« Qu... qu'est-ce que cela veut dire… ? »
Demanda l'intendant d'Armin.
La réponse d'Elric était la même qu'auparavant.
Il sourit largement, comme s'il énonçait une évidence.
« Y a-t-il un problème ? De notre point de vue, l'acheteur le plus raisonnable pour nous, c'est l'Empire. Ou bien Armin serait-il en mesure de nous offrir les mêmes conditions ? »
Mais c'était impossible.
Mise à part toute autre considération, Armin ne disposait tout simplement pas du budget de l'Empire.
Après tout, qu'est-ce qui faisait un empire ? Même en laissant de côté le vaste territoire qu'un empire contrôle, il détenait encore un avantage exponentiel en puissance et en richesse sur toutes les autres nations.
Au final, il n'y avait qu'une seule chose que l'intendant d'Armin puisse faire.
« V-Vous allez casser le marché ! Cela créera un mauvais précédent ! Ne comprenez-vous pas que faire supporter les frais de distribution à l'acheteur sera désavantageux pour Wevin sur le long terme ! »
C'était assurément un scénario possible.
Cependant, pas une seule personne dans la pièce n'ignorait les failles de son argument.
Ce fut Polo qui prit la parole.
« Pfft ! C'est ridicule de s'inquiéter de l'effondrement de tout le marché pour un seul échange ici. La concurrence pour l'importation de blé s'arrête de toute façon là. D'ailleurs, nous sommes en temps de guerre, et c'est pour cela que l'Empire a pris cette décision en raison de circonstances uniques. Il faudra voir comment la guerre évolue l'an prochain, seulement alors nous saurons qui a eu raison d'acheter le blé de ce domaine maintenant. »
« On ne peut pas simplement supposer que la guerre se terminera l'an prochain ! »
« Pouvez-vous garantir que les champs de bataille de l'an prochain seront encore dans l'impasse où ils sont maintenant ? »
« Eh bien… ! »
Il n'avait pas de réponse.
La situation sur le champ de bataille avait atteint son paroxysme avec la chute de Chebol.
La plupart de ceux qui savaient lire le champ de bataille le savaient.
Au mieux, dans six mois, plus de la moitié des pays actuellement en guerre seraient anéantis.
« Avez-vous fini ? »
L'intendant d'Armin ne put que se tortiller sur sa chaise en réponse à la question d'Elric.
Quelque chose clochait gravement.
À cet instant de prise de conscience, son regard se tourna vers Tyria.
« Qu'en pensez-vous, milady ? Pensez-vous que cet accord est bon pour votre territoire ?! »
Le seigneur revenu du domaine l'avait clairement déclaré lui-même.
Son épouse était la véritable dirigeante de ce domaine.
Si tel était le cas, il n'y avait nulle part ailleurs où il puisse se tourner qu'elle…
« …Si telle est la décision de mon seigneur, je m'y conformerai. »
Répondit-elle les yeux fermés.
Les yeux de l'intendant d'Armin s'écarquillèrent d'incrédulité.
Ses émotions grandissantes étaient visibles à travers les vaisseaux sanguins rouges qui avaient gonflé dans le blanc de ses yeux.
« Souffle, tout est déjà fini à peine arrivés. J'espérais profiter un peu de la campagne avant mon retour vers l'Ouest. »
Les mots de Polo étaient manifestement une supplique désespérée, une tentative d'empêcher Ugil d'exploser.
Et l'attitude d'Elric dans sa réponse en était une aussi.
« Quoi qu'il en soit, les trains cesseront bientôt de circuler. Restez pour la nuit et partez demain. »
« Je vous remercie pour votre aimable hospitalité. Cependant, en tant que soldat d'une nation en guerre, il ne m'appartient pas de privilégier mon confort personnel. Je partirai sur le dernier train de la journée. »
Alors que la finalité accompagnait ces mots, Ugil regarda en arrière les phrases qui avaient été échangées de part et d'autre, comme dans une situation de donnant-donnant, sans fin en vue.
Il sentit instinctivement que cela n'aurait pas dû se terminer ainsi, mais il n'avait aucune carte uno reverse qu'il puisse jouer pour tenter de changer la situation.
Même l'intendant de Disha montrait des signes de résignation, et de la sympathie pour lui.
« Hmm, nous manquions d'informations. Cette fois, c'est notre défaite. Le repas était délicieux. Nous partirons également d'ici la fin de la journée. »
« Hey ! »
« Armin, ça suffit. »
Thud–
L'intendant d'Armin frémit.
Et l'intendant de Disha avait l'air particulièrement sombre aussi.
« Je vous en prie, gardez votre déchaînement pour vous et abstenez-vous d'actions excessives. Disha est une nation de chevaliers, et en tant que telle, on nous enseigne à être honorables, à accepter la victoire ou la défaite de la même manière, à la manière d'un vrai soldat. »
« Je, je… »
« Souvenez-vous, c'est la dernière fois que nous nous tiendrons face à face sans dégainer nos épées. »
Ses mots étaient bel et bien vrais.
Bien que leurs fronts fussent loin l'un de l'autre, à mesure que la guerre s'intensifierait, Armin et Disha devraient finalement croiser le fer.
Il n'y avait eu qu'une seule raison pour laquelle tous deux ne s'étaient pas ôté la vie ici et maintenant.
Ils étaient dans un pays étranger, et en tant que représentants de leurs nations, ils ne pouvaient pas se permettre de causer des troubles et de nuire à la réputation de leur pays en terre étrangère.
« Eh bien, il semble que les choses soient réglées. »
Malgré la situation qui lui échappait, l'intendant d'Armin ne pouvait rien faire.
Il ne pouvait que hurler intérieurement.
Tout avait mal tourné.
Cette transaction unilatérale n'avait pas juste été mauvaise, elle avait été profondément mauvaise, et il n'avait eu aucune opportunité de la redresser.
'Mais qu'est-ce que… ?!'
Comme ce serait laid de se retrouver laissé pour compte, seul, entre les deux autres intendants qui voulaient partir aujourd'hui.
Cela irait au-delà du pathétique, frisant l'irrespect.
Compte tenu des relations diplomatiques, il était déjà évident qu'Ugil ne pouvait pas s'adonner à de telles actions en tant que représentant. Et ainsi, en tant qu'intendant d'Armin, il ne put que baisser la tête.
Ce fut sa défaite totale.
Et il en alla de même pour Elric, mais en sens inverse.
'C'EST MA VICTOIRE TOTALE.'
'C'EST ÇA — JE GAGNE !' [1]
Tandis qu'Elric regardait les trois intendants partir, il poussa un long soupir.
'Une partie de moi voulait juste leur trancher la gorge à ce moment-là.'
Il n'aimait pas la vue du dos de cet homme maigre, comme un épouvantail.
Mais agir sur ces émotions n'aurait fait qu'empirer les choses pour Tyria.
C'est pourquoi il avait élaboré un plan, un stratagème.
Il avait manipulé la direction de la transaction en utilisant Polo et l'intendant de Disha pour faire pencher les opinions de son côté. Bien sûr, Polo avait été celui qui avait exécuté ce processus.
Quoi qu'il en soit, le double travail exigeait d'envoyer une partie du blé à Disha… un fardeau que Portman ne pouvait pas supporter.
En apparence, le fardeau des frais de distribution serait supporté par l'Empire.
« Monseigneur. »
Tyria'ouvrit la bouche.
« Est-ce votre œuvre, Monseigneur ? »
Les pupilles d'Elric tremblèrent violemment.
« Euh… ano… ? »
Il fut pris de court, se demandant pourquoi la flèche se tournait soudain vers lui.
Pendant ce temps, Tyria baissa les yeux et répondit à son bégaiement.
« Je vois. »
Son ton était celui de la compréhension.
Elric sentit son cœur s'affaisser.
« Qu... de quoi parlez-vous ? Je… »
« Je ne savais pas que vous aviez des connexions avec l'Empire. »
Avait-elle entendu sa conversation avec Polo ?
Un sentiment de crise l'envahit.
« Durant vos errances, n'avez-vous eu aucun contact avec du personnel de l'Empire ? C'est la seule façon d'expliquer leur faveur à votre égard. »
« Ah… ! »
« L'intendant d'Armin semblait trop bouleversé pour le remarquer, mais à mes yeux, il apparaissait que vous conspiriez tous les deux d'une certaine manière. Si c'est un malentendu de ma part, je m'excuserai… »
« O-Oui ! C'est vrai ! J'ai déjà visité l'Empire et eu des dealings avec un noble là-bas ! »
Une sueur froide glissa dans le dos d'Elric.
Ce fut un soulagement que Tyria l'ait « deviné » par elle-même, l'épargnant de la peine de trouver une excuse.
Soudain, les mots d'Elvus Grayman lui revinrent en mémoire.
— « Ceux qui croient en leur propre compétence sont parfois consumés par leurs propres spéculations. Face à des situations soudaines ou incompréhensibles, ils tentent de tisser causes et effets à partir d'indices qui s'insèrent dans des scénarios compréhensibles. Dans la plupart des cas, leurs spéculations s'avèrent fausses. Je l'ai moi-même expérimenté. »
La compétence de Tyria l'avait menée dans un piège.
Quoi qu'il en soit, c'était une bonne chose pour Elric.
« J'espère qu'il y aura une occasion pour vous de me les présenter la prochaine fois. »
« Euh, oui. Mais pour l'instant, allons-nous à l'intérieur ? »
« D'accord. »
Elric poussât un soupir de soulagement tandis que Tyria se tournait vers le manoir la première.
'C'est enfin fini.'
La menace d'être découvert s'était évanouie.
Maintenant, il n'aurait plus à faire face à ce genre de situations pendant un moment.
La tension quitta son corps.
Elric tapa sur son genou, qui le faisait souffrir comme toujours, puis suivit sa dame à l'intérieur du manoir.
Polo rentra à la capitale de l'Empire Mahir.
Une grande ville d'acier et de vapeur, connue comme le cœur du continent.
La magnificence de la forteresse colossale rendait la campagne environnante de Wevin encore plus idyllique.
Perdu dans de telles contemplations un instant, Polo finit par sortir un papier de sa poche.
'Cela va-t-il vraiment marcher ?'
Polo avala sa salive sèche.
Le papier était une lettre grossièrement griffonnée sur un morceau de papier déchiré, de la part de Kasha.
Elle devait être remise au domaine Grayman.
Et son destinataire prévu était Elvus Grayman.
Avec une pointe de doute en tête, Polo arriva au domaine Grayman.
« Que vous vaut l'honneur, monsieur ? »
« Je suis Polo, troisième fils du vicomte Noteum. Je suis venu rencontrer le seigneur Elvus. »
« Avez-vous un rendez-vous ? »
« Non, mais c'est vraiment… une affaire urgente. »
Comme prévu, ce n'allait pas se passer simplement.
Du moins, c'est ce qu'il pensa à cet instant.
« Eh bien, si vous voulez me suivre, je verrai s'il est libre aujourd'hui. »
Polo fut légèrement surpris de la facilité avec laquelle il put l'approcher.
Il était peut-être un bâtard, mais Elvus Grayman restait l'un des prodiges de la famille Grayman.
Pour penser qu'il suffisait de se présenter et de demander pour le rencontrer.
C'était presque comme si tout cela était une sorte de farce orchestrée par Kasha et Elvus Grayman.
Peu de temps après.
« Un invité ? Et de la famille Noteum, qui plus est ? »
La voix provenait du salon fermé.
« Hmm… Eh bien, cela me va. Il se trouve que je suis libre en ce moment. Entrez, je vous prie. »
Sa voix était aussi douce et raffinée qu'autrefois.
Polo grimça en se remémorant soudain l'incident du banquet il y a cinq ans.
Swish–
La porte s'ouvrit en grand.
« Seigneur Noteum… Non, Intendant. »
Au-delà de la porte se tenait un homme en fauteuil roulant.
En raison du contre-jour qui filtrait par les fenêtres, ses traits n'étaient pas clairement visibles.
Seuls ses cheveux platine éblouissants et ses yeux d'or en fusion pouvaient percer la lumière.
Et sa silhouette androgyne suffisait à désorienter la vision de Polo.
« Pour quelle raison êtes-vous venu jusqu'ici ? »
Polo avala nerveusement.
« Cela fait un moment, mais je ne suis pas venu pour des affaires personnelles… Je suis venu remettre une lettre. »
Et ainsi, la lettre de Kasha fut remise à Elvus Grayman.
Pourtant, Polo, pressé d'en finir et de rentrer, ne comprit pas grand-chose.
Au milieu de son anxiété, il avait entendu deux choses importantes et vu une chose importante.
« Hehehe… ! »
C'était le rire d'Elvus.
« Donc mon ami a profité de vacances dans un coin du monde après tout ce qu'il a fait. »
En relevant la tête, Polo put le voir.
Un sourire malicieux, comme celui d'un jeune garçon, flottait aux commissures des lèvres de l'homme énigmatique, mais mystérieusement beau.