ce genre de choses, mais qu'en est-il de ta femme et de ton domaine ? Peux-tu les protéger tous seul, et peux-tu garantir que tu seras toujours là ? Tu ne peux pas tenir le ciel dans le creux de ta main, et si tu le penses, alors tu es vraiment trop confiant. »
Elric resta sans voix.
Ce qu'il lui jetait à la figure, c'était la réalité.
« Je sais que tu n'as pas l'intention immédiate de retourner au champ de bataille. Si c'est ton choix, je ne t'en empêcherai pas, c'est pour ça que je te dis ça. »
Il avala sa friandise d'une traite.
« Si tu choisis de rester dans ton pays, pense à ce que tu dois protéger. La plupart des humains ont besoin de la société, ils aspirent à sa sécurité. Toi seul es différent. »
« Ma femme… »
« Elle fait partie de la noblesse. Elle est née noble et a été élevée comme une noble. Elle peut sembler une bonne personne, mais c'est une noble. Son bonheur ne peut exister sans la prospérité de son domaine. »
Il avait indéniablement raison.
Une grande partie des journées de Tyria était consacrée à faire tourner et gérer le domaine, et elle en tirait une fierté certaine.
Pas que ce soit une mauvaise chose.
Au contraire, c'était quelque chose de respectable.
Si c'était le genre de bonheur qu'elle voulait, alors lui aussi devait prendre soin de lui.
Elric regarda Elvus.
Il avait l'air de savourer les friandises, attrapant un biscuit avec une pointe de moquerie et le croquant.
Les humains finissent vraiment par planter leur lame dans les points vulnérables de leurs amis aux moments les plus étranges.
« Merci. »
« De rien. Ils ont des friandises vraiment bonnes. »
« J'ai entendu dire qu'ils avaient un pâtissier réputé. »
« Vraiment ? J'aimerais le rencontrer avant de partir. »
« S'il te plaît, ne le débauche pas. Ma femme adore les friandises, et elle serait bien triste si elle ne pouvait plus en avoir quand elle reviendra l'an prochain. »
« Tu es pathétique. »
« Disons que je regrette de ne pas l'avoir été davantage. »
« Pas la peine de regretter, fais mieux la prochaine fois. »
Un air malicieux traversa son visage.
« Après tout, faire une erreur une fois après avoir bien fait neuf fois marque les esprits davantage que l'inverse. »
Elric esquissa un sourire.
« C'est pour ça que tu es toujours embourbé dans une aventure ? »
« Je ne fais que courir après le romantisme. »
« Je suis surpris que tu sois encore en vie. »
« C'est tout grâce à la générosité d'Ilya. Bon, je me souviens encore qu'elle m'a dit de laisser tomber parce que je ne vaux pas la peine qu'on brûle des ponts pour moi. »
« Tu es un mari terrible. »
« Merci pour le compliment. »
L'atmosphère tendue se brisa.
Elric laissa échapper un rire, évacuant un peu de tension.
Il y avait aussi des nouvelles.
« Au fait, j'ai reçu ta lettre. L'affaire a été traitée comme convenu. »
« Ah bon ? »
« L'argent que tu m'as confié a tellement gonflé que je n'en veux même pas assez pour payer le commerce. »
Il parlait de l'argent qu'Elric avait gagné comme mercenaire.
Elric, qui n'avait jamais eu le don de faire fructifier son capital, lui avait confié tous ses gains, pour qu'il les investisse de diverses manières.
Il ne savait pas à combien cela montait, mais ce n'était pas beaucoup.
Soudain, Elric eut une pensée.
« Au cas où… »
Maintenant qu'il était là, autant être prêt.
« Hé, Elvus. »
« Quoi ? »
« Mon argent. Je veux que tu changes l'héritier. »
Un instant, le corps d'Elvus tressaillit.
Une grimace apparut sur son visage, une expression dégoûtée flagrante.
« …Tu as une faiblesse quelconque, ou c'est de la magie noire ? »
« Hein ? »
« Je soupçonne que tu t'apprêtes à me donner ton foie et ta vésicule biliaire. »
Il voulait savoir ce que diable il racontait.
Elric balaya ses conneries.
« C'est de l'argent qui irait à toi de toute façon quand je crève, et je préfère le donner à ma femme qu'à toi. »
« Si tu crèves vraiment, ta femme va être furax. »
« Hmm ? »
« Rien. »
Et sur cela, Elvus laissa échapper un rictus.
C'était si drôle pour lui qu'Elric ne réalise pas l'étendue de sa propre richesse.
« Quand finira-t-il par comprendre que l'argent dans son coffre pourrait acheter un pays ? »
La richesse qu'il avait amassée en tant qu'épéiste Kasha, prélevée sur les trésors des quatre royaumes, avait plus que doublé grâce aux investissements réussis d'Elvus.
« Tu ne demanderas pas, donc je ne te dirai même pas combien. »
Il garderait le silence pour l'instant.
Elvus commença à attendre avec impatience le jour où Elric pourrait voir la fortune de ses propres yeux.