Xu Jingyang fronce légèrement les sourcils et saisit Xu Jingzi par le bras.
« Ne panique pas. Laisse-moi réfléchir à ce qu'il faut faire. »
Le Prince Ping la visait manifestement. Xu Mingyu servait dans la Garde impériale du palais ; s'il était mis en accusation pour faute, son avenir serait totalement ruiné. La branche aînée de la famille serait finie. Le Prince Ping la forçait à choisir !
Il semblait qu'elle n'avait d'autre choix que d'assister à ce banquet en tête-à-tête ce soir.
« Troisième Sœur, écoute bien. Je vais te donner deux choses à faire tout de suite. »
« D'accord, Grande Sœur, dis-le-moi ! » Xu Jingzi inspire profondément, se forçant à se calmer.
Xu Jingyang lui intime : « Fais revenir Premier Oncle. Moins il y a de gens au courant, mieux c'est. Quant à la deuxième chose... »
Une fois les instructions terminées, Xu Jingzi hoche la tête à plusieurs reprises, retrouvant enfin un peu d'aplomb après son immense panique.
Dès qu'elle est partie, Xu Jingyang se tourne pour changer de vêtements.
Xiayun dit sans détour : « Aînée, le Prince Ping nourrit de mauvaises intentions. Si vous y allez, vous serez assurément entourée d'ennuis ! Laisse cette servante y aller à votre place. »
Xu Jingyang enfile sa robe, rassemble ses cheveux et les fixe avec une simple épingle et un ruban.
« Inutile. Si je n'y vais pas aujourd'hui, le Prince Ping inventera d'autres tours demain. Il ne me provoque sans cesse que parce qu'il croit que j'ai peur. »
Zhuying demande vivement : « L'Aînée doit-elle emporter une dague pour se défendre ? »
Xu Jingyang répond : « Inutile d'emporter quoi que ce soit. »
Elle relève sa jupe et sort, sa jupe vert-fumé balayant le seuil.
La voiture roule vers le lac Feipu. D'ordinaire, tous les bateaux de plaisance décorés y sont amarrés. Mais quand Xu Jingyang descend de la voiture, elle ne voit que quelques barques à fond plat vides. Pas un seul des bateaux de plaisance habituellement grouillants d'activité n'est en vue.
Xu Jingyang monte sur un bateau tenant une lanterne, une longue perche de bambou s'enfonçant dans l'eau noire comme de l'encre du lac.
En contournant la petite colline au centre du lac, elle finit par entendre de faibles bruits.
« Au secours ! Au secours... » Quelqu'un semble appeler à l'aide.
Xu Jingyang braque sa lanterne vers l'avant. Heureusement, la lune est brillante, et elle aperçoit une femme qui se débat dans l'eau. Elle utilise sa perche pour hisser la personne à bord.
« Tousse, tousse ! » Dès que la femme atterrit sur la barque, elle recrache beaucoup d'eau, toussant violemment et blêmissant comme un spectre.
Voyant sa tenue suggestive, Xu Jingyang fronce les sourcils. « Êtes-vous une courtisane des bateaux de plaisance ? »
« Oui... Merci bienfaiteur de m'avoir sauvé la vie ! » La femme se prosterne devant elle, se présentant comme Ah Liu.
Xu Jingyang demande : « Pourquoi ces bateaux de plaisance ne sont-ils pas amarrés au lac ce soir ? »
« Un noble éminent a réservé trois bateaux. Aucun autre bateau n'a le droit d'accoster ici, et j'ai été jetée par-dessus bord par les hommes du noble. » Sur ces mots, Ah Liu sanglote, encore terrorisée. Si Xu Jiangyang n'était pas arrivée à temps, elle se serait noyée.
D'après Ah Liu, il y a un VIP majeur sur les bateaux ce soir. Elle ne connaît pas son identité, mais la mère maquerelle des bateaux de plaisance le traite avec une révérence absolue. Outre ce VIP, il y a aussi un fonctionnaire qui affectionne les jeunes serviteurs mâles. Comme Ah Liu ne convenait pas à ses goûts, le VIP a ordonné à ses gens de la jeter à l'eau.
Xu Jingyang fait avancer la barque, et Ah Liu pâlit de frayeur. « Bienfaiteur, quel lien avez-vous avec eux ? »
« Je suis venue chercher mon jeune frère. On l'a entraîné de force sur les bateaux », répond calmement Xu Jingyang. Elle ajoute : « Une fois que j'aurai passé, vous ramenez vous-même et ne restez pas ici. »
Un choc traverse le visage d'Ah Liu. Elle n'a jamais vu une jeune fille comme Xu Jingyang, qui ose venir seule aux bateaux de plaisance chercher quelqu'un. Tout le monde sait que tout s'y passe ; les jeunes filles respectables trouveraient les spectacles trop insupportables pour seulement y jeter un œil.
Comme l'avait dit Ah Liu, trois grands bateaux sont reliés poupe-proue, ancrés au milieu du lac près de la cascade, mais séparés de la rive par deux îlots montagneux.
À mesure qu'elles approchent, des éclats de rire grivois parviennent faiblement — des sons d'une vulgarité totale.
Xu Jingyang tend la perche à Ah Liu, puis exécute un saut d'art de la légèreté, s'envolant sur le pont du bateau peint comme une hirondelle.
« Qui va là ! » Les gardes postés sur le pont sont les premiers à se ruer vers l'avant.
Dans la cabine, deux beautés aguicheuses s'agglutinent autour de Xu Mingyu. La tête de Xu Mingyu repose sur la table, déjà ivre au point d'être inconscient. Un fonctionnaire bedonnant s'avance, utilisant une gourde pour pousser la tête de Xu Mingyu.
« Quatrième Jeune Maître Xu ? Déjà saoul ? »
Les trois fonctionnaires alentour éclatent de rire ensemble.
Le Prince Ping est assis en haut de table, tenant une coupe avec un sourire froid en coin, observant les autres humilier Xu Mingyu.
Soudain, un mouvement agite l'extérieur.
Les yeux étroits du Prince Ping brillent d'un éclat dangereux tandis qu'il regarde vers le rideau de perles à l'entrée. Un garde baisse la tête et murmure : « Altesse, elle est là. »
Le Prince Ping courbe les lèvres en un sourire satisfait et vide sa coupe d'alcool brûlant d'un trait.
« Que personne ne bouge. Je la recevrai personnellement. »
Sachant que Xu Jingyang osait vraiment venir, la bête en lui se réveillait à nouveau, faisant bouillir son sang. Xu Jingyang était vraiment une femme intéressante.
Derrière le rideau de perles émerge une silhouette fine et droite.
Xu Jingyang porte une robe vert-fumé, totalement dépourvue de motifs complexes. Ses cheveux sombres sont relevés par une unique épingle de jade, les pointes attachées d'un ruban. Même si elle vient d'abattre plus d'une dizaine de gardes dehors, ses vêtements restent parfaitement intacts.
Elle écarte le rideau et entre d'un air posé et sans hâte, comme si elle portait le poids du mont Tai dans son cœur, ayant presque l'air d'être venue simplement composer de la poésie.
Au moment où Xu Jingyang entre, un éclair froid fend l'air juste devant elle.
Elle se cambre instantanément en reculant, une lame acérée frôlant le bout de son nez. Le rideau de perles clapote violemment sous le vent de la lame. Se mouvant avec la légèreté de la fumée, Xu Jingyang exécute un recul tout en contre-vissant pour saisir le poignet brandissant la lame du Prince Ping.
Elle appuie le bout des doigts vers le bas avec une force précise et impitoyable.
Le Prince Ping sent son poignet s'engourdir, et le couteau lui échappe. D'un flick de poignet, Xu Jingyang fiche la lame dans une poutre du plafond avec un clang retentissant.
Il pivote instantanément sur son élan, utilisant son bras gauche pour bloquer son attaque féroce tandis que sa main droite agrippe le poing acéré de Xu Jingyang.
Au lieu de s'entrechoquer, Xu Jingyang redirige la force par la force, levant le pied pour frapper. Le Prince Ping esquive en se décalant.
La gourde sur la table est pulvérisée par son coup de pied, les éclats s'enfonçant comme des armes mortelles juste devant l'entrejambe d'un fonctionnaire. Les fonctionnaires qui regardaient le spectacle tout à l'heure se dispersent en terrifiés, se cachant derrière un paravent.
Réalisant qu'elle ne plaisante pas, le Prince Ping en est encore plus satisfait.
Ses mouvements sont féroces et sa pression agressive, mais Xu Jingyang reste agile, reculant pas à pas. Pourtant, le Prince Ping sait qu'elle n'esquive pas par faiblesse — elle cherche une ouverture.
Xu Jingyang change son poing en paume ouverte, saisit le poignet du Prince Ping et tranche vers le point le plus vulnérable de son cou. Le Prince Ping lève immédiatement le bras pour bloquer son coup fatal, mais à son grand étonnement, elle inverse sa prise pour verrouiller son épaule gauche.
Saisir ! Bloquer ! Briser les tendons ! Dévier la force !
Un craquement net de dislocation résonne dans la pièce.
Le Prince Ping recule immédiatement, serrant son bras. Xu Jingyang recule aussi, mettant de la distance entre eux.
Le Prince Ping baisse les yeux vers son épaule gauche, qui pend maintenant mollement. Elle lui a vraiment disloqué le bras.
« Vous êtes assez féroce », dit le Prince Ping sur un ton amusé. Il saisit son bras et le tire en arrière, le remettant en place instantanément, et roule le cou.
Les gardes affluent immédiatement, se interposant devant le Prince Ping.
« Audacieuse ! Comment osez-vous porter la main sur Son Altesse ! »
Ce n'est qu'alors que Xu Jingyang joint les poings en salut. « Je n'avais pas reconnu Son Altesse le Prince Ping tout à l'heure. Je vous ai pris pour un scélérat. Pardonnez l'offense. »
Le Prince Ping ricane.
Pas reconnue ? Ce coup mortel tout à l'heure visait droit sur lui !
Il ressent soudain une sensation brûlante et piquante au menton. En passant le pouce dessus, il macule du sang.
Le Prince Ping fronce légèrement les sourcils.
Elle a vraiment réussi à le blesser ?