Voyant que le danger était passé, les quelques officiels rampèrent hors de derrière le paravent et se relevèrent, secouant leurs robes.
« Ahem ! » L'un d'eux pointa un doigt accusateur, faisant mine d'exercer son autorité. « Aînée des Xu, vous allez trop loin ! Son Altesse a emmené votre jeune frère ici pour boire et s'amuser, et dès votre arrivée, vous vous mettez à agresser les gens. »
« En effet, » renchérit un autre. « Blesser Son Altesse — vous devez être sévèrement punie ! »
Le Prince Ping leur lança un regard de travers, et les deux refermèrent instantanément la bouche.
L'expression de Xu Jingyang restait calme, son attitude froide et droite comme du jade. « J'ai en effet été précipitée, mais en apprenant que mon jeune cousin avait été entraîné de force sur un bateau de plaisir, j'ai supposé qu'il était tombé aux mains de malfrats, c'est pourquoi je me suis précipitée ici dans la panique. »
« Tu m'appelles malfrat ? »
« Cette sujette n'ose pas. C'est simplement que tandis que Votre Altesse peut venir ici se divertir sans que personne n'ose pipper mot, mon quatrième frère est différent. Il a obtenu son poste dans la Garde impériale par ses propres capacités, et il n'y a pas si longtemps, il a risqué sa vie en se jetant dans la salle Tongzheng pour éteindre un incendie. C'est un jeune talent absolument droit, progressiste et prometteur. Je supplie Votre Altesse de faire preuve de clémence aujourd'hui. »
Le Prince Ping plissa les yeux sur elle.
Ignorant son regard dangereux, Xu Jingyang s'avança, passa le bras de Xu Mingyu sur son épaule et le hissa.
Elle voulait partir, mais un garde fit un pas en avant pour lui barrer la route. Le garde lança un coup de pied vers Xu Mingyu, mais Xu Jingyang utilisa la pointe de son pied pour faire sauter une baguette tombée au sol, la projetant violemment vers l'avant.
La baguette effleura le cou-de-pied du garde et s'enfonça profondément dans le tapis.
« Ah — ! » Le garde hurla, s'effondrant lourdement à genoux.
Les gardes restants se ruèrent immédiatement pour les encercler.
Portant Xu Mingyu sur son épaule, l'élan de Xu Jingyang resta complètement intact. Elle se tourna vers le Prince Ping. « Que signifie ceci, Votre Altesse ? »
Le Prince Ping redressa ses robes et s'avança pour se tenir juste devant elle. Plus grand d'une demi-tête, il la toisait, ses yeux brassant des vagues glaciales.
« Xu Jingyang, tu refuses encore de céder ? Tu sais très bien que s'il y a une première fois aujourd'hui, il y en aura une seconde. Si tu ne deviens pas ma personne, tu es mon ennemie. »
« N'importe qui d'autre serait déjà un cadavre haché en morceaux. Mais il se trouve que je te trouve fort intéressante, c'est pourquoi je suis prêt à te poser la question une fois de plus : accepteras-tu de servir le Manoir du Prince Ping ? »
Les yeux de phénix de Xu Jingyang étaient d'un noir d'encre. Son visage héroïque et exquis ne portait pas la trace d'un sourire, projetant naturellement un poids oppressant.
« Aux yeux de Votre Altesse, notre manoir des Weiguo n'est peut-être rien de plus que du poisson sur un billot, à découper à volonté. Mais si arrogant que soit Votre Altesse aujourd'hui, comment pouvez-vous être certain de ne pas être vous aussi le poisson sur le billot de quelqu'un d'autre ? »
Les yeux du Prince Ping se rétrécirent brusquement.
Xu Jingyang s'inclina légèrement. « Cette sujette prend congé. »
Tandis qu'elle avançait pas à pas en portant Xu Mingyu, les gardes reculaient devant elle.
L'amusement avait complètement disparu du visage du Prince Ping ; ses yeux étroits, glacés, fixaient son dos avec une intensité sombre.
Juste au moment où Xu Jingyang allait atteindre le rideau de perles —
« Tu ne pars pas ! » rugit-il soudain.
Les gardes dégainèrent frénétiquement leurs épées, les pointant directement vers le cœur de Xu Jingyang.
Les pas lourds et précipités du Prince Ping résonnèrent sourdement tandis qu'il se rapprochait.
S'il ne pouvait garder une Xu Jingyang vivante aujourd'hui, il la ferait ramener à son manoir même morte. Il brûlait de voir ce qui faisait tourner une femme si parfaite, à l'intérieur comme à l'extérieur.
À cet instant précis, un garde extérieur fit irruption à l'intérieur.
« Votre Altesse ! Les autorités sont arrivées ! »
« Tuez tous ceux qui viennent ! » Le Prince Ping était déjà si furieux que ses yeux étaient injectés de sang.
Son garde de confiance de confiance se précipita à son côté et chuchota urgemment à son oreille : « C'est Cui Sheng, de la faction du Prince héritier, qui mène l'équipe... »
Le regard du Prince Ping se figea soudain. Il se tourna et regarda par la fenêtre de la cabine entrouverte.
Effectivement, à travers trois barques plates, des huissiers brandissant des torches se ruaient vers eux, sur le point d'aborder le bateau.
« Xu... Jing... Yang ! » Elle avait vraiment un plan de secours.
Le dénoncer aux autorités — elle osait vraiment y penser ! Quel culot incroyable !
Le garde de confiance chuchota un conseil pressant : « Votre Altesse, l'Impératrice vous a spécifiquement ordonné de rester discret ces derniers temps. L'Empereur est déjà agité par les préparatifs de la fête des Bateaux-Dragons ; nous ne devons pas donner le moindre prétexte à la faction du Prince héritier contre vous. »
Xu Jingyang offrit une nouvelle salutation formelle : « Cette sujette prend congé. »
Elle partit avec Xu Mingyu. Cette fois, le Prince Ping ne tenta pas de l'arrêter. Au lieu de cela, sa poitrine se soulevait rapidement, visiblement consumé par la rage. Ses yeux étroits étaient injectés de sang, teintés d'une cruauté vicieuse.
Les huissiers prirent en charge Xu Jingyang et Xu Mingyu et les escortèrent sainement hors de là.
Cui Sheng, l'huissier en chef, mena ses hommes pour fouiller les bateaux de plaisir en profondeur. Ne trouvant aucun prétexte ni preuve pour incriminer qui que ce soit, il joignit les poings et dit : « Nous avons dérangé les loisirs de Votre Altesse. Nous, humbles officiels, prendrons congé. »
Après leur départ, le Prince Ping continua de serrer les poings.
« Votre Altesse... » Un officiel s'avança prudemment.
Avant qu'il ne finisse, le Prince Ping lança un coup de pied droit dans sa poitrine. « Dégage ! »
L'officiel frappé vomit le sang sur place, hâtivement entraîné par les officiels restants qui s'inclinèrent en panique pour sortir.
Le Prince Ping regagna son siège d'un pas lourd et vida une gourde de vin entière directement dans sa bouche. L'alcool ruissela le long de son menton, trempant la broderie python-dragon sur sa poitrine.
Lu Yunshen sortit de derrière le paravent de la cabine intérieure.
« Votre Altesse. »
« Pourquoi n'as-tu pas bougé tout à l'heure ?! » hurla le Prince Ping de colère.
S'ils avaient assommé Xu Jingyang plus tôt, ils auraient pu aisément la cacher pour le moment. Malheureusement, sa fureur aveuglante lui en avait fait oublier.
Voyan le Prince Ping dans l'accès de sa colère, Lu Yunshen garda le silence.
Il avait observé clairement tout ce que faisait Xu Jingyang depuis derrière le paravent. Pour être honnête, ses compétences martiales étaient définitivement supérieures aux siennes. Tout à l'heure, elle n'avait probablement utilisé que soixante pour cent de sa force. Même s'il était intervenu pour attaquer aux côtés du Prince Ping, ils n'auraient peut-être pas réussi à la battre.
En y réfléchissant, Xu Jingyang était sans aucun doute le Général Divin Stratège, Xu Jinghan.
Le fait qu'elle ose venir « seule au banquet » et afficher ouvertement ses arts martiaux montrait qu'elle ne craignait pas leurs soupçons. En fait, elle possédait une détermination intrépide, briser-le-jade-plutôt-que-rester-intact, qui était réellement glaciale.
Pendant ce temps, une voiture garée près du lac Feipu restait cachée dans la nuit sombre.
Regardant Xu Jingyang aider Xu Mingyu à monter dans la voiture et prendre la direction du manoir des Weiguo, Xiao Heye finit par ordonner au cocher : « Retour au manoir. »
La prestation de Xu Jingyang avait été brillamment au-delà de ses attentes. Compte tenu de la personnalité de son jeune frère le Prince Ping, l'homme crachait probablement du sang de pure frustration en ce moment même.
Minuit passé, la première veille.
La cour principale de la branche aînée était encore éclairée à jour. Des servantes allaient et venaient avec des bassines d'eau chaude, et des bruits de vomissements résonnaient depuis l'intérieur de la pièce.
À l'intérieur, Xu Mingyu était affalé au bord du lit, vomissant sans discontinuer.
Les yeux de Dame Liang étaient rouges tandis qu'elle lui tapotait doucement le dos. « Vomis, Yu'er. Tu te sentiras mieux une fois que tout sera sorti. »
Près de là, Xu Jingyang demanda à Xu Jingzi : « Je t'avais demandé de faire appeler Gu Jia pour qu'il arrange qu'un officiel de la faction du Prince héritier aille au lac Feipu. A-t-il demandé pourquoi ? »
Xu Jingzi secoua la tête. « J'ai seulement dit que mon frère avait été emmené boire. Ne t'inquiète pas, Grande Sœur, j'ai veillé à ce que Gu Jia reste discret. Il sait où sont les limites. »
Xu Jingyang acquiesça.
Elle s'approcha du chevet. Les servantes avaient déjà essuyé le visage de Xu Mingyu et l'avaient calé contre la rampe. Xu Jingyang glissa un oreiller derrière lui pour qu'il ne s'étouffe pas en étant allongé à plat pendant ses crises de vomissements.
« Grande Sœur... » Xu Mingyu retrouva une once de conscience. Ses yeux injectés de sang, embués, virent Xu Jingyang assise au chevet.
Xu Jingyang lui tapota doucement le dos. « Comment ça va ? Toujours aussi mal ? »
Il ne s'était réveillé qu'après qu'on lui eut forcé trois bols de soupe dégrisante, ce qui montrait à quel point il avait bu.
Xu Mingyu secoua la tête. Dès qu'il ouvrit la bouche, il lâcha : « Je suis désolé... Je n'étais pas là pour... boire du vin avec des femmes de plaisir. »
Il bredouilla par à-coups : « Son Altesse a dit... si je refusais de boire, il... il ferait boire ma sœur à ma place. »
Dame Liang se couvrit les yeux avec son mouchoir. D'ordinaire femme si forte, elle ne put retenir ses larmes plus longtemps.