Xu Mingyu avait toujours été raisonnable. Il voyait sa mère subir des injustices et constatait combien Xu Jingyang était négligée par la sienne, aussi avait-il toujours voulu porter seul le fardeau de la famille.
Xu Jingyang lui tapota doucement le dos. « Son Altesse ne faisait que plaisanter avec toi. Souviens-toi, la prochaine fois que cela arrive, décline en disant que tu ne te sens pas bien. N'y va pas vraiment. Même s'il y a des reproches à essuyer, la résidence du Duc de Weiguo te soutiendra, comprends-tu ? »
Xu Mingyu acquiesça dans le vague, poussa un haut-le-cœur sec et se remit à vomir au bord du lit.
Xu Jingzi avait le cœur brisé, et leur père, l'oncle aîné, restait assis sur une chaise voisine en soupirant. Il frotta machinalement sa jambe atrophiée, invalide. Peut-être pensait-il que, si sa jambe n'avait pas été brisée, il aurait pu accomplir de grandes choses et obtenir un poste à la cour, épargnant à Xu Mingyu de devoir se pousser ainsi à bout.
Xu Jingyang vit tout cela.
« Il se fait tard. Oncle, Tante, vous devriez aller vous reposer. Je resterai ici pour veiller sur Yu'er. »
« Cela ne se peut pas, » dit vivement Dame Liang. « Tu es exténuée depuis toute la nuit, et tu as même offensé le Prince Ping. Jingyang, ne viendra-t-il pas te créer des ennuis ? »
Xu Jingyang serra les lèvres. « Il ne le fera pas. Tante, ne t'inquiète pas pour moi. »
Xu Jingzi ajouta aussitôt : « Je resterai moi aussi, pour veiller sur le Quatrième Frère. »
Quoi que Xu Jingyang dise pour les convaincre, l'oncle et la tante refusèrent de partir, insistant pour que ce soit Xu Jingyang qui aille se reposer. La branche aînée était très unie, aussi Xu Jingyang n'insista pas davantage. Heureusement, le lendemain était le jour de repos prévu de Xu Mingyu, il n'y avait donc pas besoin d'expliquer son absence ni de demander un congé à la Garde impériale.
Xu Jingyang regagna sa propre cour.
Alors qu'elle se baignait, la pensée de Xu Mingyu affalé sur une table croulant sous l'alcool et la viande, ivre jusqu'à l'inconscience, lui serra les poings. Avant son arrivée, nul ne savait combien d'humiliations il avait endurées. Un jeune homme qui ne voulait grimper plus haut que pour ne pas peser sur sa famille — il n'avait rien fait de mal et ne devait pas subir une telle indignité.
Xu Jingyang devait trouver le moyen de détourner l'attention du Prince Ping. Et puis, il y avait Xu Rouzheng, qui servait d'espionne au Prince Ping — elle ne pouvait pas la laisser continuer à avoir la vie facile. Elle ferma les yeux et plongea tout son corps dans l'eau.
Le lendemain, après le déjeuner, Xu Jingyang se rendit à la branche aînée pour rendre visite à Xu Mingyu. Après une nuit de sommeil, il allait bien mieux.
« Grande Sœur, j'ai appris de Mère et Père que je t'ai encore causé des ennuis hier soir. »
« Nous sommes de la famille ; ne parlons pas de cela. Tant que tu vas bien. » Xu Jingyang le tira pour l'asseoir.
Xu Mingyu était beau et portait l'allure fringante d'un homme militaire, aux sourcils fins et aux yeux vifs. Quand il souriait à Xu Jingyang, il paraissait remarquablement joyeux.
« En fait, c'est ma faute de n'avoir pas osé offenser le Prince Ping. Quand il m'a invité, j'ai senti que quelque chose n'allait pas, mais je n'ai pas refusé de peur de le contrarier, » dit-il, se sentant quelque peu coupable.
Xu Jingyang acquiesça. « Après hier soir, le Prince Ping ne devrait plus nous porter d'affection. Quand tu seras au palais, méfie-toi de Lu Yunshen. »
« Grande Sœur craint-elle que le Prince Ping n'utilise le Frère Yunshen pour me piéger ? » Xu Mingyu comprit sur l'instant. « Très bien, je veillerai à être prudent. »
Xu Jingyang hocha la tête. Xu Mingyu ajouta : « Le Frère Yunshen ne s'est pas rendu au palais depuis quelques jours. J'ai entendu qu'il s'était blessé au bras en s'exerçant aux arts martiaux, alors il se repose à la maison. »
« Blessé ? » Xu Jingyang fut légèrement surprise. Dans sa vie passée, elle avait vu les talents martiaux de Lu Yunshen ; ils n'étaient pas mauvais. De plus, il pratiquait les arts martiaux depuis de nombreuses années — comment avait-il pu se blesser au bras si commodément ?
En sortant de la branche aînée, Xu Jingyang appela Hanlu. « Quand tu en auras l'occasion, rappelle au Prince d'enquêter sur Lu Yunshen. Je soupçonne qu'il était l'un des assassins impliqués dans l'incident de l'explosion des feux d'artifice. »
« Oui, » répondit Hanlu.
Le meilleur moyen d'empêcher le Prince Ping de la cibler était de brandir la bannière du Prince de Ning et de les laisser s'entredéchirer.
La mi-juin apportait une chaleur exceptionnelle. Des vagues de chaleur ondulaient devant les bâtiments du palais déserts.
Lu Yunshen menait une escouade de gardes impériaux, patrouillant par hasard à l'extérieur du Cabinet de travail impérial. Une silhouette en sortit, le heurtant de front.
Lu Yunshen baissa immédiatement la tête. « Ce subordonné rend hommage à Votre Altesse, le Prince de Ning. »
Xiao Heye portait une robe de soie glacée d'un pourpre-cramoisi profond et une couronne d'or. Son visage était impassible, dégageant une aura digne et sévère. Il jeta un regard à Lu Yunshen. « Il semble que je n'aie pas vu le Capitaine Lu depuis quelques jours ? »
Lu Yunshen garda la tête basse. « Oui, j'ai eu quelques affaires à régler récemment, j'étais en congé. J'ai des rondes à effectuer, je dois donc prendre congé. Pardonnez-moi, Votre Altesse. »
Il s'inclina et fit passer les gardes impériaux devant Xiao Heye.
Soudain, un cri étrange résonna au-dessus, semblable à celui d'un aigle. Lu Yunshen leva les yeux, ne voyant qu'une ombre noire passer en un éclair. Avant qu'il n'ait pu la distinguer, il entendit la voix de Xiao Heye derrière lui : « Attendez. »
Sa large paume s'abattit directement sur l'épaule de Lu Yunshen.
À cet instant, Lu Yunshen raidit son corps, réprimant une vive décharge de douleur.
Lu Yunshen se retourna. « Votre Altesse a-t-elle d'autres ordres ? »
Xio Heye tenait entre ses doigts un sachet parfumé. « Vous l'avez laissé tomber, » dit-il.
Lu Yunshen se figea, touchant sa taille — elle était vide.
« Merci, Votre Altesse ! Ce subordonné a été négligent. » Il le reçut à deux mains, le remit à sa ceinture et prit congé.
Xiao Heye fixa son dos avec un ricanement moqueur. On aurait dit un loup accroupi qui vient de découvrir sa proie — plein de danger.
Après la patrouille, Lu Yunshen était trempé à cause de la chaleur. Il regagna les quartiers de repos provisoires et ôta sa robe extérieure.
La sueur s'infiltra dans la blessure causée plus tôt par le projectile de pierre. Xu Jingyang avait frappé avec une telle force qu'elle lui avait arraché un morceau de chair, aussi la cicatrisation était lente. Avec la stimulation de la sueur et la chaleur estivale, ce n'était vraiment pas facile à guérir.
Lu Yunshen endura la douleur, une fine couche de sueur froide perlant sur son front, alors qu'il rebanda son bras. Ensuite, il changea de vêtements, bouleversa le vêtement taché de sang, l'emporta dehors et le jeta dans le seau à purin pour le faire détruire.
Il ne savait pas qu'un jeune eunuque caché dans l'ombre avait tout vu.
À la fin de juin, le pic de l'été était atteint. Chunyun ne supportait pas la chaleur et avait attrapé une éruption de sueur, mais elle n'osait utiliser aucun remède de peur de nuire à l'enfant à naître. Pour elle, le Duc de Weiguo décida de louer une villa fraîche pour que toute la famille y échappe à la canicule.
Quand Dame Xu l'apprit, elle entra dans une rage folle et brisa à nouveau les objets de sa chambre.
« Quand j'étais enceinte de Zheng'er, j'ai attrapé un froid, et il n'a jamais loué de pavillon chauffé pour moi ! »
Dame Xu déversa sa bile avant de fondre en larmes incessantes. Depuis de nombreux jours, Xu Rouzheng la consolait. Au début, elle avait été sincère dans ses conseils, mais après avoir réalisé que Dame Xu basculait toujours dans l'effondrement émotionnel, elle n'eut plus la force d'en dire davantage.
À peine revenue de la chambre de Dame Xu, elle vit un billet posé sur la table. Elle le ramassa, surprise. C'était du Prince Ping, lui ordonnant de se rendre au domaine du Prince Ping demain soir !
Elle allait l'examiner de plus près quand elle entendit les pas de la Première Tante, Dame Liang, dans la cour.
« Mademoiselle Rouzheng est-elle là ? »
Quand Dame Liang entra, Xu Rouzheng était en train de brûler quelque chose.
Dame Liang marqua une pause. « Pourquoi allumer une bougie en plein jour ? N'as-tu pas peur de la chaleur ? »
Xu Rouzheng offrit un sourire forcé. « J'allume de l'encens pour chasser les insectes. Tante, y a-t-il un problème ? » (Elle se considérait comme une jeune demoiselle de la résidence du Duc de Weiguo, aussi suivait-elle l'exemple de Xu Jingyang pour s'adresser à elle.)
Un éclair d'agacement traversa les yeux de Dame Liang, mais elle n'agis pas sur le coup.
« Ton père a dit qu'il allait à la Villa Fraîche. La villa est déjà louée, et nous comptons les personnes maintenant. Veux-tu venir avec nous ? »
« Ma mère y va-t-elle ? »
« Je viens de demander ; elle a refusé. »
« Alors... alors je resterai ici pour lui tenir compagnie. »
Dame Liang n'avait pas vraiment l'intention de l'emmener, aussi partit-elle après avoir posé la question sans insister davantage.
Xu Rouzheng pensa : C'est parfait qu'ils partent. Si je vais au domaine du Prince Ping demain soir, personne ne le saura.