Elric descendit du train et posa le pied sur le quai.
Il restait encore une heure avant l'arrivée du train.
Il n'avait pas pris la peine d'apporter son épée, il ne lui restait donc que sa canne, qu'il utilisait pour calmer ses nerfs et rester alerte.
« Ça va aller. Tout va bien se passer. »
On lui avait dit que les invités attendus étaient d'importantes figures de l'Ouest, mais, bien qu'ils aient tous été des soldats actifs sur le champ de bataille,
Au final, ils n'avaient tous occupé que des postes d'intendants.
« Il y a de fortes chances qu'ils ne me connaissent pas. »
Ce n'était pas de la simple pensée magique.
Dans l'Ouest, lorsqu'il était Kasha, les théâtres principaux d'Elric étaient les lignes de front.
On le voyait rarement en public à moins qu'il ne manie une épée, et par conséquent, il était largement inconnu, sauf de nom.
De plus, il était très prudent quant à la protection de sa vie privée, refusant toutes les demandes d'interview et brisant les appareils photo de quiconque tentait de le photographier en secret. Par conséquent, les seules personnes qui connaissaient son visage étaient les quelques clients qu'il avait rencontrés en face à face pour accepter des missions.
La seule autre fois où il avait montré activement son visage, c'était lors d'un banquet impérial, où il avait accompagné son ami Elvus Grayman.
Mais en y réfléchissant, il écarta rapidement la possibilité que quelqu'un de là-bas puisse être l'un des intendants.
« Ce serait ridicule. »
Le banquet auquel Elvus Grayman avait été convié était une réunion secrète et fermée, réservée aux fils des familles les plus puissantes de l'Empire.
Si l'on considère les participants, on comprend qu'il s'agissait d'un rassemblement exclusif ne comprenant que des aristocrates et des nobles de haut rang de l'Empire.
Il était improbable qu'il y ait eu des intendants parmi eux, et même si l'un d'eux l'avait été, il n'aurait pas fait tout ce chemin jusqu'à une zone rurale pour mener des affaires en personne.
Encore une fois, c'était une pensée tout à fait absurde.
« Il suffit d'éviter les clients. Juste les clients ! »
Elric ferma les yeux de toutes ses forces, espérant que ses vœux se réalisent.
Le train ralentit, crachant de la vapeur.
Il vibra avec un sifflement, et le paysage dehors se mit au net.
« Nous sommes enfin arrivés. »
Polo, intendant de la troisième légion de l'Empire, claqua la langue et se frotta le menton.
Son ventre épais se replia sur lui-même, lui donnant une présence lourde.
Sa posture et son expression ridée révélaient qu'il était dans un état d'esprit très inconfortable.
C'était naturel, après tout. Lui-même trouvait ridicule d'avoir dû venir jusqu'ici, dans ce petit village reculé, pour acheter du blé.
Il était le troisième fils d'un comte impérial, bon sang !
Et c'était aussi un officier de réserve qui serait promu officier supérieur dans un an à peine.
Malgré de tels titres, c'était la situation dans laquelle il se trouvait.
Compte tenu des circonstances, tout ce qu'il pouvait faire, c'était laisser échapper un long soupir.
« Maudits salauds du royaume. »
La guerre commençait enfin à prendre un tour concret.
Avec la chute de Chebol, la phase de guerre marquée par une fastidieuse guerre d'usure avait pris fin.
Désormais, ce serait une guerre de pillage, où chaque camp prendrait le plus possible chez tous les autres. Et donc, à mesure que la guerre s'intensifierait, le besoin en vivres augmenterait sûrement.
Tous les approvisionnements du continent étaient maintenant rachetés, et les deux royaumes les plus puissants, Armin et Disha, entraient en concurrence avec l'Empire pour les ressources.
Pour ne pas perdre une seule miette face à eux et en emporter le maximum, lui, un noble, s'était déplacé en personne pour conclure de telles transactions.
Psssssshhhh– !
Avec un à-coup, le train s'arrêta en grinçant.
Polo se leva de son siège et traîna son corps lourd hors du train, sur le quai.
Ce fut à cet instant.
« Tiens, tiens, tiens. »
Polo fronça les sourcils face à la voix rauque à son oreille.
Bien qu'il ait souhaité ne pas la reconnaître, c'était une voix trop familière.
« Alors, le hautain d'Armin est venu jusqu'ici. »
« Je suppose que ce n'est pas quelque chose que l'Empire devrait dire ? »
Ces yeux perçants, ce nez busqué, et une silhouette mince comme un épouvantail.
C'était l'intendant d'Armin.
Et il n'était pas le seul ici.
« Nous nous rencontrons à nouveau. »
Un homme à la carrure d'ours et à l'air farouche avançait vers eux d'un pas lourd.
C'était l'intendant de Disha.
Les trois hommes ressentirent une tension soudaine en se faisant face au milieu du quai.
Ce n'était rien de spécial, cependant, car une telle scène s'était produite à chaque gare qu'ils avaient traversée sur le chemin de Wiven, à l'extrême est du continent.
Polo se redressa résolument.
« Nous en finirons ici. »
Jusqu'à présent, 40 % du grain vendu dans les villes qu'ils avaient visitées étaient allés à l'Empire, un coup dur pour la fierté de Polo, mais si l'achetait tout le grain de Wiven, il pourrait porter ce chiffre à 60 % des ventes totales.
Par fierté impériale et pour son mérite militaire personnel, ce négoce à Wiven serait l'un des plus importants pour Polo.
« Tu as l'air sympa. Tu prendras soin de moi sur le champ de bataille, alors ? »
« Tu anticipes déjà ta défaite, Armin ? Nous connaissons bien vos tactiques, après tout. »
« Je disais juste qu'on devrait se battre loyalement… l'Empire est toujours si raide. »
« Hmph ! Sans votre Ignition, vous seriez tombés depuis longtemps ! » [1]
« Assez, arrêtez, tous les deux. »
Ce fut l'intendant de Disha qui intervint.
Sa carrure robuste suffit à briser l'élan de la dispute des deux hommes.
Polo grinca des dents de frustration.
« Voyons combien de temps vous pourrez encore vous permettre d'être si détendus. »
En tant que destination finale de son voyage, il avait eu beaucoup plus de temps pour enquêter sur la situation à Wiven que lors des précédents négoce.
Polo avait déjà une compréhension claire de la famille qui régnait sur cette région grâce au réseau de renseignement vanté de l'Empire.
« Le nom du territoire vient de la famille Wyvern, mais les vrais dirigeants de la ville sont les Portman. Ce sera avec eux que vous traiterez lors de ce négoce. »
Les Portman étaient une famille parvenue qui ne faisait partie de la noblesse que depuis dix ans. De plus, le patriarche qui avait atteint une telle position était décédé un an plus tôt, il y avait donc nécessairement des troubles internes.
Et il y avait un facteur supplémentaire qui contribuait aux troubles internes de la famille Portman.
« L'héritier des Portman, qui avait fui il y a dix ans, est revenu. »
D'après sa compréhension de la situation, il semblait que le jeune seigneur naïf était revenu juste pour réclamer le pouvoir et devenir le patriarche d'une famille noble.
Il était évident à ses yeux que la maîtresse de maison, qui avait été une Portman pendant les dix dernières années, serait rancunière envers le nouveau venu.
Maintenant, il n'avait plus qu'à se demander : « Qui soutenir pour en faire le vrai maître de la famille ? »
C'était une lutte courante qu'il avait vue trop souvent dans les cercles nobles, et dans un tel cas, il y avait une chose que Polo pouvait viser.
« Je soutiendrai le jeune seigneur. Je l'aiderai à prendre le contrôle total de sa position de chef de famille comme levier pour obtenir la totalité du blé négociable. »
Polo était confiant.
Il avait l'Empire derrière lui, et dans ce petit cercle noble de la région orientale, n'était-il pas certain que le nom de l'Empire aurait un pouvoir absolu ?
Cela ne faisait qu'un mois environ depuis le retour du fils.
Et il était improbable qu'Armin et Disha aient autant de renseignements que l'Empire.
Il était le seul à savoir ce qui se passait à Wiven, et donc le seul qui pouvait faire fonctionner ce marché.
L'expression de Polo s'adoucit. Son calme était perceptible dans sa voix.
« Bon, mettons-nous en route. Il doit y avoir des gens qui nous attendent pour nous accueillir, et nous ne pouvons pas les faire attendre comme ça, n'est-ce pas ? »
« Hmph, ce ne sont que des domestiques d'une famille noble de campagne de toute façon. »
L'intendant maigre d'Armin grimaça.
Bien qu'il ne soit pas entièrement en désaccord avec la déclaration de l'homme, son avantage informationnel faisait encore ressentir à Polo une certaine supériorité sur lui.
« Imbécile stupide, voyons combien de temps tu pourras jouer les raides. »
Flutter– !
D'un coup de revers de sa veste, Polo quitta bientôt la gare.
En franchissant l'entrée de la gare, il fut accueilli par l'odeur de l'engrais et la vue d'une ville rurale paisible. C'était un paysage rétrograde qui semblait avoir cent ans de retard sur la capitale.
Naturellement, ses épaules se mirent à se hausser.
Il commençait à réaliser que les gens qui vivaient dans un tel endroit ne devaient pas avoir l'esprit bien tourné.
Les deux autres intendants avaient des pensées similaires, comme en témoignaient les airs arrogants sur leurs visages.
Peu après être sortis de la gare,
« Je suppose que vous êtes les invités de l'Ouest ? »
Une douce voix masculine se fit entendre.
Les trois intendants tournèrent la tête pour voir un homme boiteux appuyé sur une canne.
Ses cheveux bruns, ses yeux pétillants et son nez fin lui donnaient une allure bienveillante.
Le sourire sur son visage était plein de bonne volonté, et au milieu de tout cela, ses vêtements modestes montraient clairement qu'il n'était pas un paysan.
Pourtant, malgré son apparence agréable, Polo ne put sourire en face de lui.
« Je m'appelle Elric Portman et je suis le seigneur par intérim de Wiven. »
Le teint auparavant détendu de Polo pâlit soudain.
Ses doigts devinrent froids, et ses pupilles tremblèrent comme s'il subissait un tremblement de terre.
« Elric… Portman ?
Cet homme était le garçon naïf, gâté, qui avait fui ?
Non. Il n'en était certainement rien.
Tout cela était une putain de connerie.
Polo savait que le nom de cet homme n'était pas celui qu'il disait.
« Ah… Comment… ? »
Était-ce qu'il était venu ici ?
« Hem, je suis Ugil, l'un des intendants d'Armin. Je suppose qu'il n'y a pas d'autres comité d'accueil ? »
« Je suis Tent, l'un des intendants de Disha, ici pour rencontrer le Seigneur de Wiven. »
Malgré les salutations des deux autres intendants, Polo ne put toujours pas parler.
Sa peur apprise de l'homme lui faisait tourner la tête.
« S'il vous plaît… ! »
« S'il vous plaît, ne me reconnaissez pas. »
« S'il vous plaît, oubliez tout votre passé. »
Son désespoir était aussi intense que son attachement à la vie.
Sa peur avait atteint un niveau si déraisonnable qu'il aurait eu plus de sens pour lui de faire demi-tour, de fuir, et de suivre ses instincts.
Cependant, il n'y avait pas de retour en arrière possible.
Le train était déjà parti.
Peu après,
« Excusez-moi, monsieur… »
Seigneur Portman…
…Non, au moment où le regard du Démon de l'Épée Kasha se tourna vers lui,
« …Pourrais-je avoir votre présentation ? »
Polo put le voir clairement.
Le moment où le sourire sur son visage fondit comme neige.