De bon matin, dix voitures de la résidence du Duc de Weiguo, chargées de bagages divers, s'ébranlèrent en un imposant cortège en direction de la Villa Fraîche. Avant le départ, Xu Rouzheng avait emmené ses servantes saluer le Duc à la porte principale.
Le Duc la vit et dit, pour la forme : « Prenez bien soin de votre mère. Ne la laissez pas faire n'importe quoi. »
Xu Rouzheng baissa la tête. « Père, soyez tranquille. »
Son regard glissa vers Xu Jingyang, qui montait déjà en voiture avec l'aide de Zhuying. Une fois tous les véhicules partis dans un vacarme de roues, Xu Rouzheng poussa enfin un soupir de soulagement. La résidence devint instantanément bien plus silencieuse — on avait même emmené Xu Mingzheng. Ce soir serait l'occasion rêvée de se rendre au manoir du Prince Ping.
Mais… sur le chemin de sa chambre, Xu Rouzheng ressentit une vague inquiétude. Ce billet venait-il vraiment du Prince Ping ? Bien qu'ils aient déjà utilisé ce moyen pour la convoquer, d'ordinaire un domestique confirmait la remise et attendait une réponse. Cette fois, la personne avait simplement déposé le billet et s'était hâtée de partir. Quoi qu'elle en pense, c'était étrange.
Xu Rouzheng se mit en alerte, craignant un piège. Pourtant, elle raisonna que Xu Jingyang et les autres étaient partis en si grand nombre ; ils ne feraient pas demi-tour sur un coup de tête. Si tant de monde était revenu, elle l'aurait su. Elle décida donc d'aller au manoir du Prince Ping pour s'enquérir ; si le Prince l'avait mandée, il donnerait des ordres. Sinon, elle aurait sa réponse. Servir le Prince Ping exigeait une telle prudence — un faux pas, et elle pouvait y laisser la vie.
La nuit tomba. Au loin, le veilleur de nuit frappa le tambour pour l'heure qui précède minuit. Xu Rouzheng s'enveloppa d'une cape légère, rabattit sa capuche et s'éclissa par la porte arrière de la résidence du Duc de Weiguo.
Elle gagna en voiture la porte arrière du manoir du Prince Ping et frappa. C'était une nuit d'été étouffante, et blottie sous sa lourde cape, elle était déjà couverte d'une fine sueur. Elle ne cessait de regarder à gauche et à droite, terrifiée à l'idée d'être repérée.
Finalement, la porte s'ouvrit et l'intendant pointa le nez. « Mademoiselle Xu ? » demanda-t-il, perplexe. « Que faites-vous ici ? »
Xu Rouzheng hésita. « Le Prince m'a-t-il fait appeler ? »
L'intendant secoua la tête. « Nullement. Quand avez-vous reçu l'ordre ? »
Le cœur de Xu Rouzheng manqua un battement. Elle répondit vivement : « Oh, ce n'était qu'une supposition de ma part, puisque Son Altesse ne m'a pas convoquée depuis plusieurs jours. »
L'intendant la regarda bizarrement. « Son Altesse vous fera appeler s'il a des ordres. S'il n'y a rien, ne venez pas si souvent, Mademoiselle Xu. Cela ferait des histoires si on vous voyait. »
« Vous avez raison, » força Xu Rouzheng un sourire raide et tourna les talons. La porte arrière claqua derrière elle.
À présent, son visage était d'une pâleur mortelle et tout son corps glaacé. En remontant en voiture, elle ordonna d'une voix pressante : « Vite ! Retour à la résidence ! »
On l'avait piégée ! Elle n'osait pas avouer à l'intendant du Prince qu'elle était venue sur la foi d'un faux message — il n'aurait vu en elle qu'une sotte et cesserait de s'en servir. Mais Xu Rouzheng savait qu'on l'avait manipulée.
À peine la voiture stoppée devant la porte arrière de la résidence du Duc de Weiguo, elle poussa la portière pour s'élancer à l'intérieur. Soudain, des torches perçantes s'allumèrent, éclairant son visage blême.
Le souffle de Xu Rouzheng se coupa. Devant elle se tenait le Duc de Weiguo, entouré de domestiques barrant la porte arrière. Et derrière le Duc, Xu Jingyang. Le père et la fille portaient la même expression glaciale et sombre.
« P-père… » Xu Rouzheng tremblait de tout son corps.
« Où as-tu été si tard dans la nuit ? » demanda le Duc d'une voix creuse.
Xu Rouzheng bredouilla : « J… j'avais un mal de tête affreux, je suis allée chercher un apothicaire. »
À cet instant, le bruit de sabres au galop retentit derrière elle. Un garde de la résidence du Duc de Weiguo mit pied à terre.
Le Duc demanda : « Tu l'as suivie tout du long ; où est-elle allée ? Était-ce un apothicaire ? »
Le garde s'inclina. « Rapport au Maître, Mademoiselle Rouzheng s'est rendue au manoir du Prince Ping. »
Xu Rouzheng s'effondra à genoux. « Père ! » Avant de pouvoir s'expliquer, les larmes lui coulèrent sur le visage. « Je ne voulais pas vous mentir, je… ah ! »
Le Duc lui asséna une violente gifle. Xu Rouzheng fut projetée au sol, les oreilles bourdonnantes ; à travers l'engourdissement, elle entendait à peine le rugissement tonitruant du Duc.
« Traînez cette fille perdue jusqu'à la salle principale ! Apportez le bâton de discipline du clan ! »
« Père ! J'ai tort, j'ai vraiment tort ! » hurla Xu Rouzheng de terreur. Deux vieilles servantes la traînèrent jusqu'à la cour de la salle principale.
Avant qu'elle n'ait pu se relever, le Duc se mit à pleuvoir de lourds coups sur sa colonne vertébrale avec le bâton de discipline.
« Ah ! » Xu Rouzheng hurla, s'effondrant en convulsant de douleur.
Le Duc la désigna du doigt, d'un ton d'une sévérité glaciale. « J'ai appris que, il y a quelques jours, le Prince Ping a envoyé des gens s'enquérir de la localisation du fils de la sage-femme. Pourquoi s'y intéresserait-il soudain ? Serait-ce toi qui as divulgué le secret ?! »
Xu Rouzheng sanglotait et secouait la tête. « Non, Père, vraiment non ! »
« Menteuse ! Tu as rencontré le Prince Ping en secret — quel bien cela pouvait-il faire ? Je n'aurais jamais cru cela, Xu Rouzheng. Tu n'étais qu'une orpheline devenue demoiselle de la résidence du Duc, et tu n'es toujours pas satisfaite. »
« Tu cherches à marchander la vie de toute notre maison contre ton avenir doré ?! »
Plus le Duc parlait, plus sa colère montait, et un nouveau coup s'abattit. Xu Rouzheng vomit du sang.
« Père… je n'ai vraiment pas fait exprès. Je sais que j'ai tort, pardonnez-moi. » Elle rampait vers lui, agrippant sa jambe pour supplier.
Mais le Duc resta de marbre. La prospérité de la famille Xu avait été si difficile à acquérir — il n'en avait joui que quelques jours, comment pouvait-il tolérer une telle menace sous son toit ? De surcroît, elle connaissait le secret familial ; à cette pensée, le Duc ressentit un immense regret. Il n'aurait jamais dû accepter que Dame Xu lui révèle le mystère de l'identité de Xu Jingyang.
Pourtant, il y avait encore un moyen d'arranger les choses. Tant que Xu Rouzheng serait morte, nul ne le saurait.
Une intention meurtrière et sombre emplit les yeux du Duc. Il aboya : « Si ce n'avait été de Tante Yun qui ne supportait pas le froid à la Villa Fraîche, nous forçant à rentrer en pleine nuit, crois-tu que tu aurais pu cacher tes agissements ce soir ? »
« Traîtresse, je te battrai à mort aujourd'hui ! »
En tant que martialiste, il perdit tout contrôle ; le bâton s'abattait sauvagement, frappant le dos et les jambes de Xu Rouzheng sans méthode. Xu Rouzheng criait, la voix rauque, mais le Duc ne s'arrêtait pas.
Juste alors, Xu Rouzheng leva les yeux et vit Xu Jingyang debout derrière le Duc.
La lueur vacillante des torches projetait de longues ombres inquiétantes. Xu Jingyang se tenait dans la lumière dansante, le visage calme et les yeux froids, comme si elle avait tout planifié dans les moindres détails.
Le bout des doigts de Xu Rouzheng tremblait ; sa gorge se serra, et elle eut l'impression de tomber dans une grotte de glace. Elle comprit enfin — c'était Xu Jingyang qui l'avait piégée ! Elle avait délibérément envoyé ce billet, sachant pertinemment qu'elle était de mèche avec le Prince Ping.
Quelle haine ! Si Dame Liang n'était pas apparue à l'improviste, elle aurait examiné le billet de près et réalisé qu'il y avait anguille sous roche. Mais Xu Jingyang était méticuleuse — elle avait exploité le fait que Xu Rouzheng, paniquée, brûlerait le billet dès l'arrivée de quelqu'un, l'entraînant dans ce filet inévitable !
Elle allait être battue à mort par le Duc !
Xu Rouzheng ressentit une haine profonde et perçante pour sa propre manque de vigilance. Le papier avait viré à la cendre, pourtant il brûlait dans son cœur comme un fer rouge, lui rendant la respiration même difficile.
Elle fixa Xu Jingyang. Ce visage héroïque et beau, éclairé par la lumière des torches, était mi-ombre mi-lumière, le coin de la bouche relevé d'un sourire faiblement moqueur.
Comme si elle disait : « Xu Rouzheng, aujourd'hui est le jour de ta mort. »