Note du traducteur : Désolé pour le retard de publication du chapitre, le chapitre s'est avéré bien plus long que prévu (je publie ce chapitre vers 2 heures du matin, heure locale.)
Il y avait eu deux fois dans sa vie où Elric avait rencontré quelqu'un de fondamentalement différent de lui en tant qu'être humain.
La première était son père, Hoven Portman, et la seconde, son meilleur ami, Elvus Grayman.
Son père était un homme au sang-froid qui sacrifierait tout le reste au nom du pragmatisme.
D'un autre côté, Elvus Grayman était un zélote qui se sacrifierait pour ses convictions.
Il avait toujours ressenti un sentiment d'étrangeté et d'admiration chaque fois qu'il les affrontait.
Et Elric avait éprouvé ces émotions une fois de plus aujourd'hui.
« Je ne peux tolérer qu'aucun affront à mon encontre ne porte préjudice à mon territoire. Surtout puisque c'est moi qui le dirige. »
Tyria Wyvern était devenue la troisième.
C'était une femme qui incarnait à moitié le noble au sang-froid qu'il connaissait par l'exemple de son père, et à moitié les convictions que son ami avait chéries, et elle lui était si familière, et pourtant d'autant plus incompréhensible.
C'était une femme qui lui fit réaliser viscéralement qu'il ne pourrait jamais lui ressembler.
Et, pour cela, Elric l'admirait.
Elle était si noble, si différente de lui, qui avait roulé dans la boue toute sa vie, qu'il la poursuivait comme la lumière au bout d'une grotte.
Pour employer une métaphore désuète : elle était comme une œuvre d'art faite de verre.
Il n'existait pas de meilleure métaphore pour quelque chose d'aussi beau, pourtant si fragile qu'on ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter s'il finirait par se fissurer, ou s'il serait érodé par les vents du temps.
Krrrrrrrrrrkkkkk–
Tout en songeant, il grattait machinalement son bureau de son couteau émoussé.
Elric sentait ses paroles résonner encore et encore dans son esprit, tandis qu'il fixait les rainures de son bureau d'un regard vide.
Plus il y pensait, plus les émotions qu'il ressentait s'intensifiaient.
Il voulait l'aider.
On aurait pu appeler cela de la sympathie pour elle, qui avait enduré seule ce qui se cachait sous cette émotion, ou du dégoût pour lui-même, qui en avait fait cet état pour elle.
Quoi qu'il en fût, le cœur de la chose était qu'Elric avait commencé à sentir qu'une émotion différente commençait à s'agiter en lui, quelque chose de différent de toutes les émotions qu'il avait jamais ressenties.
Et, au milieu de tout cela, Elric pensa simplement.
Plutôt que d'essayer de comprendre la cause de ces émotions, il songea aux moyens de les résoudre.
La première chose qui lui vint à l'esprit fut : « Comment puis-je l'aider ? »
Elric n'était pas du genre à voir les choses en grand.
Il ne savait qu'écraser ce qui se dressait devant lui si complètement qu'il ne se relèverait jamais.
Puisqu'il ne pourrait jamais être comme elle, il était évident ce qu'il devait faire.
Cette fois, tout comme lors du précédent incident avec la famille Wyvern, il aurait recours au moindre des deux maux.
« Lord Polo, puis-je entrer ? »
« Miaou ! » [1]
Thud !
Un vacarme retentissant provenait de la pièce assignée à l'homme en question.
La porte s'ouvrit peu après.
« E-E-Entrez… ! »
Elric connaissait la raison de la voix tremblante de Polo.
Il ouvrit la porte pour découvrir un homme costaud assis sur une chaise.
Un seul coup d'œil suffisait pour savoir qu'il était terrifié.
« Je suis venu pour vous parler. »
Disant cela, Elric referma la porte derrière lui.
« Ou, puisque nous sommes de vieilles connaissances, devrions-nous d'abord échanger nos salutations ? »
Il était sûr d'avoir été reconnu par lui pour une raison.
Car il avait été le seul à remarquer Elric assis dans la salle à manger, et les seules fois où il s'était exprimé, c'était toujours juste au moment où Elric s'apprêtait à tout mettre sens dessus dessous dans sa colère.
Il avait montré une disposition claire à craindre de savoir ce qui serait arrivé s'il n'était pas intervenu, alors comment aurait-il pu ne pas le savoir ?
Conformément à son caractère, Polo secoua la tête frénétiquement.
Et puis,
Thump !
Il s'effondra à genoux.
« Je suis désolé pour ce qui s'est passé ce jour-là ! Les événements d'aujourd'hui étaient une coïncidence ! Je ne savais pas que vous étiez ici, et je n'avais aucune intention de vous mettre mal à l'aise ! Euh, c'était juste un accident… ! »
« Chut. »
Elric posa un index sur les lèvres de Polo, l'empêchant de continuer.
« Épargnons-nous tout ce tapage. »
Tap, tap.
Elric s'appuya sur sa canne et boitta jusqu'à l'endroit où Polo était assis quelques instants plus tôt, et s'assit sur sa chaise.
Polo, qui était à genoux par terre, leva les yeux vers Elric.
C'était un coup calculé.
L'intimidation vient du niveau des yeux par rapport à ceux des autres, après tout.
C'était désagréable que Polo soit si effrayé, mais Elric comptait capitaliser sur sa terreur apprise et l'utiliser à son avantage.
Polo baissa la tête, tremblant comme un peuplier sous les vents rigoureux du nord.
Ses peurs s'étaient réalisées.
Le regard qui plongeait sur lui était acéré et sa voix était la même, rappelant à Polo le banquet de cinq ans plus tôt.
« Je ne vous ai pas demandé de vous asseoir avec moi ici parce que j'ai une rancune personnelle contre vous. Franchement, l'incident de ce jour-là était en partie de ma faute à cause de mon incompétence. »
« C-C-C'est… »
« Bien sûr, je n'ai aucune intention de m'excuser, car je ne vois aucune raison de vous pardonner de m'avoir rendu ridicule. »
Polo se raidit.
Cependant, ses paroles suivantes furent une agréable surprise.
« Alors mettons de côté nos rancunes personnelles et concentrons-nous sur le présent, pour que les événements d'aujourd'hui nous profitent à tous les deux. »
La tête de Polo se releva lentement.
Le visage d'Elric resta impassible tandis qu'il continuait à parler.
« Je ne suis pas un homme patient, comme vous le savez, et je ne supporte pas les insultes à mon encontre. Je ne supporte pas non plus les insultes envers ceux qui me sont liés. C'est le cas aujourd'hui. »
« Oui, oui… »
« Le comportement de l'intendant d'Armin n'était pas des plus agréables à voir. Mais il m'est difficile d'intervenir moi-même. Si je révèle mon identité, cela troublera la tranquillité de cette terre, n'est-ce pas ? »
C'était vrai.
Le Démon de l'Épée Kasha était vraiment digne de son nom en tant que l'un des Sept Grands Maîtres du Continent.
Après tout, « Kasha » était un nom qui pouvait changer le cours de l'état de guerre actuel dans l'Ouest.
C'était une arme stratégique de fait dont la seule présence empêchait la destruction des nations et faisait basculer l'équilibre des pouvoirs sur le champ de bataille.
Mais que se passerait-il si sa présence ici était connue ?
Il y aurait ceux qui voudraient le recruter, et ceux qui lui gardaient rancune.
Les premiers seraient hautains ; les seconds, vicieux.
Ceux qui voudraient le recruter useraient de leur position politique pour faire pression sur lui et sur la ville de Wiven.
Ceux qui cherchaient la vengeance se précipiteraient pour lui nuire, lui et ses biens, sans se soucier de leur vie.
Et le Kasha que Polo connaissait n'était pas un homme qui tolérerait de telles choses.
Au moment où le nom de Kasha serait révélé, cet endroit était voué à devenir une mer de sang.
On pouvait dire sans risque que le blé qui pousserait l'an prochain serait nourri de sang au lieu d'eau.
« Je ne veux pas être dérangé pendant ma période de repos. Je veux vivre tranquillement, et vous rendez cela plus difficile. »
Il était clair qu'il n'avait jamais vraiment quitté le champ de bataille. De la façon dont il utilisait sa canne à cet instant, il était clair qu'il ne se reposait que pour ses blessures.
« Alors faisons comme ça. »
Elric se pencha en avant.
Alors que la distance entre eux se resserrait, Polo se retira encore davantage.
En relevant lentement les yeux, Polo vit que le sourire ironique d'Elric se reflétait dans les siens.
« J'ai besoin de votre aide, mais pas gratuitement, bien sûr. Nous ferons un échange légitime. »
Il tendit la main.
« Vous êtes ici pour acheter du blé, n'est-ce pas ? Je vous offrirai un prix équitable. Alors écoutez ma demande. »
Le corps de Polo trembla légèrement.
La conversation qui suivit s'avéra ne pas être une si mauvaise offre pour lui.
Il y avait une salle de réception dans le manoir Portman pour accueillir les hôtes extérieurs.
Pour Elric, c'était la seule pièce somptueusement décorée du manoir, et pour Tyria, c'était la seule pièce du manoir qui possédait une once de dignité aristocratique.
Cinq personnes y étaient assises aujourd'hui :
Les Portman et les trois intendants de l'Ouest.
« Alors, passons aux affaires. »
« La quantité de blé à vendre est comme convenu précédemment. La récolte de cette année a été particulièrement abondante, mais nous avons une condition que nous vous demandons de remplir avant d'acheter le blé. Pouvez-vous acheter le blé en gros ? »
Pour Tyria, l'option la plus efficace pour maximiser le profit était de vendre le blé en gros.
Le processus de distribution pour vendre le blé séparément et à différents endroits était assez fastidieux.
Bien que le monde se fût développé dans une certaine mesure, des chariots étaient encore nécessaires pour transporter le blé du village rural de Wiven vers l'Ouest.
Cela signifiait qu'ils auraient besoin de faire appel à une compagnie, ce qui signifiait qu'ils devraient payer une somme significative pour la distribution.
C'était l'augmentation exponentielle du capital requis pour la distribution s'ils le vendaient séparément à différents endroits.
« Nous ne sommes pas un territoire très riche, alors veuillez comprendre que nous devons procéder ainsi. »
Après avoir parlé de manière à ne froisser aucun des présents, Tyria jaugea les réactions des intendants.
'Disha est hors course.'
Elle voyait déjà la détresse poindre sur leur visage.
Ils avaient dû déjà engager des dépenses considérables dans les territoires précédents.
Il n'y avait pas besoin d'approfondir.
Même si elle essayait de forcer un accord de ce côté, le processus de l'accord ne serait qu'entravé par d'innombrables obstacles.
Le suivant était Armin.
« Vous êtes trop pessimiste. »
Un sourire sournois tira le coin de sa bouche.
Tyria soupira intérieurement.
Son regard lubrique était désagréable et son ton nonchalant l'irritait.
C'était le type qu'elle ne croisait pas souvent dans ses réunions avec les officiels de l'Ouest.
Quelle malchance.
Tyria enterra ses émotions encore plus profondément en elle.
'Rappelle-toi, c'est un homme que je ne reverrai jamais.'
Il n'y avait aucune raison pour elle de réagir à son regard.
Pour l'instant, elle devait se concentrer sur la conclusion d'un accord.
De plus, si elle montrait le moindre changement d'émotion après avoir dit à Elric d'endurer, ce ne serait qu'une situation embarrassante pour tous les deux.
La distance entre eux se resserrait.
Tyria ne voulait pas élargir l'écart qui s'était réduit jusqu'ici.
Au final, elle se contenta de détourner le regard.
'Quant à l'Empire…'
Elle n'était pas vraiment sûre.
Il avait eu l'air mal à l'aise depuis sa première apparition, et maintenant il l'était encore plus.
Mais il y avait une différence.
Alors qu'il avait été agité au début, maintenant, il semblait attendre quelque chose.
Qu'est-ce qu'il visait ?
Songea-t-elle.
« …J'aimerais tout acheter en gros, mais j'ai une condition à ajouter. »
L'intendant impérial, Polo, leva la main.
« Vous devez laisser l'Empire gérer directement les fonds de distribution. »
« Vous ne pouvez pas ! »
Thud !
L'intendant d'Armin abattit son poing sur son accoudoir.
L'intendant impérial ricana.
« Y a-t-il un problème ? Nous sommes prêts à payer le prix intégral. »
« Il y en a un ! Si vous faites une chose pareille, le prix du blé… ! »
Qu'est-ce qui se passait ?
Tyria se sentit déconcertée.
Les conditions de l'Empire étaient purement ridicules, et la laissèrent sans voix.
Ils étaient en guerre, après tout.
Dès le départ, même si la sécurisation des fournitures militaires était cruciale, le montant des fonds nécessaires pour faire tourner la machine de guerre était astronomique.
Dans de telles circonstances, la décision de financer la distribution des fournitures de Wiven à l'Est jusqu'à l'Empire à l'Ouest ne pouvait pas être une décision prise par un seul intendant.
Cependant, il était difficile de crier au mensonge car l'intendant impérial semblait très confiant.
'Avaient-ils pensé à poser cette condition dès le début ?'
'Non. Je n'ai pris la décision que ce matin de vendre la totalité du blé en gros à un acheteur unique.'
Il n'y avait aucun moyen que la nouvelle ait pu atteindre le commandement impérial en si peu de temps.
Il n'y avait tout simplement pas assez d'informations.
Si c'était un mensonge destiné seulement à vaincre leurs concurrents, il y aurait définitivement des problèmes auxquels l'Empire serait confronté lors de futures transactions.
Si c'était vrai, c'était aussi un problème.
Dépenser autant d'argent pour rien de plus que du blé était une erreur qu'un administrateur novice ne commettrait pas.
Cela suffisait à lui faire penser qu'ils avaient un agenda à Wiven autre que l'achat de blé.
'Mais qu'est-ce que…'
S'il y avait un stratagème qui fonctionnait en coulisses, quel était-il ?
Elle prit un moment pour tout contempler.
« Alors nous devrions tout vendre à l'Empire. N'est-ce pas, ma dame ? »
Dit Elric avec un sourire en coin.
L'atmosphère autour d'eux devint soudain tendue.
[1. Mon cerveau privé de sommeil n'a pas pu trouver de mot onomatopéique pour sauver sa vie.]
PR : Dazed